黃酒屬于釀造酒，酒度一般為15度左右。
黃酒，顧名思義是黃顏色的酒。所以有的人將黃酒這一名稱(chēng)翻譯成“Yellow Wine”。其實(shí)這并不恰當。黃酒的顏色并不總是黃色的，在古代，酒的過(guò)濾技術(shù)并不成熟之時(shí)，酒是呈混濁狀態(tài)的，當時(shí)稱(chēng)為“白酒”或濁酒。黃酒的顏色就是在現在也有黑色的，紅色的，所以不能光從字面上來(lái)理解。黃酒的實(shí)質(zhì)應是谷物釀成的，因可以用“米”代表谷物糧食，故稱(chēng)為“米酒”也是較為恰當的?，F在通行用“Rice Wine”表示黃酒。
“黃酒”，在明代可能是專(zhuān)門(mén)指釀造時(shí)間較長(cháng)、顏色較深的米酒，與“白酒”相區別，明代的“白酒”并不是現在的蒸餾燒酒，如明代有“三白酒”，是用白米、白曲和白水釀造而成的、釀造時(shí)間較短的酒，酒色混濁，呈白色。酒的黃色（或棕黃色等深色）的形成，主要是在煮酒或貯藏過(guò)程中，酒中的糖份與氨基酸形成美拉德反應，產(chǎn)生色素。也有的是加入焦糖制成的色素（稱(chēng)“糖色”）加深其顏色。
在明代戴羲所編輯的《養余月令》卷十一中則有:“凡黃酒白酒，少入燒酒，則經(jīng)宿不酸”。從這一提法可明顯看出黃酒、白酒和燒酒之間的區別，黃酒是指釀造時(shí)間較長(cháng)的老酒，白酒則是指釀造時(shí)間較短的米酒（一般用白曲，即米曲作糖化發(fā)酵劑）。在明代，黃酒這一名稱(chēng)的專(zhuān)一性還不是很?chē)栏?，雖然不能包含所有的谷物釀造酒，但起碼南方各地釀酒規模較大的，在釀造過(guò)程中經(jīng)過(guò)加色處理的酒都可以包括進(jìn)去。到了清代，各地的釀造酒的生產(chǎn)雖然保存，但紹興的老酒、加飯酒風(fēng)靡全國，這種行銷(xiāo)全國的酒，質(zhì)量高，顏色一般是較深的，可能與“黃酒”這一名稱(chēng)的最終確立有一定的關(guān)系。因為清朝皇帝對紹興酒有特殊的愛(ài)好。清代時(shí)已有所謂“禁燒酒而不禁黃酒”的說(shuō)法。到了民國時(shí)期，黃酒作為谷物釀造酒的統稱(chēng)已基本確定下來(lái)。黃酒歸屬于土酒類(lèi)（國產(chǎn)酒稱(chēng)為土酒，以示與舶來(lái)品的洋酒相對應）。
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