公元1792年的9月26日，一支龐大到八百多人的外交使團隊伍從英國揚帆起航，他們的目的地是遙遠而古老的中國，這是喬治三世國王派遣龐大的訪(fǎng)華使團的船隊。為首的喬治•馬戛爾尼勛爵帶領(lǐng)著(zhù)他的同事們將遠渡重洋，參加當朝的乾隆皇帝83歲壽辰的典禮。作為經(jīng)驗豐富的外交官，喬治•馬戛爾尼勛爵對此行有著(zhù)相當的自信，由于這種盲目的自信，他只料到了開(kāi)始，而完全沒(méi)有料到等待他的灰色結局。
經(jīng)過(guò)九個(gè)月的長(cháng)時(shí)間航行，時(shí)間已經(jīng)到了1793年，英國使團終于在天津登陸，這一年對于英國與中國都具有非凡的意義。在出發(fā)前，“英政府給馬戛爾尼的訓令要他竭力遷就中國的禮俗，惟必須表示中、英的平等。交涉的目的有好幾個(gè)：第一，英國愿派全權大使常駐北京，如中國愿派大使到倫敦去，英廷必以最優(yōu)之禮款待之。第二，英國希望中國加開(kāi)通商口岸。第三，英國希望中國有固定的，公開(kāi)的海關(guān)稅則。第四、英國希望中國給她一個(gè)小島，可以供英國商人居住及貯貨，如同葡萄牙人在澳門(mén)一樣。”
當雙方都興致勃勃等待會(huì )見(jiàn)的時(shí)候，不愉快發(fā)生了：按照清朝的規定，外國使臣來(lái)華朝見(jiàn)中國的皇帝，必須行三跪九叩。而馬戛爾尼認為，向中國皇帝行三跪九叩禮有損于大英帝國的尊嚴，他主張朝見(jiàn)時(shí)向皇帝行單膝下跪的英式禮節。 英國使團面臨著(zhù)被驅逐的危險。最終雙方達成了這樣的共識：在八月初六日萬(wàn)樹(shù)園禮節性的歡迎宴會(huì )上，英國使節行英國式禮節，而到八月十三日，在澹泊敬誠殿正式舉行乾隆萬(wàn)壽典禮時(shí)，他們要行中國的三跪九叩禮。
八月十三日，當馬戛爾尼勛爵向乾隆皇帝曲下他那生硬的膝蓋，三跪九叩的時(shí)候，我們可以設想，中國歷史上有名好大喜功的“十全老人”面上的笑容該是何等的歡暢！23年后當年的皇帝已經(jīng)故去，他的兒子嘉慶在位，英國國王第二次派遣訪(fǎng)華使團，以羅爾•阿美施德為正使、當年的副使斯當東的兒子托馬•斯當東為副使，再次提出英國的要求?？上в捎谟箞F拒絕向嘉慶皇帝行三跪九叩禮，而被驅逐出境了。是的，在1793年前后，誰(shuí)也不會(huì )想到47年之后將發(fā)生什么，而在半個(gè)世紀之后，歷史的天平向進(jìn)步的一方傾斜了。
兩次懷著(zhù)美好愿望而來(lái)，每次又都失望而回，英國人終于對和平談判死心了，他們覺(jué)得應該換一種方式對待中國人……世事浮沉，又過(guò)了24年，即乾隆之孫道光在位的1840年，鴉片戰爭爆發(fā)，英國人終于用大炮打開(kāi)了滿(mǎn)清中國的大門(mén)。道光22年，也就是馬戛爾尼勛爵帶隊首次訪(fǎng)華的半個(gè)世紀之后，曾經(jīng)的天朝上國滿(mǎn)清中國政府與英國人簽訂了喪權辱國的《南京條約》。乾隆時(shí)期英國使團想得到而沒(méi)有得到東西，英國軍隊用堅船大炮都得到了。
正如上述這幾組鏡頭一樣，一部?jì)H5萬(wàn)字的《中國近代史大綱》也曾讓我徹夜難眠。對比枯燥無(wú)味的歷史課，這本書(shū)更能作為青少年的歷史啟蒙讀物——“我在清華教學(xué)的時(shí)候，原想費十年功夫寫(xiě)部近代史?？箲鹨院?，這種計劃實(shí)現的可能似乎一天少一天。我在漢口的那幾個(gè)月，身邊圖書(shū)雖少，但是我想不如趁機把我對我國近代史的觀(guān)感作一個(gè)簡(jiǎn)略的初步報告。這是這書(shū)的性質(zhì)，望讀者只把它作個(gè)初步報告看待。”盡管作者說(shuō)，但正是這樣一本初步報告，卻又讓多少本學(xué)術(shù)專(zhuān)著(zhù)黯然失色??！
蔣廷黻氏是湖南邵陽(yáng)人，早年留學(xué)美國，受教于哥倫比亞大學(xué)，獲哲學(xué)博士學(xué)位。歸國后歷任南開(kāi)大學(xué)、清華大學(xué)歷史教授，后以書(shū)生從政，任民國政府高級外交官直至退休，不久病逝于紐約。作為現代中國著(zhù)名的歷史學(xué)家，他所編《近代中國外交史資料輯要》兩卷，是中國第一部編審精當、卷帙浩大的近代外交文獻匯編，為外交史研究成為一門(mén)歷史學(xué)分支學(xué)科的奠基之作；他所著(zhù)《中國近代史》，雖僅5萬(wàn)余字，卻在當時(shí)就流傳甚廣，奠定了他在近代史領(lǐng)域的學(xué)術(shù)地位，也反映出那一代受過(guò)西方高等教育和西潮影響的學(xué)人，在思考國家前途、民族命運和主張政治改良的普遍心態(tài)。
從魏源到馮桂芬、郭嵩燾，再到康有為、梁?jiǎn)⒊?，再到胡適之蔣廷黻……自鴉片戰爭以后，中國的知識分子們就開(kāi)始思考著(zhù)中國如何才能自立于世界民族之林。近代化成為中國這百多年的獨有命題，蔣氏這本書(shū)的著(zhù)眼點(diǎn)也恰恰在此：“近百年的中華民族只有一個(gè)問(wèn)題，那就是：中國人能近代化嗎？能趕上西方人嗎？能廢除我們的家族和家鄉觀(guān)念而組織一個(gè)近代的民族國家嗎？能的話(huà)，我們民族的前途是光明的；不能的話(huà)，我們這個(gè)民族是沒(méi)有前途的。因為在世界上，一切的國家能接受近代文化者必能富強，不能者必遭致慘敗，毫無(wú)例外。并且接受得愈早愈好，日本就是好例子。”
回顧百五十年的近代史，我們不禁唏噓不已。在這里還有一組很有趣的鏡頭，也許能為我們帶來(lái)不同的思考：在中國廣州虎門(mén)，站立著(zhù)一尊威武不能屈的林則徐塑像。被譽(yù)為近代中國放眼看世界第一人的晚清重臣林則徐，在這藍天白云之下，閑看月圓月缺，靜聽(tīng)潮起潮落。在日本浦賀的街頭，也站立著(zhù)一尊威風(fēng)凜凜的塑像。奇怪的是，他不是亞洲人的相貌，反倒是一個(gè)高鼻、凹眼、卷發(fā)的西方人。他是美國海軍將軍佩里，是第一個(gè)用艦隊叩開(kāi)日本國門(mén)的不折不扣的侵略者。這兩尊迥異的塑像背后，正折射出中日兩國不同的近代化道路。
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