18世紀末的英國，正處于資本主義的上升階段，商品經(jīng)濟高度發(fā)展，迫切需要開(kāi)辟新的市場(chǎng)。因此，馬戛爾尼此次出行的目的，是要敲開(kāi)東方清王朝的大門(mén)。
九個(gè)月后，英國使團船隊終于在乾隆五十八年五月十四日到達中國，在澳門(mén)外萬(wàn)山群島的珠克珠島拋錨等候。
英國使團到達中國的消息，通過(guò)英國東印度公司董事長(cháng)佛蘭西斯·百靈的信件傳遞給兩廣總督，他請兩廣總督轉奏乾隆。乾隆皇帝看了兩廣總督的奏折特別高興，并批“即有旨”意思是對這個(gè)問(wèn)題另外再發(fā)一道諭旨。他任命長(cháng)蘆鹽政徵瑞、直隸總督梁肯堂為欽差大臣，專(zhuān)門(mén)負責接待英國使團
得到了乾隆皇帝的歡迎旨意，英國使團船只便從澳門(mén)出發(fā)前往天津。在天津他們再改乘坐內陸船到通州，最后到了北京。在北京西北的圓明園休息了幾天后，馬戛爾尼帶領(lǐng)隨員92人直奔承德避暑山莊，因為乾隆皇帝83歲壽辰的慶典將在那里舉行。
從北京到避暑山莊，要經(jīng)過(guò)萬(wàn)里長(cháng)城。巨大的工程，壯觀(guān)的景色，使英國使團一行人驚心動(dòng)魄。
乾隆五十八年八月初四日（公元1793年9月8日），馬戛爾尼、斯當東和隨員們到達熱河。早已等候在這里的乾隆，站在行宮御花園的高臺上，觀(guān)看使團整齊地列隊進(jìn)入避暑山莊。
清政府對英國使團的來(lái)訪(fǎng)非常重視，皇帝早就命令軍機處擬定了一套接待方案，包括朝見(jiàn)、賞賜、宴請、看戲、游覽等活動(dòng)。這個(gè)方案記錄在清宮檔案的《上諭檔》冊中
正在雙方都興致勃勃等待正式會(huì )見(jiàn)的時(shí)候，一件不愉快的事情發(fā)生了。因為朝見(jiàn)的禮儀問(wèn)題，雙方發(fā)生了嚴重的分歧。按照清朝的規定，外國使臣來(lái)華朝見(jiàn)中國的皇帝，必須行三跪九叩。而馬戛爾尼認為，向中國皇帝行三跪九叩禮有損于大英帝國的尊嚴，他主張朝見(jiàn)時(shí)向皇帝行單膝下跪的英式禮節。
乾隆皇帝對英國使團的表現非常生氣。在《上諭檔》中，有這樣的記載：乾隆皇帝當時(shí)就說(shuō)，他們這樣妄自尊大，我很不愉快。像這樣無(wú)知的化外之人，也不值得優(yōu)待。
英國使團面臨著(zhù)被驅逐的危險。馬戛爾尼不得不收斂其“驕矜”的態(tài)度，清朝政府也做了一定的讓步，雙方達成了這樣的共識：在八月初六日萬(wàn)樹(shù)園禮節性的歡迎宴會(huì )上，英國使節行英國式禮節，而到八月十三日，在澹泊敬誠殿正式舉行乾隆萬(wàn)壽典禮時(shí)，他們要行中國的三跪九叩禮。
乾隆皇帝得知雙方達成了妥協(xié)，態(tài)度也有所緩和，他表示：這些人從海上遠道而來(lái)，所以不熟悉天朝的法度，不得不稍加抑制，今天既然誠心效順了，還是應該給予恩惠。
乾隆還命令軍機大臣和珅等帶領(lǐng)使臣一行參觀(guān)游覽，盡情觀(guān)賞皇家園林的湖光山色。
乾隆五十八年八月十三日，隆重的“萬(wàn)壽”慶典活動(dòng)在承德避暑山莊的澹泊敬誠殿舉行。澹泊敬誠殿張燈結彩，文武百官、國外使節紛紛行三跪九叩禮，恭?；实廴f(wàn)壽無(wú)疆。
英國的禮品共19宗、590余件，都是當時(shí)英國的精品，也是英國先進(jìn)科學(xué)技術(shù)的代表作。清王朝本著(zhù)“薄來(lái)厚往”的原則，分別賞賜英王及使臣、隨員一行絲綢絨、瓷器、玉器及各類(lèi)工藝品三千多件。英國的禮品后來(lái)被分別陳列在紫禁城、圓明園、避暑山莊等地，供皇親國戚和文武百官們欣賞。
慶典儀式后，英國使團一行在清音閣觀(guān)看了戲劇。第二天他們參觀(guān)了在萬(wàn)樹(shù)園舉行的歌舞表演，晚上又觀(guān)看了焰火晚會(huì )。
對于馬戛爾尼一行在朝見(jiàn)乾隆皇帝時(shí)，是不是行了三跪九叩禮這個(gè)問(wèn)題，在中外史學(xué)界一直爭論不休。
《清史稿·高宗純皇帝本紀》記載說(shuō)，英國使節馬戛爾尼等雖然不習慣叩頭，但一到皇帝面前，還是跪下去了。
這樣的資料還有不少。溫德是馬戛爾尼的親戚，又是使團的秘書(shū)，他在英國使團覲見(jiàn)乾隆皇帝那天的日記中，有這樣的描述：“當皇帝陛下經(jīng)過(guò)時(shí)，有人通知我們走出帳篷，讓我們在中國官員和韃靼王公對面排好隊伍。我們按當地的方式施了禮，也就是說(shuō)，跪地、叩頭九下。”
英國使節馬戛爾尼一行參加完乾隆的萬(wàn)壽慶典活動(dòng)后，很快便起程回到北京。清政府曾規定，凡是外國使者在京逗留的時(shí)間不能超過(guò)40天，因此馬戛爾尼原準備在北京過(guò)春節的計劃被拒絕了。與此同時(shí)，馬戛爾尼在向乾隆祝壽時(shí)恭遞的英國國王的表文，也由在京的西方傳教士翻譯出來(lái)送給了乾隆，如今還保存在中國第一歷史檔案館。
乾隆知道表文的內容以后，大為惱火，原來(lái)英國是要求派人常駐北京。為此乾隆嚴厲指出：“這與天朝體制不合，斷不可行。”隨即，乾隆以皇帝向天下臣民頒發(fā)的諭旨形式給英國國王回了一封信，交給馬戛爾尼帶回。
這時(shí)，乾隆皇帝已經(jīng)隱隱地感覺(jué)到了，英國使臣來(lái)華的目的不僅僅是為了進(jìn)貢祝壽，而是另有企圖。于是就催令他們趕快的起程回國。
面對乾隆皇帝的嚴正立場(chǎng)和強硬態(tài)度，馬戛爾尼也感到事態(tài)嚴峻。當初在離開(kāi)英國時(shí)，英國國王曾經(jīng)交給他一封極其重要的信，讓他轉交給乾隆皇帝。
對于信中的內容，馬戛爾尼剛到熱河時(shí)候，就多次的想通過(guò)大學(xué)士和珅轉達給乾隆皇帝，但每一次話(huà)都是剛一出口，就被和珅巧妙地回避了。于是馬戛爾尼就按照信中的內容直接給乾隆皇帝寫(xiě)了一封信，并想方設法把這封信遞到了乾隆皇帝的手里，這封信的標題寫(xiě)的是： “大不列顛國王請求中國皇帝陛下積極考慮他的特使提出的要求”。馬戛爾尼在信中提出的要求是：允許英國商船在珠山、寧波、天津等處經(jīng)商；允許英國商人在北京設一個(gè)洋行買(mǎi)賣(mài)貨物；在珠山、廣州附近劃一個(gè)小島，為英國商人使用；請求對英商貨物實(shí)行免稅或減稅；允許英國人在華自由傳教等等。不難看出，英國在要求雙方貿易的同時(shí)，也掩藏著(zhù)殖民擴張的野心。
特別是英國提出在珠山或廣州附近劃割一個(gè)小島供英國商人使用，這明顯是一種侵犯中國領(lǐng)土的侵略要求，對此乾隆皇帝斷然加以否定。他說(shuō)：所有中國的領(lǐng)土都歸中國的版圖，疆界是很清楚的，就是島嶼和沙州，也是各有專(zhuān)屬，哪能這樣隨便劃出去？對英國的其他各條，乾隆在給英王的敕書(shū)中逐條加以批駁。
乾隆拒絕英國要求的敕書(shū)發(fā)出后，標志著(zhù)馬戛爾尼使團訪(fǎng)華的失敗，英國使團的最后一線(xiàn)希望也徹底破滅了。清政府催令英國使團迅速回國，并傳令沿途官員嚴加防范，以防英國人滋事。
乾隆五十八年九月初三日，乾隆任命侍郎松筠為欽差，專(zhuān)門(mén)護送英國使團一行起程離京。使團沿運河南下，到達廣州，于乾隆五十八年十二月初七日，由廣州啟航回國。
馬戛爾尼訪(fǎng)華失敗了，但通過(guò)這次接觸與撞擊，畢竟使東西方兩個(gè)大國相互之間有了初步了解，對以后的中英關(guān)系的發(fā)展也將產(chǎn)生深刻影響。
23年后，即嘉慶二十一年，英國國王第二次派遣了訪(fǎng)華使團，以羅爾·阿美施德為正使、當年的副使斯當東的兒子托馬·斯當東為副使，目的是到中國再次提出英國的要求。這次因為英國使團拒絕向嘉慶皇帝行三跪九叩禮，而被驅逐出境。
又過(guò)了24年，公元1840年，鴉片戰爭爆發(fā)，英帝國主義者終于用大炮打開(kāi)了中國的國門(mén)。道光二十二年七月二十四日，也就是英國使團首次訪(fǎng)華的半個(gè)世紀之后，清朝政府與英國簽訂了喪權辱國的《南京條約》。乾隆時(shí)期英國使團想得到而沒(méi)有得到東西，英國軍隊用堅船大炮都得到了。
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