現今的許多近代史論著(zhù)在提這件事時(shí)，都忘不了罵一句乾隆以及滿(mǎn)清大吏的狂妄自大，其實(shí)實(shí)際上，從“君臨天下”的乾隆到權傾朝野的和珅以及接待英國使團的各級官員，面對這些遠道而來(lái)的洋人，都謙和得可以，至少大多數時(shí)間都堆著(zhù)一臉又一臉的微笑。因為從來(lái)中央帝國的天下共主的地位就是自封的，至于外夷怎么看中國，認不認中國皇帝的賬，大家從來(lái)是閉上眼睛做阿Q，外夷只要不前來(lái)?yè)v亂，大抵上都是取懷柔政策（當國力差的時(shí)候，打上門(mén)來(lái)，更是情柔甚至賄賂獻媚），好在中國地大物博，有的是女人和財物。像英吉利這種只聞其名，連在哪兒都弄不清的國家，對中國持什么態(tài)度，一向沒(méi)人操心。對于老外前來(lái)上貢，中國人總是半分歡喜半分愁，因為對貢品加倍的賜還，每每令主管財政的官員頭痛。對上貢比較積極的國家，其實(shí)無(wú)非是利用中國人的虛榮心跟中國進(jìn)行一次又一次的不平等交易。正因為中國并不是象我們想像的那樣自大，所以對付這些始終不肯跪拜的洋人才成了難題，如果當時(shí)的滿(mǎn)清朝廷真是像我們有些人想像的那樣狂妄，何不將這些“不自量力”，想與天朝上國平起平坐的紅毛鬼拿來(lái)殺了，或者像演義小說(shuō)上講的那樣割去耳朵放回去，也讓他們知道知道厲害。
再說(shuō)英國人，雖然背后是正處于工業(yè)革命之中，殖民地遍及地球的日不落帝國，乘著(zhù)裝有六十四門(mén)大炮的戰艦，并有四艘護航艦，威風(fēng)凜凜而來(lái)，但是由于來(lái)之前聽(tīng)到的都是中華帝國如何富庶強大的傳聞，盡管身臨其境發(fā)現并不是那么回事，但是行動(dòng)言語(yǔ)還是處處透著(zhù)小心謹慎。他們此行目的就是建立與中國的平等外交和貿易關(guān)系，也就是說(shuō)為英國這個(gè)“世界工場(chǎng)”和平地打開(kāi)中國這個(gè)碩大無(wú)比的市場(chǎng)。只要能達到這個(gè)目的，號稱(chēng)世界工場(chǎng)的場(chǎng)主的英國人的傲慢他們自己就收了起來(lái)，幾乎對所有見(jiàn)到的中國人，都盡可能地表示了友善甚至遷就的態(tài)度。當某些臉皮比較厚的中國官員順手牽羊地“順”走他們身上的英國刀時(shí)，他們居然會(huì )裝著(zhù)看不見(jiàn)；所有送給中國皇帝的禮物，明明是平等的饋贈，但是一路上都被別有用心的中國官員插上了“貢品”字樣的小旗，使團團長(cháng)馬戛爾尼其實(shí)完全明白這意味著(zhù)什么，但是一路都裝不知道。
中國人一臉堆笑外加美味佳肴的“懷柔”，碰上英國小心謹慎的忍耐，按道理馬戛爾尼使團的訪(fǎng)問(wèn)應該大獲成功才是，然而事情的結局恰恰相反。問(wèn)題就出在跪拜和磕頭上。
魯迅先生說(shuō)過(guò)，在中國人看來(lái)，人生了屁股就是為了要挨板子的，生了膝蓋就是為了要下跪的。所以凡是人，見(jiàn)了皇帝三跪九叩是天經(jīng)地義的事。“老外”不見(jiàn)皇帝便罷，要見(jiàn)，就必須跟中國人一樣下跪，哪怕你跪過(guò)之后把中國皇帝罵成狗屎，哪怕你在外面說(shuō)自己才是天下的共主。中國邊境的少數民族凡是一睹“天顏”者，都跪了，馬戛爾尼之前，有些西洋人也跪了。比如傳教士們，還有葡萄牙和荷蘭的使臣們，在矮下去大半截之后，得到的好處無(wú)疑是大大的。但是，馬戛爾尼使團的卻不是來(lái)占小便宜的，他們要的是中國打開(kāi)大門(mén)，要的是中國這個(gè)四萬(wàn)萬(wàn)人的大市場(chǎng)，要的是與中國建立一種平等的關(guān)系，為了這個(gè)他們寧肯吃點(diǎn)小虧，給中國皇帝送上一份大禮，但是絕對要堅持中英兩國對等地位。固然他們此次來(lái)華并不想象他們在世界其他地方那樣，用炮艦轟開(kāi)古老的城墻，再插英國的國旗。但是卻也帶了一支頗具威力的艦隊，在禮物中別有用心地讓當時(shí)最先進(jìn)的武器占了最大的比重，其中還有一個(gè)英國當時(shí)最大的裝備有一百一十門(mén)大口徑火炮的戰艦“君主號”的模型。無(wú)非是在“暗示裝備有六十四門(mén)火炮的獅子號（即馬戛爾尼使團乘坐的戰艦）只是英國強大海軍艦隊的微不足道的一部分”。當英國人看著(zhù)中國人只能帶著(zhù)驚懼抑視高大的英國戰艦時(shí)，不管怎么說(shuō)心里都是很得意的。有了這樣的底氣，他們當然不會(huì )讓他們的國王陛下在乾隆面前矮下一頭去，所以執意不肯和其他的“夷人”一樣行跪拜之禮。
當明白了英國人來(lái)華的真實(shí)目的之后，接待的欽差和地方大員真是悔之不迭，他們原以為這些大老遠跑來(lái)的“蠻夷”真的是誠心向化前來(lái)進(jìn)貢的，早知如此，他們還不如干脆不讓英國人上岸算了，大不了英國佬給逼急了打將上來(lái)，攪擾一通，只要瞞住皇帝老兒一個(gè)，也沒(méi)什么大不了的?？墒侨私o當“貢使”接上來(lái)了，乾隆興致也來(lái)了，非要見(jiàn)見(jiàn)這些漂洋過(guò)海，不遠萬(wàn)里“向慕天朝”的蠻夷不可。要見(jiàn)乾隆的馬戛爾尼是前來(lái)平等談判的使節，而他所要見(jiàn)的乾隆卻以為他是向慕天朝教化的貢使，雙方一碰面，西洋景非拆穿不可。
所以，接待英國使團的官員們一路上一面向乾隆“謊報軍情”，說(shuō)英國人如何如何地恭順，甚至編造出英國人見(jiàn)了皇帝影像都畢恭畢敬的瞎話(huà)；一面又拼命地說(shuō)服馬戛爾尼，好讓他見(jiàn)乾隆的時(shí)候屈下他的雙膝。什么招都使上了，幾個(gè)接待大員累得唇焦舌爛，要說(shuō)馬戛爾尼是榆木腦袋一點(diǎn)竅也不開(kāi)那到也未必，最后人家還是做了讓步，說(shuō)是他只能按見(jiàn)英國國王之禮——單腿下跪來(lái)見(jiàn)乾隆，如果非要他三跪九叩不可，那么中國的大臣也必須對著(zhù)他帶來(lái)的英國國王的畫(huà)像行同樣的禮。按馬戛爾尼的隨行人員斯當東的說(shuō)法，后一種變通英國人是吃虧的，因為中國官員向英國國王行禮，“可以在一間屋子里舉行，不對外公開(kāi)，而英國特使向中國皇帝磕頭則是在一個(gè)盛大的節日，在屬?lài)魅w大臣的面前舉行，這件事還要在邸抄上大書(shū)特書(shū)。”（斯當東：《英使謁見(jiàn)乾隆紀實(shí)》）但是他不知道，這種辦法其實(shí)更讓中國人無(wú)法接受。在中國很難想像人們還會(huì )對除了九五之尊的另外的什么活物三跪九叩，如果一位高級官員竟然對蠻夷之主行君臣大禮，即使是皇帝“特批”，他和他的家庭也會(huì )因此蒙羞百世。所以，馬戛爾尼的“讓步”，根本就沒(méi)有可能被轉達上去，因為誰(shuí)都怕萬(wàn)一被選中成為那個(gè)向英國國王畫(huà)像磕頭的人。
此時(shí)的乾隆雖然已年逾八旬，但身體依然健壯，頭腦也不是太糊涂，他不在北京接見(jiàn)英國使團，偏偏讓他們去承德避暑山莊，實(shí)際上是打算乘木蘭秋袮之機，讓這些在他看來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)世面的化外之人，在大批生番熟夷對他的歡呼禮拜中，領(lǐng)略幾分天下共主的八面威風(fēng)。按清朝的慣例，所謂的木蘭秋袮，并不是皇帝沒(méi)事去打打獐狍野鹿，而是為了威懾拉攏與柔化邊疆少數民族。當然，如果有這么一批大老遠漂洋過(guò)海來(lái)的英國人前來(lái)“上貢”，無(wú)論如何都是給乾隆老兒臉上添彩的事。
英國人終于到達了承德，當和珅盡了最后的努力也沒(méi)能說(shuō)服英國人見(jiàn)乾隆時(shí)把另一條腿的膝蓋也著(zhù)地時(shí)，西洋景到底被拆穿了。無(wú)論是乾隆還是馬戛爾尼似乎都明白了原來(lái)他們各自都有點(diǎn)一廂情愿，英國人不是來(lái)傾心向化的，中國人原本就不打算跟英國人見(jiàn)面的時(shí)候講“平等”?？墒沁@個(gè)時(shí)候，想要不見(jiàn)這些英國人已經(jīng)很難了，因為風(fēng)早就放出去了，見(jiàn)了，人家不跪皇帝臉上不好看，不見(jiàn)，也照樣丟臉，說(shuō)不定倉促之間連個(gè)借口都拿不出來(lái)。不過(guò)乾隆畢竟是乾隆，五十多年的皇帝飯沒(méi)有白吃，他馬上下了一個(gè)詔書(shū)，非說(shuō)英國人遠道而來(lái)，“不諳禮節”，其實(shí)態(tài)度倒是“恭順”的，意思是說(shuō)，英國人想跪，但還沒(méi)學(xué)會(huì )。接下來(lái)，乾隆居然按原定計劃在眾多的蒙古王公以及回疆部落的首領(lǐng)面前接見(jiàn)了英國使團。馬戛爾尼行的禮甚至比見(jiàn)他本國君主還要簡(jiǎn)化一些，只是單腿下跪，并沒(méi)有去吻乾隆的手，這倒不是馬戛爾尼偷工減料，而是乾隆自己感到不習慣，不樂(lè )意讓自己的手被長(cháng)著(zhù)一臉胡子的洋人“啃”。這時(shí)的乾隆在心里只管將這位馬戛爾尼勛爵當成了乍見(jiàn)玉皇大帝的孫猴子，隨他唱個(gè)大喏便了。在一大片一而再再而三跪倒在地的中國官員和少數民族王公之中，英國人的確稱(chēng)得上是鶴立雞群。不過(guò)，乾隆似乎要比玉皇大帝器量大些，在聽(tīng)說(shuō)英國使團里有個(gè)十三歲的孩子能說(shuō)幾句中國話(huà)時(shí)，就把這孩子叫到身邊，當場(chǎng)讓這孩子說(shuō)了幾句，聽(tīng)罷不由“龍顏大悅”，居然摘下身上的一個(gè)檳榔荷包賞給他，這對于任何一個(gè)中國人來(lái)說(shuō)，都是莫大的榮耀。在賜宴的時(shí)候，乾隆還幾次叫人把他認為好吃的菜端到英國人面前，反倒不理那些對他三跪九叩的各族王公們。英國人雖然不能深切理解這叫賜菜，代表著(zhù)格外的恩典，但是心里也感到相當舒服。
從事后的記載看，英國人對乾隆的態(tài)度非常滿(mǎn)意，一時(shí)間，似乎他們已經(jīng)看到了使命成功的曙光。其實(shí)，他們哪里知道，乾隆對那個(gè)英國孩子大加青眼，不過(guò)是獎勵他“傾心向化”——學(xué)了幾句中國話(huà)，而賞菜也是中國人老一套對蠻夷的懷柔政策，目的只有一個(gè)，就是讓你們乖乖地納入我的天下之內，老老實(shí)實(shí)做“貢使”?？上У氖?，頑冥不靈的英國人根本就沒(méi)有體會(huì )到乾隆的苦心，反而更加堅持他們的“無(wú)理要求”——要求在中國派駐使團，建立外交和貿易關(guān)系。
對于這樣不識相的蠻夷，器量大的乾隆最后也耐不住性子了，在以天下共主的身份給了英王一份強硬而傲慢的“敕書(shū)”之后，英國人奢華而新奇的禮物被原物奉還，英國使團在嚴密的監視（實(shí)際等于押送）之下，被送回到他們的船上。馬戛爾尼使團的使命至此完全失敗，大概是所有外國使團中的第一次，他們拿回的東西，抵不上他們帶來(lái)的禮物，不過(guò)也和別人一樣，拿到了一張據說(shuō)是乾隆親筆寫(xiě)的“福”字。
關(guān)于英國人的“半跪”，中國人一直悻悻的，后來(lái)把事情傳成了這樣：英國人原本不跪，但是一見(jiàn)乾隆爺的龍威，便不由得雙膝跪倒，所謂“一到殿廷齊膝地，天威能使萬(wàn)心降”。英國人回去以后，倒沒(méi)有我們中國人這樣會(huì )編故事，使團的隨行人員，用他們的筆記下了他們所看到的一切，使團隨行的畫(huà)師，像攝像機似地記錄了中國從官場(chǎng)到民間的種種事象，當然也有我們的炮臺和士兵。從此以后，自馬可·波羅以來(lái)在歐洲傳誦的中國神話(huà)破滅了，野心勃勃的西方人，看到了一個(gè)封閉、落后、保守和虛弱的東方帝國。
關(guān)于馬戛爾尼使團的事，前幾年有一段時(shí)間國人議論得很多，絕大多數的說(shuō)法都蘊涵著(zhù)清朝“封閉保守”這樣的潛臺詞。許多人會(huì )為名聲赫赫的“乾隆爺”居然為了單腿還是雙腿下跪這種禮儀小節而斤斤計較而不解，甚至為中英雙方?jīng)]能在那時(shí)建立正常的關(guān)系感到惋惜，因為那樣的話(huà)也許就不會(huì )有后來(lái)的種種悲劇了?？傊?，大家對中國的王朝和王朝上高踞的皇帝已經(jīng)有了太多的指責甚至嘲罵。不知怎么，我每當回顧這段往事的時(shí)候，總無(wú)法氣壯如牛地譏諷那些似乎很蠢的蠢事。我總是在想，如果讓我回到清朝，做這個(gè)皇帝，我的所作作為是不是會(huì )比乾隆與和珅們更明智些？
中國的傳統王朝的立國基本理念，盡管有人說(shuō)是王霸雜用也好，外儒內法也罷，但都不能否認傳統王朝實(shí)際上是禮制國家。禮，不僅意味著(zhù)外在的典禮和規矩，更意味著(zhù)內心對統治和秩序的認可。國家政權通過(guò)禮在形式上演習與遵行，內化意識深處的服從。在禮制國家里，有些在今人看來(lái)的細枝末節，在那時(shí)就是驚天動(dòng)地的大事，凡是涉及到禮、禮儀、禮制的事都是國家命運所系。所以我們不難理解，為什么歷史上大多數王朝中，彈糾官員的御史，居然有一半的人員專(zhuān)門(mén)呆在朝中，一門(mén)心思專(zhuān)管看著(zhù)哪個(gè)官員上朝冠服整不整，行止合不合規矩，再就是盯著(zhù)大臣們的上報文件合不合程式，為什么明朝的“忠臣”們會(huì )冒著(zhù)被打爛屁股的危險，冒死諍諫皇帝不合禮儀之舉。理解了為什么哪朝哪代都有因“失儀”而丟烏紗丟腦袋的“屈死鬼”。由此看來(lái)，英國使團不肯雙腿跪下，違反了基本朝儀，只要這個(gè)國度還沒(méi)有從傳統中走出來(lái)，就無(wú)論如何都不能容忍。就像當年的美國人會(huì )為“水門(mén)事件”大動(dòng)干戈一樣，法制國度法制是生命，禮制國度禮制當然也是生命，至少他們當時(shí)將之視為生命。在當時(shí)的人們看來(lái)，哪怕一丁點(diǎn)對禮儀形式上的違背，都可能導致內心的混亂與不臣。“去山中賊易，去心中賊難”，心中賊一旦野性大發(fā)，像李逵一樣拎著(zhù)兩把板斧，要殺上殿來(lái)奪了鳥(niǎo)位，那可如何是好？
再說(shuō)“封閉保守”這個(gè)問(wèn)題。一般人在這般指責清朝人時(shí)候，另一個(gè)潛臺詞則是說(shuō)我們的漢唐盛世曾經(jīng)開(kāi)放過(guò)。其內在邏輯無(wú)非是說(shuō)，中國有一個(gè)特別漫長(cháng)的“封建社會(huì )”，這個(gè)社會(huì )到了明清就衰落了，所以才會(huì )如此這般地封閉保守。其實(shí)，中國自從確立了以小農社會(huì )為基礎的禮制國家結構以來(lái)，開(kāi)放與封閉這樣的現代話(huà)語(yǔ)從來(lái)對之就是方鑿圓枘，根本對不上。只要不影響國家和社會(huì )的秩序，就來(lái)去自由，于是海陸就商旅不絕；要是影響了國家和社會(huì )秩序，那就禁海，于是大部分對外貿易就轉入地下，這一切，與所謂的封建社會(huì )衰落并無(wú)關(guān)系。連傳統一向為人詬病的天下觀(guān)，也基本上屬于一種自我感覺(jué)，或者說(shuō)是中國人的關(guān)于世界的內在的圖景。這個(gè)圖景與禮制的金字塔是同構的，人們實(shí)在不愿意也不可能破壞這個(gè)近乎完美的結構，所以才會(huì )堅持認為自己處在金字塔的頂尖。在實(shí)際的政治運作中，凡是王朝的實(shí)際控制區以外，誰(shuí)冒犯了這個(gè)天下觀(guān)的圖景，中國人其實(shí)并不真的在乎。日本人一面向中國進(jìn)貢，一面在家自稱(chēng)天下共主，歷代王朝都知道，可是誰(shuí)都裝不知道。琉球人一面向中國進(jìn)貢，一面對日本人稱(chēng)臣，中國人也睜只眼閉只眼。對馬戛爾尼使團的態(tài)度就更說(shuō)明問(wèn)題了，人家不僅撕破了你的天下圖景，而且當眾冒犯了你的禮制，也不過(guò)就是打發(fā)人家走人完事，一丁點(diǎn)的懲罰都沒(méi)有。國人意想中的天下本來(lái)就可伸可縮，門(mén)安在什么地方都弄不清，開(kāi)放封閉又從何談起呢？
無(wú)論對于東方還是西方，馬戛爾尼勛爵都是永不疲倦的歷史解說(shuō)員，隔段時(shí)間就會(huì )告訴我們點(diǎn)什么。
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