從文學(xué)史角度看，無(wú)論是中國，還是外國，最早出現的幾乎都是史傳散文和哲理散文，其他的散文樣式都是從史傳散文和哲理散文的母體中孕育出來(lái)的。隨著(zhù)文史哲的分家和韻文的衰落，文學(xué)散文才開(kāi)始走向成熟和繁榮，但文學(xué)散文也不是一路高歌，期間也有沉寂的時(shí)候，可以說(shuō)，世界各國的散文在起起伏伏中，呈現出不同的特質(zhì)。
外國散文的源起，多數人將其追溯到古希臘羅馬時(shí)期。有人認為，沒(méi)有古希臘羅馬散文奠定的基礎，就沒(méi)有現代歐洲散文的發(fā)展。當然，與現代散文相比，古希臘散文的外延要寬泛得多，它包括了歷史散文、演說(shuō)詞、哲學(xué)文章和文藝論述等。西方學(xué)者認為，希羅多德的《歷史》是最早的歷史散文，而修昔底德的《伯羅奔尼撒戰爭史》和色諾芬的《希臘史》《遠征記》也獨樹(shù)一幟。他們的作品記敘了希臘和各城邦的社會(huì )生活，內容十分豐富，文中還穿插了許多生動(dòng)有趣的傳說(shuō)和故事，它們既是史傳作品的典范，也為后世散文家的散文創(chuàng )作提供了經(jīng)驗。演說(shuō)是古希臘政治家、活動(dòng)家和紳士們必備的文化素質(zhì)與政治才能，演說(shuō)在古希臘的方方面面起著(zhù)極為重要的作用，也出現了像呂西阿斯、伊索格拉底、狄摩西尼這樣偉大的演說(shuō)家。古希臘的哲學(xué)和政治散文則以柏拉圖、亞里士多德為代表，以柏拉圖的作品《對話(huà)》為開(kāi)端。柏拉圖被譽(yù)為“希臘文學(xué)由文藝高峰轉向哲學(xué)高峰時(shí)代”的代表人物，他創(chuàng )造的對話(huà)體這種獨特的文學(xué)樣式，為西方文學(xué)的發(fā)展作出了重要貢獻。而亞里士多德的文藝理論則奠定了西方文藝理論的基石，他的作品與言論至今被許多文藝理論家廣泛引用或借鑒。
古羅馬文學(xué)繼承了古希臘文學(xué)的傳統，即歷史與文學(xué)融為一體。塔西陀的《歷史》《編年史》，李維的歷史散文《羅馬史》，雖是歷史，卻都是作為藝術(shù)作品來(lái)創(chuàng )作的，因而都具有較強的藝術(shù)感染力和較高的藝術(shù)鑒賞價(jià)值，被后世學(xué)者譽(yù)為史詩(shī)式的散文。古羅馬除了史傳散文聞名于世，其對話(huà)錄、書(shū)簡(jiǎn)體散文及演說(shuō)詞同樣影響巨大，為西方文學(xué)的發(fā)展奠定了良好的基礎。
意大利是文藝復興運動(dòng)的發(fā)祥地，而文藝復興運動(dòng)也帶來(lái)了意大利散文的全面振興與繁榮。意大利散文深受古希臘散文的影響，更是對古羅馬散文的繼承與發(fā)展。薄伽丘的《但丁傳》融歷史、文學(xué)與評論為一體，借助靈活的藝術(shù)手段，憑借浪漫而豐富的想象，成功地刻畫(huà)出一代巨人但丁的形象，堪稱(chēng)傳記文學(xué)的先導；馬可·波羅的經(jīng)典名作《馬可·波羅游記》被譽(yù)為西方世界第一部介紹東方文明的游記散文集，開(kāi)創(chuàng )歐洲游記散文之先河。但丁、阿爾貝蒂、費齊諾、康帕內拉等意大利人文主義者利用手中之筆，大力宣傳新思想、新文化、新科學(xué)，弘揚人文主義精神，他們的散文作品通過(guò)對話(huà)辯論的方式，將情與理、詩(shī)意與科學(xué)自然地結合起來(lái)，從而創(chuàng )造了意大利新的散文類(lèi)型——科學(xué)散文。而其中最為著(zhù)名的創(chuàng )作者當數克羅齊。
蒙田是法國文藝復興后期的代表人物，也是法國啟蒙運動(dòng)的先驅?zhuān)蝗藗冋J定為法國乃至世界現代散文的奠基者。其實(shí)，法國具有文學(xué)性質(zhì)散文的真正鼻祖當推維爾阿杜安，他與儒安維爾、福華薩及三百年后的柯米納并稱(chēng)“法國散文四大家”。但在英文中被稱(chēng)為ｅｓｓａｙ的自由、隨意、靈動(dòng)、散漫的現代散文文體（法語(yǔ)中寫(xiě)作Ｉ′ｅｓｓａｉ，譯為“隨筆”），則是由蒙田首創(chuàng )，并在其手中漸趨成熟。有學(xué)者曾這樣評價(jià)蒙田的隨筆散文：“蒙田的隨筆有隨意性，但他的隨意性是有意為之，并非率爾操觚，不假思索。他有一種風(fēng)度，一種瀟灑的風(fēng)度；他有一種步伐，一種任性的步伐。……讀他的文章，有如看一道風(fēng)景，左邊一座山，右邊一條河，前面一排樹(shù)，后面一坡草，分開(kāi)來(lái)看是山河樹(shù)草，合起來(lái)看是一片完整的風(fēng)光。……他的散文像談話(huà)一樣親切隨意，但是譯作‘絮語(yǔ)散文’卻不正確，因為它雖然有枝有蔓卻并不絮叨。他談自己，但是他通過(guò)談自己而談到了人類(lèi)和世界。他在法語(yǔ)世界中第一次把筆鋒轉向了個(gè)人，也第一次樹(shù)立了一種隨筆的典范：圍繞著(zhù)個(gè)人的經(jīng)驗和思考，拉來(lái)古人的言論作為支撐，循循善誘，侃侃而談，由讀者自己去體會(huì )一種涉及全人類(lèi)的結論。”
當蒙田發(fā)明的“Ｉ′ｅｓｓａｉ”傳到英國，偉大的實(shí)證主義哲學(xué)家培根將其改名為“ｅｓｓａｙ”。培根的代表作為哲理散文《新工具》和抒情散文集《隨筆集》。與蒙田在自己的精神世界里探索為自己而寫(xiě)作不同，培根的散文則是面對普通的大眾讀者，根據自己的閱歷，向他人傳授各類(lèi)知識、智慧及文明，其語(yǔ)言總體上是中性的，幾乎是圍繞觀(guān)念運行，而且他在作品中很少舉例，其散文標題即表明文章中心或作者所關(guān)注的問(wèn)題。培根的創(chuàng )作在繼承了蒙田散文中張揚個(gè)性自由、張揚人的理性的同時(shí)，也在強調散文文體在文明批評和人的精神建設中的作用。由于思辨力與邏輯性的加強，蒙田散文中那種隨意散漫的特質(zhì)在培根的手中漸趨減弱，文體顯得更縝密、凝練，也更為沉穩、華貴、簡(jiǎn)潔、直接。培根之前，英國甚少像樣的散文，而培根之后，效仿其散文風(fēng)格者眾多，故培根被譽(yù)為“英國散文之父”。
?。保甘兰o的法國，更是散文大家輩出，孟德斯鳩是這個(gè)世紀上半葉的代表人物。他的代表作《波斯人信札》充滿(mǎn)了機智、風(fēng)趣與諷刺；另一作品《論法的精神》則文筆簡(jiǎn)樸淳正，邏輯清晰嚴密，將散文的藝術(shù)魅力發(fā)揮到了極致。該世紀法國另一位代表人物是伏爾泰，他擅長(cháng)創(chuàng )作各種類(lèi)型的文學(xué)作品，但最突出的當數哲理小說(shuō)和包括隨筆在內的各種散文作品。伏爾泰的散文作品，同樣充滿(mǎn)機智和嘲諷，但較之孟德斯鳩，他的作品顯得更為細膩輕靈、狡黠準確。伏爾泰的作品以其尖銳的嘲笑“結束了一個(gè)時(shí)代，而盧梭則開(kāi)始了一個(gè)時(shí)代”（歌德語(yǔ)）。盧梭被稱(chēng)為是“孤獨的散步者”，他的散文充滿(mǎn)了對傳統觀(guān)念的反叛，其成名作《論科學(xué)和藝術(shù)》就把思考的鋒芒直指當時(shí)的社會(huì )。他的最重要的哲學(xué)著(zhù)作《社會(huì )契約論》強調人是獨立的，擁有天賦的權利，政府存在是為了推行公意。在盧梭的作品中，總是有許多震憾人心的話(huà)語(yǔ)，例如：“讓極少數人享受奢華的生活，而大部分人卻沒(méi)有基本的生活必需品，這是違反自然的法則的”，“人生而平等，但是不論到哪里都戴著(zhù)枷鎖”。這些充滿(mǎn)思想光輝的論述，賦予盧梭強大的社會(huì )影響力。盧梭在其作品中始終高舉著(zhù)“自然”這面旗幟，只不過(guò)他筆下的自然是理想化了的社會(huì )生活——理想化了的自由和平等的秩序。他認為自然是永恒的，因此人的天性——“自然理性”的自由平等，也是永恒的。盧梭還是第一個(gè)發(fā)現并確立法國散文音樂(lè )性的作家，他的作品講究音樂(lè )的節奏，語(yǔ)句也特別富有樂(lè )感。他曾經(jīng)要求讀者不要考慮他優(yōu)美的語(yǔ)句，只需要關(guān)注他的思想就行了。但幾乎沒(méi)有一個(gè)讀者不被他充滿(mǎn)音樂(lè )魅力的語(yǔ)言所感動(dòng)，不管他討論的問(wèn)題是什么。盧梭的散文詩(shī)《一個(gè)孤獨的散步者的遐思》顯示出的優(yōu)美的文筆沒(méi)有人能夠超越。
與盧梭同時(shí)代的另一位優(yōu)秀散文家，是小盧梭１歲的狄德羅。如果說(shuō)盧梭的創(chuàng )作啟發(fā)了浪漫主義，使文學(xué)的表現進(jìn)入抒發(fā)個(gè)人感情和描繪自然風(fēng)光的新境界，那么，狄德羅的創(chuàng )作則代表了從理性向本能和激情的崇拜轉化的時(shí)代。狄德羅堅持感覺(jué)是一切知識的唯一源泉，觀(guān)念和思維能力都是由感覺(jué)發(fā)展而來(lái)的。在其作品中，他的思想幾乎總是可感的，他的情感也總是最后表現為某種思想。研究者認為，他不是憑技巧寫(xiě)作，而是靠激情表達。此外，狄德羅還主張藝術(shù)效法自然，反對仿古，反對墨守成規。他認為大自然高于藝術(shù)，自然美高于藝術(shù)美。同時(shí)他又不是一個(gè)純自然主義者，他強調藝術(shù)真實(shí)既不應違背自然真實(shí)，又不能等同于自然真實(shí)，藝術(shù)真實(shí)必須符合藝術(shù)家的理想，符合他所虛構的關(guān)系。
浪漫主義的隨筆到了英國作家蘭姆手中可謂達到一個(gè)高潮。蘭姆的人生經(jīng)歷頗多坎坷，他終身未娶，一直照顧著(zhù)他那患有間歇性精神病的姐姐。但他善于將個(gè)人的不幸升華為美妙的文學(xué)作品。他的散文幽默風(fēng)趣，而他的幽默是一種含淚的微笑。在他的散文中，莊嚴甚至悲慘的東西和快樂(lè )的東西奇妙地結合起來(lái)。蘭姆的散文常常寫(xiě)自己，寫(xiě)個(gè)人的回憶或身邊的偶然小事，寫(xiě)他自己對于這些小事的印象和感受。他所表現的是凡俗生活中人們的浪漫主義情懷，是日常起居乃至卑下生活里未曾泯滅的崇高和圣潔。蘭姆的散文筆調婉轉動(dòng)人，充滿(mǎn)人情味，因此，他的那些親切隨意的絮語(yǔ)就顯得有別于宗教式的布道宣教和居高臨下的道德訓誨，他將散文的思想性和藝術(shù)性很好地融會(huì )貫通，從而把隨筆推向了藝術(shù)的巔峰。這一切我們可以從他的傳世名作《伊利亞隨筆》中窺見(jiàn)一斑。這一時(shí)期，英國還有兩位散文家值得一提，一位是最具鋒芒最有攻擊性的哈茲里特，一位就是最富于奇思妙想的德·昆西。
?。保故兰o英國散文的成就不僅僅體現在上述個(gè)性化的隨筆上，由于資本主義發(fā)展過(guò)程中弊端日顯，社會(huì )矛盾日益激化，人們對自己所處的時(shí)代感到絕望，于是一大批作家如卡萊爾、羅斯金、阿諾德等，通過(guò)散文創(chuàng )作揭露時(shí)弊，提倡教育，呼吁保護環(huán)境，維護婦女權利，可以說(shuō)，他們的散文已經(jīng)突破了個(gè)人感受的交流，而成為對大是大非問(wèn)題的闡述與論戰，也就是我們現在所說(shuō)的文論。
作為每一次歐洲散文改革的發(fā)源地，１９世紀的法國散文再現輝煌，散文大家輩出，其中最令人稱(chēng)道的作家要數浪漫主義先驅夏多布里昂。他的《墓外回憶錄》為法國散文樹(shù)起了一座豐碑。夏多布里昂曾經(jīng)把《墓外回憶錄》稱(chēng)作“我生活的時(shí)代之史詩(shī)”。確實(shí)，《墓外回憶錄》不但具有史詩(shī)的規模與格局，而且具有史詩(shī)的氣魄與靈魂。他的語(yǔ)句疾徐有致，抑揚頓挫；他的語(yǔ)調高亢響亮，振聾發(fā)聵；他的描寫(xiě)深入開(kāi)闊；他的表達細致入微?？傊?，夏多布里昂不是在講他個(gè)人的故事，他的痛苦，他的歡樂(lè )，他的憂(yōu)郁，他的激情，他的沉思冥想，都是在法國、歐洲甚至世界的宏闊的歷史背景下展示的，具有一種遼遠深沉的時(shí)空感。正因為如此，夏多布里昂的散文既具有一種大河奔涌一瀉千里的氣勢，又在浪漫主義的激情中保持著(zhù)相當的冷靜，有著(zhù)古典主義的均衡感。
對于中國的讀者，雨果以其小說(shuō)和詩(shī)歌而著(zhù)名，但事實(shí)上雨果的散文成就也是非常突出的。雨果創(chuàng )作了三百多萬(wàn)字的散文，而且文體豐富，包括政論、游記、日記、演講詞、悼詞、回憶錄、紀念文章、雜文等等，形形色色，多姿多彩，令人目不暇接。雨果的散文博大精深，涉及面極廣；形式自由靈活，豐富多變。在敘事方面，他的散文大起大落、細膩綿密而又雄健有力；其散文語(yǔ)言更是豐富多彩，獨具一格，體現出語(yǔ)言大師十足的功力。其游記代表作《萊茵河游記》充滿(mǎn)了對異國山水的獨特感受；其《親見(jiàn)錄》表現了一個(gè)富有正義感的偉大詩(shī)人的開(kāi)闊胸懷，目光敏銳，激情澎湃，于浪漫主義的情感中蘊含著(zhù)現實(shí)主義的冷靜。
?。保故兰o的法國散文是值得驕傲的，因為在這個(gè)世紀，法國散文創(chuàng )作還有許多可圈可點(diǎn)的人物，人們耳熟能詳的有梅里美、奈瓦爾、福樓拜、都德、法朗士、莫泊桑、列那爾等等。當然，這一驕傲更應歸功于現代主義文學(xué)和現代詩(shī)歌鼻祖波德萊爾的散文創(chuàng )作。他的作品明快清晰，汩汩滔滔，莊諧并舉，涼爽可人，少有做作，更無(wú)矯情。他的《巴黎的憂(yōu)郁》宣示散文向詩(shī)靠近，或詩(shī)向散文滲透。他是第一個(gè)使用“散文詩(shī)”這一概念的作家。他在《巴黎的憂(yōu)郁》卷首獻詞中說(shuō)：“我們誰(shuí)沒(méi)有夢(mèng)想過(guò)創(chuàng )造那種詩(shī)的散文的奇跡呢？它沒(méi)有節律和韻腳，非常柔和，相當靈活，對比性強，足以適應靈魂的抒情性的激蕩、夢(mèng)幻的波動(dòng)和意識的驚跳。”盡管有人把《巴黎的憂(yōu)郁》與《惡之花》一起視作詩(shī)歌而非散文，但正如有學(xué)者認為的那樣，波德萊爾的散文詩(shī)創(chuàng )作將散文提高到了與詩(shī)同等的審美地位上來(lái)，使散文具有了更多的感性因素。１９世紀法國的科學(xué)散文也聞名于世，其中最優(yōu)者為法布爾撰寫(xiě)的《昆蟲(chóng)記》?！独ハx(chóng)記》共十一冊，充滿(mǎn)了對自然奧妙的好奇與探索，對生命的尊重與熱愛(ài)。作者以細膩準確的觀(guān)察，自然凝練的文筆，熱情洋溢的筆觸，描寫(xiě)并謳歌了種種微不足道的昆蟲(chóng)，并從中提煉出一些人生的哲理和生命的真諦。
提到１９世紀的散文創(chuàng )作，是不可能繞開(kāi)俄國文學(xué)的，這是俄國文學(xué)的鼎盛時(shí)期。杰出詩(shī)人普希金繼承拉季舍夫的散文風(fēng)格，追求自由，揭示胸中塊壘，表達人民意志。散文大師屠格涅夫的散文創(chuàng )作雖然沒(méi)有拉季舍夫和普希金那樣的大氣，但他的作品以簡(jiǎn)練的語(yǔ)句、優(yōu)美的辭章、詩(shī)的意境，啟迪讀者去深入思考人類(lèi)的命運。此外，１９世紀俄國赫赫有名的作家、文藝理論家如別林斯基、果戈理、陀思妥耶夫斯基、托爾斯泰等，也創(chuàng )作了大量?jì)?yōu)秀的散文作品，至今為人所稱(chēng)道。
?。保故兰o以前的德國幾乎沒(méi)有出現過(guò)像蒙田、培根這樣的專(zhuān)職散文大家。到了１９世紀，德國浪漫派領(lǐng)袖人物施萊格爾對散文文體進(jìn)行了深入的研究，散文才在德國受到廣泛的關(guān)注。這一時(shí)期德國還出現了一些重量級的散文名品，它們出自著(zhù)名的哲學(xué)家叔本華和尼采之手。這兩位哲學(xué)大師，常將哲學(xué)、美學(xué)和小說(shuō)統一于散文創(chuàng )作之中，并揉進(jìn)了許多格言警句，閃爍著(zhù)耀眼的思想火花。１９世紀的德國還有兩位作家值得一提，這就是海涅和馮達諾。盡管前者成名于詩(shī)歌，后者著(zhù)稱(chēng)于小說(shuō)，但是，他們創(chuàng )作的散文同樣激動(dòng)人心，對歐洲散文的發(fā)展功不可沒(méi)。
美國直至１９世紀初，才誕生了真正意義上的散文作家——華盛頓·歐文。他的散文細膩有致，略帶傷感。其后的“超驗主義”思潮的首領(lǐng)愛(ài)默生則發(fā)表了大量演說(shuō)，雖然其中不少演說(shuō)詞缺乏嚴密的邏輯，又顯得過(guò)于抽象，但他在演說(shuō)中所表現出來(lái)的獨特的個(gè)性，使其散文仍然能給讀者、聽(tīng)眾相當的藝術(shù)沖擊力。相比之下，他的弟子梭羅的創(chuàng )作要顯得更為真誠親切，其散文長(cháng)篇《瓦爾登湖》被文藝理論家視為現代美國散文最早的榜樣。
?。玻笆兰o是一個(gè)科學(xué)經(jīng)濟大發(fā)展時(shí)期，也是社會(huì )矛盾重重、世界多元化發(fā)展加劇的時(shí)期，兩次世界大戰給全人類(lèi)帶來(lái)深重的災難，物質(zhì)和精神的對立與沖突尖銳復雜，文學(xué)發(fā)展也呈現出復雜而繁榮的景象。英法的散文創(chuàng )作在繼承１９世紀創(chuàng )作傳統的同時(shí)，具備了更多的個(gè)性化特征，內容也顯得更為豐富多彩。
總的來(lái)說(shuō)，２０世紀英國散文成就難望１９世紀諸大師之項背，但此時(shí)的英國，也有切斯特頓、伍爾夫、盧卡斯這樣的散文大家。而偉大的政治家丘吉爾、偉大的思想家羅素、偉大的戲劇家蕭伯納，以及福斯特、格林、毛姆等著(zhù)名作家都寫(xiě)出了大量至今流傳不衰的經(jīng)典散文。這里特別值得一提的是伍爾夫的散文創(chuàng )作。作為英國意識流文學(xué)的代表人物，伍爾夫是以其小說(shuō)創(chuàng )作而聞名于世的，但她同時(shí)也是杰出的散文家，她撰寫(xiě)的大量書(shū)評和隨筆（如代表作《普通讀者》），以輕松的筆調，與讀者娓娓而談；她的散文既有著(zhù)女性特有的細膩含蓄，又有著(zhù)英國固有的幽默風(fēng)趣，意象雋永深刻，文筆舒卷自如。
這一時(shí)期的法國散文創(chuàng )作，相對于過(guò)去的輝煌，也似乎稍遜風(fēng)騷，但阿蘭、普魯斯特、瓦雷里等中國讀者耳熟能詳的作家，利用業(yè)余時(shí)間，也創(chuàng )作了諸多膾炙人口的散文作品。２０世紀的奧地利創(chuàng )造了一個(gè)又一個(gè)文學(xué)奇跡，產(chǎn)生了眾多世界級作家，如卡夫卡、茨威格、弗洛伊德等。他們雖然不是專(zhuān)職的散文家，但他們充滿(mǎn)詩(shī)性的，融議論、抒情、敘事于一體的散文作品仍然熠熠生輝。
進(jìn)入２０世紀，隨著(zhù)科學(xué)經(jīng)濟的高度發(fā)展，美國文學(xué)也開(kāi)始走向鼎盛。在散文創(chuàng )作方面，同樣呈現出繁榮的景象。一大批散文大家如詹姆斯·瑟伯、瑪麗·麥卡錫等，創(chuàng )作了大量傳記、自傳、回憶錄、名人寫(xiě)真錄、訪(fǎng)談錄、報告文學(xué)、新聞特寫(xiě)等。而且，當代美國散文具有強烈的生活氣息和個(gè)性特征，風(fēng)情世俗、政治革命、流行時(shí)尚無(wú)不入作家之筆下，此外，語(yǔ)言功底深厚，文筆灑脫漂亮，章法清楚，氣韻生動(dòng)，充滿(mǎn)靈性，等等，也是美國當代散文的重要特點(diǎn)。
?。玻笆兰o初的俄蘇文學(xué)界出現了兩股巨流：國內文學(xué)與流亡文學(xué)。其中，國內文學(xué)的著(zhù)名作家有高爾基、肖洛霍夫、奧斯特洛夫斯基等，流亡文學(xué)的著(zhù)名作家有阿·托爾斯泰、布寧、庫普林等。在偉大的衛國戰爭期間，蘇聯(lián)的眾多優(yōu)秀作家創(chuàng )作了大量愛(ài)國主義散文，其中尤以愛(ài)倫堡的創(chuàng )作最具戰斗力，最激動(dòng)人心，甚至引起希特勒的極端憤怒。這里還需要一提的是散文界的“不老松”楚科夫斯基，他撰寫(xiě)了大量以俄蘇文藝界人物為對象的人物散文，將珍貴的史料與精要的評述結合起來(lái)，具有獨特的藝術(shù)魅力。
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