紋銀并非實(shí)際的銀兩，而是用于折算各種成色的金屬銀的一種記賬貨幣單位，即虛銀兩，包括關(guān)平、庫平、市平、漕平等種類(lèi)。按照清朝的官定標準，足色紋銀的成色為93.5374%，稱(chēng)為“十足成紋”。清制規定紋銀一兩等于制錢(qián)1000文，但乾隆朝之后，由于私鑄劣錢(qián)增多和白銀外流，經(jīng)常出現錢(qián)賤銀貴的現象。
采用紋銀作為貨幣單位的原因在于，中國古代實(shí)際流通的銀兩成色不一，名目眾多，有“元絲”、“青絲”、“白絲”、“水絲”、“西鏪”、“石鏪”、“柳鏪”、“茶花”、“茴香”、“單傾”、“雙傾”等多種名色，這些種類(lèi)不同的金屬銀需要折算為全國統一的計量單位，以便于統計稅收。
在實(shí)際流通領(lǐng)域中的金屬銀，成錠者稱(chēng)“寶銀”，即鑄成元寶形式的銀錠。由于各地寶銀成色不一，因此在其前面冠以地名，或申水標準，如蘇寶銀、武昌寶銀，足寶、二四寶、二五寶、二六寶等等。“二四寶”即每五十兩貼水二兩四錢(qián)，一錠五十兩的“二四寶”銀錠折算為五十二兩四錢(qián)標準紋銀。寶銀的成色通常全都高于紋銀。
鴉片戰爭之后，銀兩、銀元在中國同時(shí)流通，但官方統計賦稅、制訂預算、對外賠款時(shí)仍使用庫平兩和關(guān)平兩紋銀作為計量單位。1933年國民黨政府宣布廢兩改元，紋銀退出流通領(lǐng)域。
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