拍賣(mài)產(chǎn)生于奴隸社會(huì )，歷史悠久，綿亙古今，其存在和發(fā)展到現在已有幾千年的時(shí)間。長(cháng)期以來(lái)，拍賣(mài)在商業(yè)活動(dòng)中一直被人們所重視、利用和推薦，特別是在古代亞洲一些國家和近現代歐美各國?？梢哉f(shuō)，拍賣(mài)甚至已經(jīng)融入到了人類(lèi)商業(yè)的靈魂，比如網(wǎng)上購物，其實(shí)很少有人會(huì )思考這種顯而易見(jiàn)的拍賣(mài)方式卻集結著(zhù)人類(lèi)文明的血緣。
古巴比倫“拍賣(mài)”是為了求偶 從巴比倫到網(wǎng)上購物拍賣(mài)有著(zhù)相當長(cháng)的歷史。拍賣(mài)最早見(jiàn)諸于文字的記載是公元前500年左右的古希臘作家希羅多德曾對巴比倫拍賣(mài)的描述。他寫(xiě)道，“巴比倫人‘最引人注目’的傳統就是每個(gè)村莊里一年一度對到了結婚年齡的女子進(jìn)行的拍賣(mài)。此時(shí)，所有達到結婚年齡的女孩都被集合到一處；男子則在她們的外面站成一個(gè)圓圈。然后一個(gè)拍賣(mài)人一個(gè)個(gè)地把這些女孩子叫出來(lái)，再把她們出賣(mài)。他是從最美麗的那個(gè)女孩子開(kāi)始的。當他把這個(gè)女孩子賣(mài)了不小的一筆款子之后，他便出賣(mài)那第二美麗的女孩子。因此所有這些女孩子都出賣(mài)為正式的妻子。巴比倫人當中有錢(qián)而想結婚的，便互相競爭以求得到最美麗的姑娘；但是一般的平民如果想求偶的，便不大在乎美麗，他們會(huì )娶那些長(cháng)得不漂亮可是卻帶著(zhù)錢(qián)的姑娘。因為習慣上是當拍賣(mài)人把所有最美麗的姑娘賣(mài)完之后，他便把那最丑的姑娘叫出來(lái)，或是把其中也許有跛腿的姑娘叫出來(lái)，并把她向男子們介紹，問(wèn)他們之中誰(shuí)肯為了最小額的奩金而娶她。而那甘愿取得最小額奩金的人便娶了這個(gè)姑娘，出售美麗姑娘的錢(qián)用來(lái)償付丑姑娘的這筆奩金。那時(shí)，誰(shuí)也不允許把自己的女兒許給她所喜歡的男子，任何人如果他不真正保證把他買(mǎi)到的姑娘當作自己的妻子，他是不能把她帶走的。”
雅典、古羅馬“拍賣(mài)”是為了享受 拍賣(mài)也出現于公元前400年的雅典，比如，出售征稅權，對沒(méi)收的財產(chǎn)的處置權，以及出租土地與礦山等。關(guān)于這些拍賣(mài)的實(shí)質(zhì)內容的證據很少，但有一些有趣的東西留了下來(lái)。例如，雅典政治家安多希德斯就曾對一個(gè)征稅權拍賣(mài)中的串謀提出過(guò)一個(gè)報告。
而古羅馬時(shí)期會(huì )經(jīng)常開(kāi)展一些拍賣(mài)的活動(dòng)，且在羅馬帝國之后的中世紀歐洲還繼續著(zhù)這種活動(dòng)（例如，在中世紀和早期現代低地國家中的城鎮里，每年都要對征稅權進(jìn)行拍賣(mài)）。其中，最早出現英語(yǔ)單詞“拍賣(mài)”的是1595年的《牛津英語(yǔ)詞典》，并對拍賣(mài)的注解為：“當要出售奴隸、家庭用品等等的時(shí)候”。這個(gè)時(shí)代留下來(lái)的拍賣(mài)規則表明至少在某些情形，拍賣(mài)是輪流出價(jià)的，以及最后剩下的報價(jià)者以其報出的價(jià)格獲得物品。這一機制的一種變形是對報價(jià)的時(shí)間加上一個(gè)限定，17世紀的英國日記作家佩皮斯曾對此作過(guò)記錄。拍賣(mài)人點(diǎn)燃一盞蠟燭，只有在蠟燭燒完之前的報價(jià)才是有效的。佩皮斯說(shuō)在最后的一個(gè)時(shí)刻，大家都一陣風(fēng)似的報出價(jià)格，造成騷動(dòng)。在1662年9月的一次拍賣(mài)中，有一個(gè)“比別人更狡猾的”報價(jià)者告訴他，正當燭火熄滅，“煙氣下降”的時(shí)候，這是一個(gè)可以報出價(jià)格的時(shí)刻的信號，佩皮斯發(fā)現這是一個(gè)“很棒”的觀(guān)察。
近代“拍賣(mài)”起緣于荷蘭與英國 18世紀的歐洲，所謂的拍賣(mài)也會(huì )因為海域的隔絕而有所不同。比如，拍賣(mài)人從一個(gè)高價(jià)開(kāi)始，然后逐漸降低價(jià)格。當某個(gè)報價(jià)者喊出“我買(mǎi)”時(shí)，他便以當前價(jià)格獲得物品，同時(shí)拍賣(mài)結束；這個(gè)報價(jià)者于是就以這一價(jià)格贏(yíng)得物品。這種類(lèi)型的拍賣(mài)在荷蘭被用于花卉拍賣(mài)，所以被稱(chēng)為“荷蘭式拍賣(mài)”。但當拍賣(mài)人從一個(gè)極低的價(jià)格開(kāi)始，然后逐漸提高價(jià)格。在當前價(jià)格上對此物品感興趣的報價(jià)者被要求舉手。當只剩下一個(gè)報價(jià)者時(shí)，拍賣(mài)就結束了，并且這個(gè)報價(jià)者就以那個(gè)價(jià)格贏(yíng)得物品。這種類(lèi)型的拍賣(mài)在英國通常被用于土地拍賣(mài)，所以被稱(chēng)為“英國式拍賣(mài)”。有趣的是，“英國式拍賣(mài)”還存在許多不同的變化形式。特別地，有一種所謂“簡(jiǎn)化英式拍賣(mài)”，它在幾個(gè)方面不同之處：在每一個(gè)價(jià)格上，報價(jià)者決定是繼續留下來(lái)？還是永久地離去？報價(jià)者觀(guān)察到當前的價(jià)格，但是不能觀(guān)察到還有多少其他報價(jià)者留下來(lái)，等等。
近代的拍賣(mài)主要有兩種形式，其實(shí)后者還是前者的變形。第一種被稱(chēng)為“一級密封價(jià)格報價(jià)”，即每一個(gè)報價(jià)者被要求同時(shí)并且是獨立地在一個(gè)信封里秘密地寫(xiě)出其報價(jià)：通常我們假定允許的最小報價(jià)為零，或接近零的數目。報出最高報價(jià)的報價(jià)者贏(yíng)得物品：在有多個(gè)報價(jià)者報出最高價(jià)格時(shí)，選擇其中某個(gè)報價(jià)者作為獲得物品的贏(yíng)家。在任何情況下，獲得物品的贏(yíng)家都必須支付等于其報價(jià)的價(jià)格，其他的報價(jià)者不需要支付任何價(jià)格。第二種被稱(chēng)為“二級密封價(jià)格報價(jià)”，它與前者唯一不同的是，二級密封價(jià)格拍賣(mài)是將拍賣(mài)品賣(mài)給出價(jià)最高的買(mǎi)主，同時(shí)要求其支付第二高的報價(jià)。
索斯比拍賣(mài)行和克里斯蒂拍賣(mài)行組建于18世紀中葉。但在21世紀初，它們已變得黯然失色了，至少在網(wǎng)上拍賣(mài)公司出售的價(jià)值上看是如此。例如，出現于1995年的eBay公司，在2000年第二季度里在6千2百萬(wàn)次拍賣(mài)中賣(mài)掉了13億美元的商品，大約是前一年第二季度的二倍：在每個(gè)季度中，索斯比和克里斯蒂總共才賣(mài)掉大約10億美元的藝術(shù)品和古董。
互聯(lián)網(wǎng)為“拍賣(mài)”創(chuàng )造新價(jià)值 eBay采用的機制具有一些英國日記作家佩皮斯所觀(guān)察到的特征：所有報價(jià)都必須在一定的固定時(shí)間里提交。價(jià)格決定的方式也是不同的。在一個(gè)eBay的拍賣(mài)中，一個(gè)報價(jià)者提交一個(gè)“代理報價(jià)”，它是保密的：普遍的價(jià)格是第二高代理價(jià)格的一個(gè)微小的增加。正如佩皮斯在17世紀的拍賣(mài)中所觀(guān)察到的一樣，許多eBay報價(jià)者在最后時(shí)刻才報價(jià)——以計算機中虛擬空間中的“伏擊”而聞名的一種做法。其它的網(wǎng)上拍賣(mài)有著(zhù)不同的終止規則，例如，Amazon在關(guān)閉一次拍賣(mài)之前要再一個(gè)報價(jià)之后等待十分鐘。
隨著(zhù)互聯(lián)網(wǎng)的出現，人們的信息流通速度也發(fā)生著(zhù)驚人的變化；同時(shí)，拍賣(mài)也更加迎合這種速度變遷的需要。比如“一口價(jià)”的出現，這種價(jià)格選擇機制的標價(jià)拍賣(mài)在網(wǎng)上拍賣(mài)中十分流行，如eBay，Amazon，Yahoo等公司的網(wǎng)上拍賣(mài)就常常采用這種方法。這樣的拍賣(mài)可以以這樣兩種方式結束。即或者是有人決定支付這個(gè)標價(jià)或者是還只有一個(gè)買(mǎi)者留在拍賣(mài)現場(chǎng)，這就要看哪種情形先出現了。盡管賣(mài)者本來(lái)可以通過(guò)賣(mài)一個(gè)更高的價(jià)格而得到更多，但他卻為價(jià)格設了一個(gè)上限，這看起來(lái)好像不明智，但其實(shí)并非如此，因此可以看出互聯(lián)網(wǎng)的便捷確實(shí)為“拍賣(mài)”創(chuàng )造出了新價(jià)值。
