在我國，古來(lái)即有將新年稱(chēng)為“元旦”之傳統。元者，始也；旦者，晨也。新年的第一個(gè)清晨，日出東方，紅霞萬(wàn)朵，真是意境悠遠，令人浮想聯(lián)翩。此外，尚有“元日”“上日”“端日”“元辰”等稱(chēng)謂。
先人所定歷法，皆源于長(cháng)期觀(guān)察世界而形成的規律性總結。日乃一晝夜之變化周期，為古人計時(shí)之基本單位；月乃月相盈虧之變化周期；而年乃四季即春夏秋冬之變化周期。先人發(fā)現，日與月之比大致為1：29.5；月與年之比為1：12；日與年之比大致為1：365.25。由此便產(chǎn)生出一系列不同歷法。
考當今世界通用歷法即西歷之源頭，乃公元前由埃及人最早制訂并使用之太陽(yáng)歷。太陽(yáng)歷主要考慮地球圍繞太陽(yáng)運動(dòng)而產(chǎn)生的四季交替之周期變化，而不顧及月相盈虧周期，將一年分為十二個(gè)月，久之便成為計算時(shí)間之歷法的依據。后傳至歐洲，又曾修訂數次，并逐漸被世界上多數國家所接受和使用，我國稱(chēng)之為公歷，又稱(chēng)西歷，或曰陽(yáng)歷。
另有一種歷法，主要以月相之變化（因月球繞地球旋轉而形成）來(lái)計月，以每年十二個(gè)月以紀年，這樣可體現月相之盈虧，每月以二十九日、三十日相互交替，所以稱(chēng)陰歷。但此種陰歷之一年比陽(yáng)歷一年相差十一日左右，當今之伊斯蘭教歷是也。
我國古代之歷法，乃兼顧四季之更迭與月相之變化，即紀年按四季變化周期，紀月按月相盈虧周期，每年十二個(gè)月。而兩者所差之日數，則靠閏月加以調整補償，閏月之年，則有十三個(gè)月。即所謂“三年一閏，五年兩閏，十九年七閏”之法。因而稱(chēng)陰陽(yáng)歷，亦稱(chēng)農歷，又稱(chēng)夏歷。夏歷之紀月，有定朔（月相不可見(jiàn)）與定望（月相為滿(mǎn)月）之不同。自采用定朔之法（即以月相不可見(jiàn)為每月之首即初一）后，滿(mǎn)月則交替出現于每月十五或十六日，所以民間素有“十五不圓十六圓”之說(shuō)。
古人發(fā)現，為便于計算時(shí)間，就必須在四季周期性變化之自然現象中，確定某一起點(diǎn)為歲首，也就是一年之起始。由于歲首完全是人為規定，因此何時(shí)算作歲首，往往理解不同，版本各異。中國很早就開(kāi)始以立春為歲首，而歐洲國家則多以以冬至為歲首，此外尚有以春分為歲首者。在古代西方各國采用的陽(yáng)歷，就是以春分為一歲之首。到了公元前46年，羅馬帝國皇帝儒略·愷撒廢除陰歷，重新制訂以冬至為一年之始的“儒略歷”，于公元前45年施行。由于當時(shí)人們用慣了陰歷，并堅持以朔日為一年的歲首，因此延至冬至第十天為一歲之首。這年的歲首就是“陽(yáng)歷”的1月1日。從此，1月1日作為一年的開(kāi)始，一直沿用至今。
至1912年，中華民國成立，政府宣布使用西歷，以顯示與國際接軌。但并未使用以基督誕辰為元年之公歷紀年，而是以國號代年號紀年。新中國成立，正式廢止年號紀年法，采用公歷紀年。
上述變故，使我國自己的歷法退居二線(xiàn)而處于從屬地位。盡管歷史上的“元旦”原本是指農歷之歲首的春節之本名，但我國于兩歷并行后，為區別于西歷即陽(yáng)歷之元旦，便將原名拱手讓于西歷，而將我國農歷之元旦稱(chēng)之為“春節”。轉眼百年已過(guò)，以公歷新年稱(chēng)元旦之法已約定俗成，難以更改。即所謂習慣成自然，假做真時(shí)真亦假是也。
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