Skype風(fēng)潮：能走多遠？
Skype提供因特網(wǎng)語(yǔ)音通話(huà)（VoIP）與電腦間通話(huà)服務(wù)，到8月29日即將度過(guò)兩周歲生日。這個(gè)市場(chǎng)的新進(jìn)者未來(lái)將如何發(fā)展目前尚不明了。沃頓商學(xué)院的專(zhuān)家認為，或許它只是追逐時(shí)髦的玩意，或許它將成為新一代的交流平臺，又或許會(huì )發(fā)展成明天的eBay和Google。
但無(wú)論如何，可以肯定的是，這個(gè)在愛(ài)沙尼亞、倫敦、舊金山、韓國和日本都設有辦事處的公司值得關(guān)注。Sype的軟件融合了系列重要的時(shí)尚潮流，譬如點(diǎn)對點(diǎn)技術(shù)（利用家用電腦網(wǎng)絡(luò )的運算能力）、電話(huà)服務(wù)商品化以及病毒式網(wǎng)絡(luò )營(yíng)銷(xiāo)。
Skype的工作原理如下：用戶(hù)在安裝Skype的軟件后，可以利用電腦間的連接免費通話(huà)和發(fā)送即時(shí)信息，他們（以名字而非數字區分）通過(guò)與電腦相連的耳機和麥克風(fēng)通話(huà)（此種連接要求對方也必須安裝Skype軟件）。然而，與其他多數VOIP服務(wù)不同的是，Skype利用點(diǎn)對點(diǎn)技術(shù)將所有用戶(hù)的運算資源相聯(lián)接，這豪不奇怪，因為其首席執行官尼古拉斯·增斯特姆（Niklas Zennström）曾經(jīng)發(fā)明Kazaa軟件，為人們交換音樂(lè )文件提供了極大便利。增斯特姆說(shuō)，除提供費率低廉的通話(huà)服務(wù)外，Skype還會(huì )推出視頻和其他許多創(chuàng )新的通訊服務(wù)。
與此同時(shí)，Skype創(chuàng )下的數字記錄也讓人難以爭辯。截止于8月4日它的軟件被下載大約1.45億次，公司稱(chēng)其用戶(hù)達到4700萬(wàn)人。超過(guò)180萬(wàn)人使用SkypeOut軟件。SkypeOut是允許用戶(hù)以低廉費率從電腦撥打傳統電話(huà)的付費服務(wù)。另外，它還提供付費的語(yǔ)音留言服務(wù)。沃頓營(yíng)銷(xiāo)學(xué)教授巴巴拉·卡恩（
Barbara Kahn）也是Skype的用戶(hù)，她說(shuō)，“Skype的增長(cháng)方式很有趣。它不動(dòng)聲色地出現，然后突然爆發(fā)出巨大威力。”
網(wǎng)絡(luò )效應
卡恩說(shuō)，由于病毒式營(yíng)銷(xiāo)的巨大威力，Skype的用戶(hù)在不到兩年的時(shí)間里從10萬(wàn)猛增至4700萬(wàn)人。她本人自幾周前成為Skype用戶(hù)后，已經(jīng)鼓動(dòng)六位朋友下載Skype的軟件。沃頓營(yíng)銷(xiāo)學(xué)教授沙維·德雷茲（
Xavier Dreze）在新加坡等地旅行時(shí)就利用該軟件撥打語(yǔ)音電話(huà)。目前德雷茲尚無(wú)法確定Skype只是曇花一現還是能成長(cháng)為全球最大的交流服務(wù)供應商，但他預言只要用戶(hù)不斷鼓動(dòng)朋友加入，Skype就會(huì )繼續保持增長(cháng)。他說(shuō)，“Skype的擁泵不在少數，現在的問(wèn)題是如何占據主流地位。”沃頓公共政策與商業(yè)管理教授杰拉德·馮哈伯（
Gerald Faulhaber）對此表示贊同。他還補充說(shuō)，雖然Skype受到媒體的大力宣傳，但它仍然只是“提供電腦間通話(huà)的時(shí)髦公司。至于能否邁大步跨入領(lǐng)頭軍團，就要看它是否能擺脫在人們心目中的電腦玩家形象。”
沃頓法學(xué)與商業(yè)道德教授凱文·韋巴赫（
Kevin Werbach）承認這些挑戰的確存在，但他仍舊認為Skype是“電信行業(yè)里未被充分認識的新現象。其用戶(hù)在如此短的時(shí)間內增長(cháng)如此迅速，而公司并沒(méi)有進(jìn)行任何宣傳活動(dòng)，這簡(jiǎn)直太不可思議了。”
少數大投資者已看好Skype的增長(cháng)潛力。AlwaysOn創(chuàng )新峰會(huì )于7月20日在斯坦福大學(xué)召開(kāi)。風(fēng)險投資公司德豐杰（Draper Fisher Jurvetson）的創(chuàng )始人兼總經(jīng)理蒂姆·德雷珀（Tim Draper）在會(huì )上稱(chēng)他與曾斯特姆會(huì )面后向Skype投資約1000萬(wàn)美元。此外，德雷珀也曾為Hotmail提供融資。Hotmail提供基于網(wǎng)絡(luò )的電子郵件服務(wù)，1997年新年除夕被微軟（Microsoft）收購。
安大略滑鐵盧寬帶設備廠(chǎng)商桑德懷恩（Sandvine）產(chǎn)品管理總監斯蒂夫·麥克格溫（Steve McGeown）表示，德雷珀的投資賭注將得到回報。麥克格溫的同事也是Skype的忠實(shí)用戶(hù)，他們把Skype的撥號號碼記在名片上，這標志著(zhù)Skype的服務(wù)具有吸引大眾市場(chǎng)的潛力。麥克格溫說(shuō)，“雖然Skype目前尚未占領(lǐng)大眾市場(chǎng)，但我確實(shí)在我的首張名片上寫(xiě)著(zhù)Skype的號碼。”
向付費服務(wù)發(fā)展
目前，Skype依靠增值服務(wù)創(chuàng )收，譬如語(yǔ)音信箱，在普通話(huà)機上花幾分錢(qián)打電話(huà)等。今后Skype可能會(huì )要求用戶(hù)預訂服務(wù)、收取小額費用或者申請軟件專(zhuān)利保護。曾斯特姆也在創(chuàng )新峰會(huì )上發(fā)言。他說(shuō)，Skype的用戶(hù)中只要有少數成為付費用戶(hù)，公司就能盈利，因為“我們增加一個(gè)用戶(hù)并不增加任何成本。”Skype沒(méi)有透露公司的財務(wù)信息。
馮哈伯指出，Skype從免費向收費發(fā)展，將來(lái)還會(huì )遇到很多挑戰。“它不能只滿(mǎn)足于占領(lǐng)低端市場(chǎng)，否則就會(huì )淪為盈利微薄的廉價(jià)公司。”卡恩則認為先提供免費服務(wù)，再收取額外費用的模式可行。“你習慣使用免費[服務(wù)]，但同時(shí)你也形成了依賴(lài)性。當你沒(méi)有該服務(wù)就無(wú)法生活的時(shí)候，你不會(huì )反對適當付費。”在韋巴赫看來(lái)，Skype的問(wèn)題不在于是否盈利，而在于能否獲得高額利潤。他提出，“Skype的利潤能逐漸增加嗎？它會(huì )不慍不火地發(fā)展還是能迅速擴張到與Google相媲美？”
讓Skype脫穎而出的另一大戰略是，與硬件公司結成伙伴關(guān)系，讓Skype的軟件在各種硬件設備上運行。麥克格溫說(shuō)，Skype可能會(huì )徹底顛覆傳統的電信模式，傳統模式是服務(wù)提供商向用戶(hù)提供花費不多的電話(huà)，以此換取用戶(hù)每月支付服務(wù)費。“Skype的業(yè)務(wù)模式本身不提供長(cháng)途和附加服務(wù)。他們最聰明的做法就是對手提設備和電話(huà)應用的軟件實(shí)行專(zhuān)利保護。”
他還說(shuō)，倘若Skype能吸引足夠多的用戶(hù)，它就可以與手提設備捆綁銷(xiāo)售，然后根據銷(xiāo)售臺數收費，譬如每銷(xiāo)售1臺收取1美元。由于可以享受免費服務(wù)，這些設備會(huì )成為消費者的首選。
即便這種做法不賺錢(qián)，麥克格溫預言Skype也可以依靠向企業(yè)和個(gè)人銷(xiāo)售視頻電話(huà)服務(wù)來(lái)盈利。“這些小型服務(wù)項目帶來(lái)的利潤相當豐厚。在Skype占領(lǐng)大眾市場(chǎng)后，只要有少數用戶(hù)購買(mǎi)其服務(wù)，它就會(huì )財源滾滾。”
馮哈伯指出，服務(wù)的質(zhì)量可能是個(gè)問(wèn)題。有時(shí)Skype提供的語(yǔ)音服務(wù)會(huì )出現極短暫的滯后現象。譬如，在新加坡利用Skype撥打電話(huà)就可能發(fā)生聲音滯后，造成通話(huà)雙方搶話(huà)現象。德雷珀認為Skype的電腦間通話(huà)質(zhì)量更穩定。馮哈伯預言，如果Skype的質(zhì)量無(wú)法和普通電話(huà)一樣可靠，它就只能作為現有電信服務(wù)的替補。但韋巴赫認為Skype將成為用戶(hù)選擇的服務(wù)之一，而且在撥打國際長(cháng)途時(shí)，它或許還會(huì )成為人們的首選。
監管游戲
馮哈伯認為Skype面臨的最大挑戰是作為電信公司按照監管要求經(jīng)營(yíng)，同時(shí)作為軟件公司又要接受聯(lián)邦通信委員會(huì )（Federal Communications Commission）的監管。譬如，Vonage和各地的貝爾電話(huà)公司（Bell）一直在為提供911緊急電話(huà)服務(wù)爭吵不休?，F在Vonage可以撥打911，但用戶(hù)必須注明自己的所在地（網(wǎng)絡(luò )電話(huà)無(wú)法分辨電話(huà)撥自何地）并明白，由于寬帶或電力容量問(wèn)題，并非任何時(shí)間都能成功呼叫911。
無(wú)法穩定提供某些基礎服務(wù)正是Skype這樣的網(wǎng)絡(luò )電話(huà)與服務(wù)提供商的軟肋。馮哈伯說(shuō)，“電話(huà)服務(wù)必須保持穩定。語(yǔ)音電話(huà)的功能可以拓展，但其服務(wù)質(zhì)量必須更加可靠。”
曾斯特姆認為Skype根本不是語(yǔ)音服務(wù)提供商。當有人問(wèn)及Skype能否提供911緊急呼叫服務(wù)時(shí)，他表示沒(méi)有必要這樣做，畢竟Skype提供的并非本地電話(huà)服務(wù)業(yè)務(wù)。麥克格溫認為，這種說(shuō)法表明在面臨監管時(shí)公司定位有多么重要。他說(shuō)，“這些公司都是信口胡言。Vonage說(shuō)自己不是Skype的競爭對手，因為Skype提供的是電腦間通話(huà)服務(wù)。Skype則稱(chēng)自己提供的不是語(yǔ)音服務(wù)，它這樣做非常聰明，因為語(yǔ)音服務(wù)有太多的障礙。但當我在韓國的時(shí)候，除Skype沒(méi)有賬單給我外，我看不出它與普通電話(huà)服務(wù)有任何差別。”
韋巴赫補充道，即使能夠監管Skype，難度也會(huì )非常大。“監管問(wèn)題對[聯(lián)邦通信委員會(huì )]而言是個(gè)挑戰。對于一家在盧森堡的提供免費軟件的公司，監管法規在多大程度上適用呢？執行任何監管要求都困難重重?；蛟SSkype需要“保持平衡，但它不會(huì )因監管問(wèn)題而受阻。如果真的受到監管，它的業(yè)務(wù)可能會(huì )轉移至地下秘密進(jìn)行。”
成為收購目標？
Skype的未來(lái)走向目前尚不清楚。以下情況都有可能發(fā)生：
發(fā)展成為新的交流平臺，將語(yǔ)音、視頻，當然還有數百萬(wàn)用戶(hù)通過(guò)手提設備連接在一起。但無(wú)論如何，德雷珀認為來(lái)自微軟、雅虎和酷狗等廠(chǎng)商的競爭會(huì )日趨激烈。
被知名的通信或媒體公司收購。韋巴赫說(shuō)有關(guān)別家公司尋求收購S(chǎng)kype的謠言滿(mǎn)天飛。事實(shí)上，據本周CNET.com刊登的報道稱(chēng)，據傳魯珀特·默多克（Rupert Murdoch）的新聞集團（News Corp.）曾商談以大約30億美元的代價(jià)收購S(chǎng)kype，但該談判已經(jīng)破裂。重要的問(wèn)題在于如何對Skype估值。當有人問(wèn)及曾斯特姆Skype價(jià)值幾何時(shí)，這位CEO回答說(shuō)，“我不知道，我們愿意繼續作為私營(yíng)公司經(jīng)營(yíng)。”
當公司在事實(shí)上成為電信公司時(shí)，可能因911緊急呼叫等問(wèn)題被卷入監管紛爭。
或者繼續從事地下活動(dòng)，吸引全球各地的數百萬(wàn)用戶(hù)，協(xié)力避開(kāi)監管問(wèn)題的困擾。
電纜和電信公司的阻撓是Skype可能面臨的又一大威脅。但曾斯特姆認為，此類(lèi)舉措也對電信公司不利。他說(shuō)，“人們利用因特網(wǎng)來(lái)享受服務(wù)。假如電信公司出手阻止大家上網(wǎng)，就等于將用戶(hù)拒之門(mén)外。”有鑒于此，或許電信公司直接收購S(chǎng)kype更有意義。韋巴赫說(shuō)，“收購可能帶來(lái)利益，但該公司的文化與歷史是多數大型電信與媒體公司要應對的挑戰。如果Skype被收購，我會(huì )覺(jué)得意外，但不會(huì )是晴天霹靂。”
