在1992年5月出版的小說(shuō)《雪崩》 (Snow Crash) 中，科幻大師尼爾·斯蒂芬森曾經(jīng)描述了一個(gè)名叫“超自然世界” (Metaverse) 的虛擬空間：“百老匯、愛(ài)麗舍宮……它并不真的存在。但就在此刻，有幾百萬(wàn)人正在來(lái)來(lái)往往。”

在1999年的美國科幻電影《黑客帝國》中，22世紀的人類(lèi)思維接受了“矩陣”的接管——真實(shí)的身體生活在數字構造的虛擬世界中，由電腦生成的今日都市和真實(shí)的未來(lái)空間并行不悖地共存著(zhù)。

在2003年問(wèn)世的三維平臺“第二人生” (Second Life) 中，一家名叫“林登實(shí)驗室” (Linden Lab) 的硅谷互聯(lián)網(wǎng)公司開(kāi)始讓所有人親眼目睹“超自然世界”和“矩陣”最原始的雛形。

從“第二人生”的官方網(wǎng)站 (secondlife.com) 下載一個(gè)客戶(hù)端軟件，你就可以加入這個(gè)栩栩如生的三維世界了——當然，視覺(jué)效果在很大程度上取決于用戶(hù)的電腦配置和網(wǎng)絡(luò )速度——看著(zhù)讀取進(jìn)度條不斷增長(cháng)，不妨想象一下自己步入電腦屏幕的場(chǎng)景。

“第二人生”的登陸界面你可以用鼠標和鍵盤(pán)控制著(zhù)自己的虛擬化身(avatar) 四處走走看看。如果你討厭走路，也可以選擇在天上飛，或者直接遠程傳輸 (teleport) 到想去的地點(diǎn)。除了和同樣滿(mǎn)心好奇的路人交換一下初來(lái)乍到的感受，還能體驗體驗熱帶別墅、摩天大樓、高爾夫球場(chǎng)、虛擬紫禁城、數碼連鎖商城甚至成人用品專(zhuān)賣(mài)店。

自我生長(cháng)的新世界

但是，和“魔獸爭霸”之類(lèi)的虛擬世界不同，這些令人應接不暇的場(chǎng)景沒(méi)有一個(gè)是由林登實(shí)驗室搭建的。完成這些豐功偉績(jì)的，全都是“第二人生”中的公民。實(shí)際上，用戶(hù)不僅創(chuàng )造了這個(gè)世界，還創(chuàng )造了他們自己。在游戲中隨時(shí)打開(kāi)控制面板，你都能修改自己的模樣——從著(zhù)裝到身材、從面部表情到走路姿態(tài)、從左邊眼影的漸變色彩到腳下涼鞋的跟部長(cháng)度。

“第二人生”的設計初衷在很大程度上就是為了鼓勵用戶(hù)進(jìn)行更深層次的參與。“在我還是個(gè)小孩的時(shí)候，我就對用電腦模擬現實(shí)非常著(zhù)迷。”林登實(shí)驗室的創(chuàng )始人兼首席執行官菲利普·羅斯戴爾 (Philip Rosedale) 說(shuō)。在開(kāi)發(fā)初期，他就想建造一個(gè)類(lèi)似于科幻小說(shuō)《雪崩》中“超自然世界”那樣的虛擬實(shí)境，讓人們可以在這里將現實(shí)世界進(jìn)行延伸。

當“第二人生”于2003年6月首度對外開(kāi)放的時(shí)候，這個(gè)嶄新的虛擬世界完全可以用“荒無(wú)人煙”加以形容。但是菲利普·羅斯戴爾大膽地決定放手讓“第二人生”自我繁衍。許多員工都認為應該開(kāi)發(fā)一些游戲看看反響，但是當年35歲的羅斯戴爾認為只有讓用戶(hù)創(chuàng )造自己的世界，才能保證服務(wù)的健康運營(yíng)。

“我們應該制造一個(gè)平臺，而非一款游戲。”這個(gè)瘋狂的念頭成為“第二人生”迄今為止最重要的特質(zhì)。當“魔獸世界”的開(kāi)發(fā)商暴雪公司 (Blizzard) 絞盡腦汁地搭建著(zhù)自己的奇幻世界時(shí)，羅斯戴爾的想法卻讓林登實(shí)驗室省下了無(wú)數的制作費用。

這個(gè)想法與現在提倡“用戶(hù)制造內容”的互聯(lián)網(wǎng)新生態(tài)不謀而合。不過(guò)，所謂的“Web 2.0” 模式依然是通過(guò)網(wǎng)頁(yè)瀏覽器提供服務(wù)，進(jìn)行諸如文字、圖片、視頻等內容的分享。但“第二人生”的媒介并非瀏覽器，而是提供逼真三維圖像的客戶(hù)端軟件。

“第二人生”中的虛擬化身(avatar)得益于友好的界面，簡(jiǎn)單易用的制作軟件成了激發(fā)“第二人生”公民們創(chuàng )新激情的點(diǎn)金石。通過(guò)粗略的學(xué)習，普通用戶(hù)就可以借助“第二人生”的客戶(hù)端在虛擬世界中進(jìn)行三維模型的搭建。在“第二人生”的世界中，五十多歲的美國阿姨三下五除二“蓋”出一座房子并不新鮮。而門(mén)檻較低的編程語(yǔ)言，也讓各種各樣超乎想象的互動(dòng)效果在“第二人生”中遍地開(kāi)花。

有一個(gè)名叫“姿勢球” (pose balls) 的小玩意就在虛擬世界中創(chuàng )造了十?藎幾萬(wàn)美元的市場(chǎng)。姿勢球的發(fā)明者在拳頭大小的三維小球中寫(xiě)入了一些程序。只要虛擬化身坐上小球，他們就會(huì )根據程序做出相應的動(dòng)作——比如說(shuō)跳舞、擁抱或者夫妻生活。這個(gè)同樣來(lái)自用戶(hù)的小發(fā)明讓“第二人生”的互動(dòng)性得到了巨大的提高。

走向經(jīng)濟繁榮

2004年1月，林登實(shí)驗室為了更進(jìn)一步地鼓勵“第二人生”公民們的創(chuàng )造性，而采納了“創(chuàng )意共享” (Creative Common) 版權協(xié)議提出者勞倫思·萊希格 (Lawrence Lessig) 的建議，讓用戶(hù)擁有自己創(chuàng )造的內容。知識產(chǎn)權的管理已經(jīng)遍布“第二人生”的所有角落，用戶(hù)可以決定每一樣屬于自己的數字物品可否被復制、可否被修改、可否被轉讓。

與此同時(shí)，林登實(shí)驗室讓“第二人生”中的貨幣“林登幣” (Linden Dollar) 可以依照市場(chǎng)價(jià)格與現實(shí)世界中的美元進(jìn)行自由交易——目前，1美元大約可以買(mǎi)入186林登幣，而285林登幣可以?xún)稉Q成1美元。這就意味著(zhù)，虛擬公民們可以建造、擁有或者銷(xiāo)售他們的數字物品，兌換成真金白銀。從那時(shí)起，第二人生成為了真正的經(jīng)濟體。

在這個(gè)價(jià)值19億林登幣的經(jīng)濟體中，林登實(shí)驗室扮演著(zhù)虛擬土地提供者的角色，通過(guò)出售新生的土地來(lái)獲得收入。到2007年4月上旬為止，他們已經(jīng)賣(mài)出了超過(guò)5800個(gè)私人島嶼，每個(gè)島嶼的面積都相當于6.5萬(wàn)平方米，售價(jià)均為1675美元。在出售后，每個(gè)島嶼每月還可以為林登實(shí)驗室賺取295美元的月費。

自從林登實(shí)驗室將盈利模式聚焦于土地市場(chǎng)之后，他們每月都會(huì )迎來(lái)至少10%的收入增長(cháng)。這些數字足以讓絕大部分依靠出售頁(yè)面廣告生存的 “Web 2.0” 公司羨慕不已。

在“第二人生”經(jīng)濟體中，所有虛擬公民都可以成為企業(yè)家。你可以將那些極富個(gè)性的中文紋身賣(mài)給老外——比如說(shuō)林登實(shí)驗室的老板羅斯戴爾的手臂上就寫(xiě)著(zhù)個(gè)“永”字——也可以在土地市場(chǎng)上低買(mǎi)高賣(mài)，或者像“第二人生”首富安舍鐘 (Anshe Chung) 那樣在土地上造些漂亮房子，獲得更大的利潤空間。

路透社的“第二人生”分社大樓不可忽視的是長(cháng)尾效應為“第二人生”帶來(lái)的不同。在虛擬世界中，得益于庫存成本的無(wú)限降低，產(chǎn)品的種類(lèi)得到了極大的豐富，而且每個(gè)小眾商品都可以被人發(fā)現。因此，只要富有創(chuàng )造力，每個(gè)人都可以在“第二人生”經(jīng)濟體中找到自己的縫隙市場(chǎng)。

根據林登實(shí)驗室在2007年3月底發(fā)布的數據，“第二人生”中有3.2萬(wàn)人擁有正向的現金流，其中800多人每月可以獲得1000美元——沒(méi)錯，就是真實(shí)世界中的美元——以上的收入。而在2006年底，能夠賺到錢(qián)的人數還只有1.7萬(wàn)，約450人能夠每月獲得超過(guò)1000美元的正向現金流。

這些現金流中的一部分應該歸功于那些進(jìn)駐“第二人生”的大公司，他們在虛擬世界中并不僅僅停留于作秀的階段。像IBM就買(mǎi)下了多個(gè)島嶼，不但供員工們線(xiàn)上交流，還可以為客戶(hù)提供虛擬的演示環(huán)境。

而超過(guò)70家跨越虛擬和真實(shí)的“中介”公司正在幫助現實(shí)世界中的客戶(hù)走進(jìn)“第二人生”，其中 Millions of Us 公司就在為微軟、豐田、可口可樂(lè )等世界品牌舉辦虛擬世界中的營(yíng)銷(xiāo)活動(dòng)。依照活動(dòng)規模的不同，客戶(hù)將會(huì )支付從數千美元至數十萬(wàn)美元不等的營(yíng)銷(xiāo)費用。

索尼電腦娛樂(lè )公司總裁菲爾·哈里森 (Phil Harrison) 在今年年初用“游戲3.0”的概念解讀了虛擬環(huán)境的變遷。他認為，“游戲1.0”是在那些各自獨立的游戲機上進(jìn)行的，并沒(méi)有人與人之間的互動(dòng)；“游戲2.0”是將游戲終端通過(guò)網(wǎng)絡(luò )聯(lián)系在一起，但其中的場(chǎng)景和物品都是事先設定好的；“游戲3.0”則是在網(wǎng)絡(luò )游戲的基礎之上，放手讓用戶(hù)創(chuàng )造內容并進(jìn)行在線(xiàn)協(xié)作。

“但‘第二人生’可不是一款游戲。”林登實(shí)驗室的員工們在接受采訪(fǎng)時(shí)總是會(huì )不時(shí)地這樣提醒一下。在他們看來(lái)，今天的“第二人生”就像是上世紀90年代初的文字網(wǎng)頁(yè)——未來(lái)，虛擬的三維世界將會(huì )成為互聯(lián)網(wǎng)內容的最大載體。