（1503～1583年），漢族。字子升，號少湖，又號存齋，明
松江府華亭縣人（今
上海松江區）心學(xué)（
王守仁創(chuàng )）傳人。早年即工詩(shī)文，善書(shū)法。嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院編修。后因忤張孚敬，被斥為延平府推官，受此挫折，從此謹事上官。延平多盜，到任后捕劇盜100余人；清理積案，釋出系囚，贏(yíng)得聲譽(yù)，升為黃州同知，后又擢為浙江按察僉事，進(jìn)
江西按察副使，并主浙、閩二省學(xué)政?；侍映鲩w（讀書(shū)），擢為國子監祭酒。后又進(jìn)禮部尚書(shū)，兼文淵閣大學(xué)士，參與朝廷機要大事。曾密疏揭發(fā)咸寧侯
仇鸞的罪行，且擅寫(xiě)青詞（一種用來(lái)與神溝通的文體，嘉靖帝信神）為嘉靖帝所信任。這時(shí)，
嚴嵩當政為首輔，和
嚴嵩一起在朝十多年，謹慎以待；又善于迎合帝意，故能久安于位。
倭寇蹂躪東南，侵擾松江，力主發(fā)兵平亂。
嘉靖四十一年（1562年）得知帝對嚴嵩父子的不法行為已有所聞，于是就命御史
鄒應龍參劾，終于使嚴嵩罷官，其子
嚴世蕃謫戍。徐階則取代嚴嵩而為首輔。在任期中，徐階一眼相中
張居正，并提拔，而正是因為這次提拔，讓
張居正得以施展抱負，成為一代名臣，力挽狂瀾。
嘉靖帝相信方士，服食“金丹”致病。戶(hù)部主事
海瑞力陳其失。帝怒，要立殺
海瑞。徐階力救，海瑞得緩死，囚系獄中。嘉靖四十五年（1566年）帝死，徐階草遺詔，立穆宗
朱載垕為帝，停止一切齋醮、土木、珠寶、織作，凡因言事而得罪的-一律赦宥，以收拾人心。關(guān)于徐階致仕-眾說(shuō)紛紜，一說(shuō)因事先未和同列閣臣
高拱、
郭樸一起商量，二人懷恨于心，唆使御史參劾，迫使徐階于隆慶二年（1568年）致仕回家；一說(shuō)穆宗行為荒誕不經(jīng)，徐階經(jīng)常勸阻他，所以穆宗十分討厭他。徐階也很失望，于是上疏請求退休。正好給事中張齊因為私人恩怨（注意：私人恩怨）-他。于是穆宗乘機允許他退休回家；
當年明月筆下，徐階勞碌一生，有窮困不堪，有風(fēng)光無(wú)限，斗倒嚴嵩，又有學(xué)生張居正前途無(wú)量，于國于己心愿已滿(mǎn)，于是主動(dòng)請辭。
因任宰相多年，為兩朝元老，人都稱(chēng)為“徐閣老”。借“投獻”為名，大量兼并強占土地。隆慶三年（1569年），海瑞
任應天巡撫，，勒令地
方強豪退出多占土地。險遭殺身之禍，逃至他鄉。
萬(wàn)歷十年（1582年），80壽辰，皇帝派人慰問(wèn)，賜璽書(shū)金帛。次年卒，贈太師，謚“文貞”。萬(wàn)歷十三年（1585年）賜葬于
長(cháng)興縣
東山嘉會(huì )區之原。
著(zhù)作有《經(jīng)世堂集》26卷、《少湖文集》10卷。另編有《岳廟集》，并行于世。
徐階入閣
嘉靖三十一年，徐階入閣，開(kāi)始了他長(cháng)達十七年的內閣大學(xué)士任職，可以說(shuō)徐階的整個(gè)政治生涯中的最大亮點(diǎn)就是他斗倒了權勢熏天的嚴嵩。徐階的忍辱負重是其政治權謀斗爭中的殺手锏，而“徐階曲意事嚴嵩”也成了權謀術(shù)中的經(jīng)典案例。
嚴嵩和徐階同任內閣大學(xué)士共事近十年，但徐階因與嚴嵩的政敵
夏言的關(guān)系不疏，且
夏言曾舉薦過(guò)徐階，因而嚴嵩對徐階不免有些提防，嚴嵩多次設計陷害徐階，徐階裝聾作啞，從不與嚴嵩爭執，甚至把自己的孫女嫁給嚴嵩的孫子，表面上十分恭順。
嚴世蕃對他多行無(wú)禮，他也忍氣吞聲。經(jīng)過(guò)幾次小小的試探，但徐階終不敢公然與嚴嵩為敵，只是謹慎處事，嚴嵩也就逐漸放松了對徐階攻勢。嚴嵩父子的為非作歹，結黨營(yíng)私，貪贓枉法使徐階也有心替國除0，但他也親眼目睹嚴嵩斗倒了夏言和
楊繼盛、沈練直言上諫的悲劇，深沉老道如徐階者是不會(huì )輕易放出自己的殺招的，唯一選擇只有忍耐和等待機會(huì )。深沉機變如張居正也會(huì )在年輕時(shí)按耐不住自己，上疏諫言，而得到的結果則是告病假回鄉，沉寂三年后才重新步入政治中心的角逐。張居正是因為從他的官場(chǎng)導師徐階那里在政治權謀方面獲益匪淺，而使他最后能擠走政敵并施展自己政治抱負。
嘉靖四十一年，通過(guò)萬(wàn)壽宮失火事件，嚴嵩逐漸失去了世宗皇帝的眷戀，徐階也逐漸得到了世宗的信任，此時(shí)御史林潤、
鄒應龍在徐階的支持下告發(fā)嚴嵩父子，皇帝逮捕嚴世蕃，勒令嚴嵩退休。其間細節還有一些軼聞傳于世，姑且寫(xiě)來(lái)與大家共斟。
御史林潤、法司
黃光升認為，要告倒這個(gè)嚴世蕃，最具殺傷力的是其巨額財產(chǎn)來(lái)源不明罪，以及設置冤獄，殘害
楊繼盛、沈練罪，這兩項，民憤極大，足以置死。徐階不以為然，民憤對皇帝來(lái)講，算個(gè)屁?他拿著(zhù)他們的讞詞，也就是給嘉靖皇帝的-，問(wèn)道：“諸公欲生之乎?”答曰：“必欲死之?！?徐階冷冷一笑：“若是，適所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過(guò)也。必如是，諸君且不測，嚴公子騎款段出都門(mén)矣。"
正當他們愣神之時(shí)，徐階掏出了一份奏章，他們打開(kāi)一看，只見(jiàn)言辭犀利，切中要害，只覺(jué)得殺氣撲面而來(lái)。
這沈、楊兩案雖說(shuō)是嚴世蕃出的主意，但是卻都是世宗自己定的罪。世宗是何其愛(ài)面子的人啊...
如若以沈、楊兩案當作理由治嚴世蕃的罪，必定會(huì )遭到世宗的極力維護，到時(shí)候嚴世蕃必定能逍遙法外!
故在奏章之中，徐階只字不提沈、楊兩案，卻有兩條嘉靖皇帝最討厭的罪名：作亂、通倭。
此折一上，嚴世蕃必死無(wú)疑！
每當讀史至此，便拍案叫絕，徐階真的是一個(gè)很厲害的政治家。
御使鄒應龍痛恨嚴嵩父子的為非作歹和貪贓枉法，但鑒于御史或翰林上疏-嚴嵩父子的折子后倒霉的肯定是他自己的實(shí)情和御史楊繼盛公然上疏-嚴嵩二十四款死罪而最后慘死的卻是他自己還累及妻子的悲劇，遲遲不敢貿然行動(dòng)。一夜，忽得一怪夢(mèng)，夢(mèng)中他自己騎馬飛馳于鄉間，遠遠的看見(jiàn)一座
高山，
山東邊有一棟草樓 ，樓旁邊水
田間有一米堆，他一箭向米堆射去，突然米堆倒了，草樓倒了，緊接著(zhù)
高山也倒了。他從夢(mèng)中驚醒，發(fā)覺(jué)全身已被冷汗濕透，他細細回想夢(mèng)中情形，一下明白，原來(lái)是上蒼在指點(diǎn)他為民除害，為國除0。水田中的米堆是指“藩”字，嚴世藩別號“東樓”，而高山是指“嵩”字，當下連夜寫(xiě)成折子準備上疏-嚴嵩父子數大罪狀。因事關(guān)重大，次日他先將折子交與徐階斟酌。鄒應龍的這道折子受了徐階的教誨，使得那上面既沒(méi)有上綱上線(xiàn)，也沒(méi)有什么流傳千古的名句，主要是嚴世藩的一些雞毛蒜皮的事情。據說(shuō)，嚴嵩看到這個(gè)折子后，大驚失色，千方百計要壓下來(lái)。然而，徐階早就把這道折子送到嘉靖皇帝的案頭了。于是，一擊之下，嚴嵩父子終于倒臺了。嚴世蕃被捕下獄，嚴嵩勒令退休。
著(zhù)作
《經(jīng)世堂集》26卷、《少湖文集》10卷。另編有《岳廟集》，并行于世。
人物評價(jià)
當時(shí)評價(jià)
萬(wàn)歷十一年，八十一歲的徐階逝世，皇帝贈予“太師”榮譽(yù)頭銜，賞賜謚號“文貞”。
錢(qián)謙益對這位徐文貞公是頗為贊許的：“負物望，膺主眷，當分宜（嚴嵩）驕汰之日，以精敏自持，陽(yáng)柔附分宜，而陰傾之。分宜敗后，盡反其秕政，卒為名相?！倍抗庀?、言辭直率的海瑞的評價(jià)頗值得玩味：他一方面肯定徐階“自執政以來(lái)，憂(yōu)勤國事”，另一方面批評他“事先帝，無(wú)能救于神仙土木之誤，畏威保位”；一方面肯定他為官清正廉潔，“不招權，不納賄”，另一方面指責他“容悅順從”，只能算作一位“甘草閣老”?！懊唷迸c“甘草閣老”是不可同日而語(yǔ)的。
后世評價(jià)
朱國禎：“徐在事久家富，傳言有田十八萬(wàn)畝，諸子嗜利，奴仆多藉勢縱橫?！?div style="height:15px;">
