詹天佑,1861年生于廣東省南海縣一戶(hù)書(shū)香人家,自幼家境貧困,其父詹興洪以代人寫(xiě)信、刻章謀生,收入微薄.詹天佑七歲就讀私塾,勤奮好學(xué),深得父親好友譚伯喜愛(ài).譚伯往來(lái)香港、澳門(mén)經(jīng)商,很喜歡聰明堅毅的詹天佑,認為他將來(lái)定有所成,便將四女兒許嫁.
其時(shí)正值列強侵華,清政府內洋務(wù)派寄望于師夷長(cháng)技以自強,派容閎在香港招考幼童派送出洋留學(xué),計劃用15年時(shí)間培養百余名深諳西洋自然科學(xué)知識和技能的留學(xué)生,為國所用.向有遠見(jiàn)的譚伯認為機會(huì )難得,極力勸說(shuō)詹興洪送詹天佑參加留美考試.
由于此前僅有容閎一人有過(guò)出洋留學(xué)的經(jīng)歷,人們疑慮重重,詹興洪夫婦擔心兒子年幼,加上家庭經(jīng)濟狀況不好,遲遲拿不定主意.譚伯屢次登門(mén)勸說(shuō),并表示經(jīng)濟資助,加上兩家結為姻親,詹興洪夫婦這才最終同意 .天資聰穎的詹天佑順利通過(guò)考試,
先在當時(shí)清政府設立的上海出洋肄業(yè)局預備班接受半年的出國培訓.
1872年8月11日,包括詹天佑在內的30名首批留美幼童,在陳蘭彬的帶領(lǐng)下,乘船離開(kāi)上海前往美國.經(jīng)過(guò)40天海上航行,他們于9月14日抵達舊金山.7天后,搭乘橫貫美國中部的大鐵路,他們抵達留學(xué)的目的地康涅狄格州.
考慮到這些幼童少小離家,缺少親情照顧,抵美后,容閎按照美方建議,把他們三五一組安排到美國東北部康涅狄格河谷的美國人家中,以便他們學(xué)習語(yǔ)言,加快融入美國社會(huì )和文化.詹天佑與歐陽(yáng)賡被安置到一位叫做諾索布的先生家里,并就讀于康州威士哈芬海濱男生學(xué)校.這是一所私立的預備教育性質(zhì)的學(xué)校,諾索布先生時(shí)任該校校長(cháng).諾索布一家對詹天佑二人關(guān)懷備至,留學(xué)生活也十分愉快.
此時(shí)的美國,南北戰爭已經(jīng)結束,來(lái)自世界各地的移民帶著(zhù)夢(mèng)想投入這一新興國家的建設,
同時(shí)還經(jīng)歷著(zhù)第二次科技革命的全新洗禮,電報、電話(huà) 、留聲機 、電燈、內燃機相繼發(fā)明并投入使用.在科技的帶動(dòng)下,美國經(jīng)濟迅猛發(fā)展.詹天佑以及留美幼童們耳濡目染,深受鼓舞,學(xué)好本領(lǐng)、報效祖國的信念愈發(fā)強烈 .對詹天佑而言,萌生最大興趣的莫過(guò)于火車(chē).當時(shí)橫貫美國大陸的的火車(chē)干線(xiàn)剛剛竣工,而他們正是坐了一個(gè)星期火車(chē)才來(lái)到康州.孩子們對于這一噴著(zhù)火冒著(zhù)煙飛速前進(jìn)的新式交通工具瞠目結舌,這也直接影響了詹天佑日后的選擇.
1873年,詹天佑考入美國西海文小學(xué).他與美國學(xué)生一起上課,很快便意識到自己英文底子遠遠不夠,于是像幼時(shí)誦讀四書(shū)五經(jīng)那樣天天背誦英語(yǔ)單詞,主動(dòng)與當地學(xué)生聊天,鍛煉會(huì )話(huà)能力.天下無(wú)難事,只怕有心人,詹天佑的英文水平進(jìn)步很快.
1876年,他以?xún)?yōu)異成績(jì)考取紐海文中學(xué).僅僅兩年后,他便成功考入耶魯大學(xué).留美期間,詹天佑目睹鐵路的巨大運力,預知此物對于來(lái)往運輸、振興中國經(jīng)濟必將起到顯著(zhù)的作用,于是攻讀土木工程專(zhuān)業(yè),專(zhuān)習鐵路工程.詹天佑的天資、勤奮、理解力和接受力在此時(shí)完全顯露出來(lái),各科成績(jì)都很優(yōu)秀,尤其是數學(xué),兩次獲得數學(xué)獎學(xué)金,受到容閎的大力稱(chēng)贊,也令當地美國師生刮目相看.詹天佑興趣廣泛,課余時(shí)間閱讀了大量具有民主進(jìn)步思想的西方作品.他愛(ài)好運動(dòng),游泳、滑冰、釣魚(yú)、打球樣樣參與,尤其喜歡打棒球,并一度成為中國留學(xué)生代表隊中華棒球隊的隊員.這支球隊曾與美國一支半職業(yè)球隊打過(guò)一場(chǎng)表演賽,詹天佑高超的球技令對手和觀(guān)眾嘆服.當時(shí)的美國教育已經(jīng)十分注重實(shí)踐,重視培養學(xué)生的實(shí)際操作能力.畢業(yè)那年,詹天佑前往紐哈芬港口的海陸聯(lián)運碼頭實(shí)地調查,對港口使用的一種巨型起重機做了周密分析,從而完成畢業(yè)論文《碼頭起重機的研究》,獲得很高評價(jià).正當詹天佑熱情投入留學(xué)生活的時(shí)候,一股暗流已經(jīng)在地下涌動(dòng).1880年,柯羅拉多州丹佛城暴動(dòng),華人頗有傷亡,華人財產(chǎn)蕩然無(wú)存;爾后不久,中美重修《北京續修條約》,美國開(kāi)始限制中國移民數額.同時(shí),留美幼童在大洋彼岸生活既久,難免受美利堅文明影響,他們上教堂、參加舞會(huì )、結交美國女孩,乃至脫下長(cháng)袍馬褂,穿上西裝皮鞋,部分留學(xué)生開(kāi)始信奉基督教.留洋一事在清政府內部本來(lái)就頗有爭議,這些舉動(dòng)更被清廷內部守舊派視為大逆不道;由于當時(shí)太平天國運動(dòng)即以拜上帝教發(fā)端,清廷對于留學(xué)生信奉基督的做法更是如洪水猛獸,不能容忍 .斯時(shí)支持洋務(wù)、留學(xué)的曾國藩已歿,李鴻章漸感獨木難支,左右為難,清政府內部召回留美學(xué)生的呼聲此起彼伏.1881年6月,詹天佑從耶魯大學(xué)土木工程系畢業(yè),并獲學(xué)士學(xué)位.正當他躊躇滿(mǎn)志憧憬未來(lái)的深造遠景時(shí),清政府下令,中止所有留學(xué)生的學(xué)業(yè),全體回國.容閎以及熱心培育中國幼童的美國人士多方奔走,力圖挽回,均無(wú)濟于事.120名留學(xué)生中,僅有詹天佑和歐陽(yáng)賡大學(xué)畢業(yè).詹天佑雖然獲得畢業(yè)文憑,卻也喪失了畢業(yè)后實(shí)習考察的機會(huì ).
