1272年出生在蘇格蘭帕瑟林教區的艾德斯列，父親是蘇格蘭高等貴族詹姆斯·斯蒂沃德的奴仆。華萊士因此在帕瑟林的教堂接受一些教育，據說(shuō)他懂拉丁文和法 語(yǔ)，而這些可能是他當牧師的叔父教給他的。他是蘇格蘭的民族英雄，關(guān)于他的情況多見(jiàn)諸于一些傳奇故事，真正的史料現存不多。
當時(shí)的蘇格蘭王約翰·巴里奧爾橫征暴斂，很失民心，全國各地都有暴動(dòng)事件發(fā)生.巴里奧爾眼看大勢已去，于是向英王愛(ài)德華一世求助，將君權雙手奉送.愛(ài)德華 一世接管蘇格蘭后，以殘暴高壓的手段控治局勢，制造了數起大屠殺，更加激起了人民的反抗。貴族，農民都拿起武器，與英格蘭人作戰。在這種局勢下，長(cháng)大成人 的華萊士，在拉納克附近領(lǐng)導了一支隊伍發(fā)動(dòng)起義。1297年左右，他與美倫·布瑞德福特結婚。同年五月，在英軍的一次報復行動(dòng)中，美倫被當地執政官 威廉·哈澤里克殺害。不久，華萊士設計攻占拉納克，俘虜了哈澤里克并親手將其處決。與影片不同的是，此時(shí)，華萊士已經(jīng)發(fā)動(dòng)起義了，英格蘭人殺死美倫正是出 于對華萊士起義叛亂的報復。
當華萊士帶領(lǐng)隊伍反抗英軍之時(shí)，另一支抗起義也在同時(shí)爆發(fā)了，那就是安德魯·穆拉領(lǐng)導的起義。后來(lái)，英勇善戰，足智多謀的安德魯·穆拉更是成為華萊士的左 膀右臂。英王愛(ài)德華一世為穩固統治，對蘇格蘭采取了高壓政策，橫征暴斂，卻最終導致了蘇格蘭人的反抗。這些起義的興起不僅帶動(dòng)起了普通的蘇格蘭人民，后來(lái) 也受到了蘇格蘭貴族們的支持，他們也想早日擺脫英格蘭的壓迫，因此他們拉攏蘇格蘭義軍，以貴族為核心的蘇格蘭抗英聯(lián)盟組成了。由于華萊士屢戰屢勝，威名日 盛，貴族們也紛紛對華萊士表示支持，包括羅勃特·布魯斯，詹姆斯·斯特沃特，詹姆斯·道格拉斯等。
然而好景不長(cháng)，1297年7月，蘇格蘭貴族們?yōu)榱俗约旱睦嫦蛴⒏裉m人投降，聯(lián)盟從此解體，華萊士和安德魯·穆拉兩人開(kāi)始掌控已經(jīng)四分五裂的義軍，并且最終將他們歸攏成為一支獨立的抗英大軍。
華萊士和他的起義軍已逐漸引起愛(ài)德華一世的注意，遂派遣了一支大軍前來(lái)剿滅。華萊士和穆里則加緊訓練和整編隊伍，準備迎戰。9月，雙方在斯特林相遇，英軍 在渡過(guò)一座大橋時(shí)中伏，被人數少他們數倍但英勇無(wú)比的蘇格蘭起義軍圍攻并全殲。此戰使華萊士名聲大震。但安德魯·穆里在此戰役中傷重不治而死，華萊士失去 了一位無(wú)法替代的好伙伴，從此他只得獨自擔任起領(lǐng)導義軍的重任。10月，華萊士乘勝攻克了英格蘭北部重鎮德漢姆，但由于兵力和補給不足，無(wú)力防守，因此 11月退回蘇格蘭。
華萊士的所作所為再次被搖擺不定蘇格蘭貴族所關(guān)注，1298年5月,，華萊士在斯科克森林被受勛為騎士，并被任命為蘇格蘭護國大將軍，領(lǐng)導整個(gè)蘇格蘭爭取自由的大業(yè)。 遭到失敗的愛(ài)德華一世暴怒，動(dòng)用全國兵力，親率大軍前來(lái)討伐。威廉·華萊士定下兩個(gè)策略:
1、堅壁清野--將英軍可能路過(guò)之處的居民，牲畜，糧食全部轉移，不給英格蘭人留下任何可以補給之物。
2、訓練士兵使用"槍陣"，即以若干長(cháng)槍兵為一組，背靠背站立，槍尖朝外，形成一個(gè)攻擊和防御力都倍增的作戰單位，大體上象刺猬一樣。
盡管華萊士雄心勃勃要為蘇格蘭的自由而戰，但英軍的隊伍畢竟遠比他們強大的多，在1298年的法蘭克林之戰中，蘇格蘭義軍全軍覆沒(méi)，華萊士只身逃了出來(lái)。
在此之后直到他1304年被俘的6年里，華萊士的行蹤在史料上很少被提及，有傳說(shuō)他在英格蘭北部組織了一些游擊戰斗，專(zhuān)門(mén)襲擊騷擾英軍部隊，尤其是派往蘇 格蘭的補給部隊。也有說(shuō)法他曾到歐洲大陸的挪威，法國，甚至羅馬教皇那里尋找援助，從菲利浦四世發(fā)往羅馬的一封提到華萊士的信來(lái)推斷，華萊士1300年左 右的確到過(guò)羅馬。華萊士的行動(dòng)更深地激怒了英王愛(ài)德華一世，他頒下嚴令，許以重賞，定要捉拿威廉·華萊士歸案，死活不限。然而，在眾多愛(ài)國的蘇格蘭人民的 幫助和保護下，華萊士數次化險為夷，英王始終未能得逞。
1304年8月3日，華萊士信任的伙伴，他的同胞——約翰·曼提斯出賣(mài)了他。華萊士在格拉斯堡附近被俘，隨即押往倫敦.作為獎賞，曼提斯被任命為德姆巴敦 的行政長(cháng)官。而在倫敦，經(jīng)過(guò)一場(chǎng)形式上的審判后，華萊士被指叛國及謀殺拉納克執政官哈澤里克，判處死刑，而且沒(méi)有為自己辯護的權利。當時(shí)英格蘭當政者將華 萊士宣傳成為一個(gè)殘忍，罪惡，濫殺無(wú)辜的十惡不赦歹徒形象，因此在1304年8月23日，如你在電影中所見(jiàn)，他服刑當天，人們不斷向他身上拋扔腐臭的食 品，并且高呼絞死他。
在西敏寺廣場(chǎng)，華萊士被迫頭戴荊棘冠，站在一個(gè)臺子上，接受由愛(ài)得華任命的審判小組的審判。
在遭受了繩勒，刀割，火燒等酷刑后，威廉·華萊士被斬首，身子被肢解為四塊，分別送往英格蘭和蘇格蘭的四方，頭顱則被懸掛在倫敦橋上，以警告人民不要反 抗。然而英王愛(ài)德華一世的目的并沒(méi)有達到，蘇格蘭人民在威廉·華萊士無(wú)畏精神的激勵下，浴血奮戰，誓把英格蘭人趕出自己的國土。最終，他們贏(yíng)得了自由。
今天，人們仍然可以在蘇格蘭看到很多地方看到威廉·華萊士的紀念碑，其中一座在愛(ài)丁堡，位于城堡入口的一側(另一側是羅勃特·布魯斯)；一座在蘭納克教區教堂門(mén)前；而最著(zhù)名的是在斯特林的國立華萊士紀念碑。威廉·華萊士永遠活在蘇格蘭人民的心中。
華萊士的一生追尋自由，并且至死不渝，死時(shí)年僅32歲。雖然我們找不到資料來(lái)證明，英雄在臨死前高呼"自由"，但有一首華萊士最喜愛(ài)的詩(shī)卻流傳至今：
"Freedom is best, I tell thee true,
of all things to be won.
Then never live within the bond of slavery,
my son."
“告訴你， 我的孩子，
在你一生中， 有許多事值得爭取，
但， 自由無(wú)疑是最重要的。
永遠不要帶著(zhù)腳鐐， 過(guò)奴隸的生活。”
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