在北京北海公園的東北隅，有一處掩映于綠樹(shù)之中的壇式建筑——清代先蠶壇 。紅墻綠瓦的建筑、莊重大方的“先蠶壇”匾額，提示著(zhù)這里曾經(jīng)是規制完整、建筑精美、彰顯禮制的先蠶壇，曾經(jīng)多次隆重上演過(guò)盛大、繁復而完備的先蠶禮。清代先蠶壇建于“禮明樂(lè )備”的乾隆時(shí)期，集歷代先蠶壇之大成，規模宏偉，功能完備，建筑精美，它的建成標志著(zhù)北京九壇格局的最終完成，是清代禮制趨于成熟與完整的重要表現。而先蠶禮作為由皇后主持的最高國家祀典，它的建立與完善是清朝完善內廷管理禮法的重要舉措。
乾隆七年（1742年）七月，大學(xué)士鄂爾泰上疏指出天子親耕、皇后親蠶乃古制，并提出了設立蠶壇的問(wèn)題。八月，內務(wù)府大臣海望在詳加考證歷代規制的基礎上，結合清代的實(shí)際情況，提出了一套在北海東北郊建先蠶壇的設計方案。乾隆皇帝對此規劃完全批準，當即興工，于次年建成。據奏銷(xiāo)檔記載，整個(gè)壇區建設共“銷(xiāo)算銀七萬(wàn)四千一百二十七兩七錢(qián)二分二厘”。
建成的先蠶壇垣周160丈，占地面積17160平方米。正門(mén)三楹，左右門(mén)各一。入門(mén)為親蠶壇，壇東為觀(guān)桑臺。臺前為桑園，臺后為親蠶門(mén)，入門(mén)為親蠶殿，殿內懸乾隆御書(shū)額“葛覃遺意”，聯(lián)為“視履六宮基化本，授衣萬(wàn)國佐皇猷”。殿后為浴蠶池，池北為后殿，殿內有額“化先無(wú)斁”，聯(lián)“三宮春曉覘鳩雨，十畝新陰映鞠衣”，屏間繪有《蠶織圖》。宮左為蠶婦浴蠶河，南北木橋二，南橋之東為先蠶神殿，北橋之東為蠶所。先蠶神殿，西向，左右牲亭一、井亭一，北為神庫，南為神廚。壇左為蠶署3間，蠶所亦西向，為屋27間。院內殿宇、游廊、宮門(mén)、井亭、親蠶門(mén)、墻垣均為綠琉璃瓦屋面，意通蠶桑。先蠶壇位于西苑之中，既方便了皇后妃嬪等親蠶，又與園林景觀(guān)融為一體，將壇廟建筑的規整莊嚴融于西苑景致優(yōu)美的山水風(fēng)光中，匠心獨運又相得益彰。
蠶壇建成后，于乾隆八年（1743年）定皇后親蠶禮儀，有祭先蠶、躬桑、獻繭繅絲3個(gè)部分。乾隆九年（1744年），孝賢皇后親蠶，舉行了清代第一次皇后親蠶禮?；屎笥H蠶的儀駕是鳳輿，穿明黃紗云龍女朝袍。鳳輿與朝袍都只有皇后大婚和親蠶時(shí)才能乘坐與穿著(zhù)，可見(jiàn)清代皇后先蠶禮的規制之高。乾隆帝命宮廷畫(huà)師仿雍正繪《親農圖》之意，繪制《孝賢皇后親蠶圖》。
1949年4月1日，經(jīng)北京市公用局軍管會(huì )代表批準，將蠶壇全部房屋撥借北海實(shí)驗托兒所（今北海幼兒園）使用。自此，蠶壇遂被幼兒園長(cháng)期借用。為了建設教室、辦公室、廚房等教學(xué)硬件的需要，幼兒園對原有布局和園林景觀(guān)進(jìn)行了很大的改造，如親蠶壇和觀(guān)桑臺被拆除，浴蠶河被填平。
關(guān)于北海幼兒園占用先蠶壇的問(wèn)題，人大代表和政協(xié)委員已呼吁多年要求騰退，但卻因為各種原因始終未被騰退。
“先蠶”禮在每年季春（陰歷三月）擇吉日舉行，吉日辰初刻（早8時(shí)），皇后率妃嬪人等乘輿出宮，赴先蠶壇。至壇內壝左門(mén)降，入具服殿，盥洗畢，登上親蠶壇，行六拜、三跪、三叩禮。儀式依迎神、初獻、亞獻、終獻、撤饌、送神，視瘞等程序，循序進(jìn)行 。
皇后祭先蠶壇后，如蠶已生，次日即行躬桑，如蠶未生，可視蠶生數日后再行躬桑。躬桑日巳時(shí)初刻（早9時(shí)），皇后著(zhù)龍袍乘輿出宮，從桑妃嬪等蟒袍乘輿隨后?；屎笙扔叻钌夙?，妃嬪入別室少憩。典儀女官奏請皇后采桑，引導女官引皇后至采桑處。相儀女官一人奉鉤，跪于右旁，一人奉筐，跪于左旁。采桑歌作，皇后右手持鉤，左手持筐，至東畦第一棵桑樹(shù)采桑1條，復行至西畦第一棵桑前采桑2條，蠶母二人助采。采畢，歌止?；屎笠糟^筐授女官，然后上觀(guān)桑臺御座觀(guān)從桑者采桑。妃嬪等依次采桑，妃嬪、王福晉各采桑5條，命婦采桑9條，各有蠶婦二人助采。采畢由蠶母、蠶婦將皇后等人所采桑葉送至蠶室切之，撒喂于蠶?；屎蠡氐骄叻?，接受從桑眾人及蠶母、蠶婦行六拜三跪三叩禮，乘輿還宮，躬桑禮成。
繭成之日，皇后親詣先蠶壇，舉行獻繭繅絲禮，蠶宮令太監獻酒果，祭告先蠶之神，陳設繅絲器具于織室正殿?；屎笾?zhù)常服，不設儀架，妃嬪隨從，乘輿出宮至先蠶壇，皇后于織室正殿升御座。蠶母將繭之圓潔者獻給皇后，皇后擇佳者收筐，俟還宮后獻給皇帝?；屎髶窭O后至繅絲處，由蠶母輔助皇后繅絲，濯繭出絲者三，妃位繅絲以五為節，禮畢。蠶婦將絲繼續繅完，染成朱綠元黃，以供郊廟繡制祭服之用。
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