據國外媒體報道，冥王星(Pluto)位于目前已知的太陽(yáng)系行星系統的最外圍，黑暗與寒冷統治著(zhù)這顆“邊緣”小天體，冥王星雖遠，但是那兒正是天文學(xué)家近年來(lái)關(guān)注的熱點(diǎn)區域之一。我們已經(jīng)發(fā)現了冥王星有四顆小衛星，獨自形成了一個(gè)小天體系統?？偟膩?lái)說(shuō)，這四顆小衛星是冥王星這顆矮行星全部的“鄰居”，更令人興奮的是，實(shí)際上還可能存在著(zhù)一個(gè)危險的環(huán)結構。目前科學(xué)家已經(jīng)確定在冥王星周?chē)植贾?zhù)飄離的物質(zhì)碎片，這將對新地平線(xiàn)號冥王星探測器構成威脅。
哈勃空間望遠鏡在2005年5月觀(guān)測到的冥王星天體系統，正下方最亮的白色點(diǎn)便是冥王星(Pluto)，在冥王星正上方青色的點(diǎn)是最大的衛星卡戎(Charon)，并發(fā)現了另外兩顆昏暗的點(diǎn)，它們分別是尼克斯(Nix)和許德拉(Hydra)，第四顆新發(fā)現的衛星編號為P4。該發(fā)現由美國國家航空航天局、歐洲空間局以及哈勃空間望遠鏡冥王星搜索小組合作完成。
現在已知的處于外太陽(yáng)系的行星都存在著(zhù)環(huán)結構，比如土星，擁有一個(gè)非常著(zhù)名、漂亮的土星環(huán)，而木星、天王星和海王星也有環(huán)結構。冥王星的公轉軌道深入太陽(yáng)系的腹地，不過(guò)直到現在還沒(méi)有清楚地觀(guān)測到它的環(huán)結構。
科學(xué)家推測是否是因為冥王星不是巨型氣態(tài)行星呢，或者由于它距離我們太遠，導致了昏暗的環(huán)結果沒(méi)有被觀(guān)測到。如果實(shí)際情況如后者，那么負責美國宇航局新地平線(xiàn)號冥王星探測器任務(wù)的科學(xué)家們要捏把汗了。新地平線(xiàn)號作為唯一專(zhuān)用探測器冥王星的探測器正在以每小時(shí)3.13萬(wàn)英里的速度向冥王星飛去，并在2015年到達，這個(gè)速度是僅次于旅行者探測器。如果冥王星擁有一個(gè)環(huán)結構，那么新地平線(xiàn)號的命運將兇多吉少。
冥王星的四顆小衛星并不是早前就已經(jīng)被發(fā)現了，最新的P4即第四顆小衛星是在2011年7月才被哈勃空間望遠鏡發(fā)現，這個(gè)信息引起了新地平線(xiàn)號探測器科學(xué)家小組的關(guān)注。2011年11月，新地平線(xiàn)號的首席科學(xué)家艾倫·斯特恩(Alan Stern)對探測器能否安全完成任務(wù)表示擔心。在
幸運的是，我們及時(shí)得到了位于澳大利亞的英澳天文臺的幫助，該天文臺擁有一具四米徑的天文望遠鏡，行星科學(xué)研究所 (PSI)資深科學(xué)家亨利思魯普(Henry Throop)與他的研究小組一直從事關(guān)于冥王星的研究工作，尋找王冥王星未知環(huán)結構的蹤跡。然而，由于冥王星距離我們太遙遠，即便具有環(huán)結構也幾乎不能被直接觀(guān)測到。
亨利思魯普認為：冥王星的環(huán)將是昏暗、微小的，以至于我們無(wú)法使用地基觀(guān)測平臺直接看到它。但是，我們可以通過(guò)冥王星掩星觀(guān)測細微昏暗的結構，當冥王星通過(guò)遙遠恒星與地球之間的連線(xiàn)時(shí)，就可發(fā)現一般情況下不容易發(fā)現的細節。冥王星位于遙遠恒星的前面，阻擋了恒星的光線(xiàn)，就像一只飛蛾“闖入”一束手電筒光線(xiàn)那樣。通過(guò)掩星觀(guān)測嘗試著(zhù)尋找關(guān)于冥王星“危險”的環(huán)結構存在的痕跡。
最新的觀(guān)測證明，冥王星周?chē)嬖谥?zhù)飄離不定的物質(zhì)碎片，新地平線(xiàn)號探測器的科學(xué)家們正在考慮將探測器的軌道穿過(guò)冥王星最大的衛星卡戎(Charon)。這條路徑的優(yōu)點(diǎn)在于可以利用卡戎的引力場(chǎng)形成一個(gè)安全區域，從而減少新地平線(xiàn)號與冥王星軌道碎片相撞的風(fēng)險。雖然亨利思魯普的研究小組目前還沒(méi)發(fā)現冥王星軌道外的環(huán)結構蹤跡，但這項觀(guān)測任務(wù)將繼續進(jìn)行，直到新地平線(xiàn)號探測器三年后抵達冥王星，并發(fā)現可能存在的環(huán)冥王星軌道碎片帶或者一個(gè)昏暗微小的環(huán)結構。
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