? 剪去了春葉的桑樹(shù)，桑樹(shù)拳頭上冒出許多嫩嫩的枝葉。夏蠶開(kāi)始，耘去一些細小的枝葉飼蠶，留下粗壯的讓其生長(cháng)。
初秋的桑樹(shù)，桑葉一片碧綠。一條條粗細不一的蟲(chóng)兒，不停地啃吃著(zhù)桑葉。它們的身體柔柔軟軟，身體的顏色跟桑樹(shù)皮的顏色差不多。它們也眠，它們也結繭。這就是桑蠶。在自然的環(huán)境下，桑蠶不懼風(fēng)餐露宿，最后吐絲結繭，只是這繭子很不像樣子。
農家屋里的地上，密密麻麻白白胖胖的蠶兒吃著(zhù)桑葉，如春雨沙沙響。它們不停地吃，不停地拉出細細圓圓褐色的蠶沙，身體不停地生長(cháng)，直到身體透明，絲腸通暢，就搖頭晃腦吐絲結繭。這就是家蠶。
家蠶，從野蠶馴化而來(lái)。4200多年前湖州錢(qián)山漾的那片絹是用家蠶絲編織而成。而作為野蠶的桑蠶至今仍存在。桑蠶生命力強，我們不知道幾千年之前，湖州的先民是如何把桑蠶馴化成家蠶的。
“湖蠶不是今年出，宋朝手里流到今。宋朝還有宋朝事，含山馬鳴王出含山……”流傳在善璉、含山鄉村的《馬鳴王歌》，可窺見(jiàn)湖蠶歷史久遠。湖蠶，湖州的蠶，在幾千年的演化之中，把湖州編織成絲綢之府。
農歷十二月十二，蠶生日。是日鄉民得浴種。浴種，也叫浴蠶，顧名思義是給蠶種洗個(gè)澡。從前養蠶技術(shù)沒(méi)有今日發(fā)達，蠶種都是自制。臘月十二這天，用鹽或鹽鹵浴種。用鹽浴種，繭細而堅；也有用石灰水浴種的。其實(shí)這浴種就是給蠶種消毒，否則在撣蠶后蠶病發(fā)作，就無(wú)可奈何。宋應星《天工開(kāi)物·乃服》說(shuō)嘉湖兩地浴種有所不同。湖州蠶民大多用天露石灰；嘉興用鹽鹵水。善璉夾于嘉湖之間，到20世紀五六年代，善璉人家都有鹽鹵甏；大概老早前用于浴種的。不過(guò)現今六七十歲的人，沒(méi)見(jiàn)過(guò)浴種是怎么一回事。
浴種有許多講究。孕婦產(chǎn)婦不可浴種。這個(gè)蠶鄉人都知道怎么回事，但沒(méi)有科學(xué)根據。浴種這段時(shí)間，村里會(huì )請和尚禮拜經(jīng)懺，這就是蠶花懺。拜懺時(shí)和尚送五色紙花；這紙花就是蠶花。蠶花的來(lái)歷就在此。從前蠶花都是用五色皺紙，現在都用絹。制作蠶花，石淙人最拿手。
清明，含山軋蠶花。軋蠶花不是軋熱鬧。從前要背蠶種包到含山拜祭蠶花娘娘，這叫護（捂）種。護種，把蠶種用舊綿絮包好放在胸口。擔負此任的不是年輕男女。年輕男女血氣方剛，熱量大，要把蠶種捂壞的。護種人一般都是家里的老人。從前頭的老頭老太，基本也就是四五十歲的人。如此，含山軋蠶花，不是年輕男女背蠶種包，蠶鄉的姑娘更沒(méi)資格擔此重任。所謂含山軋蠶花摸蠶花奶奶，雖是舊俗，但不可能摸姑娘的奶奶。含山蠶花節、新市蠶花廟會(huì )評選蠶花姑娘，也沒(méi)有出處，僅憑想象。也許，一部電影《蠶花姑娘》，人們才有蠶花姑娘這個(gè)概念。蠶鄉，只有蠶花娘娘，沒(méi)有蠶花姑娘。
清明，江南一片清明，田野上的桑樹(shù)逐漸繁茂起來(lái)。杭嘉湖平原，到處是桑樹(shù)。一片片桑葉由嫩黃到深綠，綠成大海。
“清明過(guò)后谷雨來(lái)，谷雨前后好撣蠶?！睋坌Q，就是開(kāi)始養蠶了。撣蠶前要做好多準備。舊時(shí)要糊筐，糊筐用的紙是舊報紙舊書(shū)上的紙。就是說(shuō)紙上必須有字；說(shuō)用有字的紙糊筐，能避邪壓祟。這下可好，過(guò)去哪有這么多有字的紙啊。古時(shí)一首《蠶紙嘆》道出當時(shí)的情景：“文字歷災厄，秦火未為深。六經(jīng)已殘缺，復此汙穢侵。吳興四月間，蠶箔紙應禁。嗟哉鄒魯書(shū)，竟為蠶矢淋。顧此心戚然，習俗痛日沈（沉）。何以挽斯風(fēng)，放筆徒長(cháng)吟?！?/span>可見(jiàn)這糊筐之事比秦焚書(shū)坑儒更甚。
養蠶前要準備充分。蠶房里要準備火盆、蠶柋、蠶匾、葉墩、葉刀、蠶網(wǎng)、防干紙等；還有木炭和斑糠。斑糠是用礱糠煨制而成。
天氣晴好，一只只蠶匾漂浮在河港里。硚口，人們站在硚石之上，手拿新買(mǎi)的洗帚，“唰唰”地洗著(zhù)蠶匾。蠶柋也要洗。洗好的蠶柋蠶匾蠶笪放在道地上曬；再用漂白粉水消毒。
撣蠶，老底子門(mén)上貼“蠶月知禮”四字。紅紙黑字，醒目異常。這就是從前頭的蠶禁?！段鲄侵Τ恕吩? “吳興以四月為蠶月,凡官府勾攝征收,及里闬往來(lái)慶吊,皆罷不行。”詩(shī)人范成大見(jiàn)此情景，也賦詩(shī)一首：“三旬蠶忌閉門(mén)中，鄰曲都無(wú)步往蹤。猶是曉晴風(fēng)露下，采桑時(shí)節暫相逢?！?/span>而蠶禁時(shí)刻，如果有生人一個(gè)不小心闖進(jìn)蠶房，主家以為蠶祟至，待夜深人靜之時(shí)用葷素兩菜加一碗飯，點(diǎn)一柱香到蠶房，說(shuō)：“要吃要用跟我來(lái)?！比缓竽弥?zhù)飯菜走出房門(mén)，到三叉路口把飯菜倒地上后折返。這叫“送客人”。后來(lái)鄉下人家有小孩高燒不退，也用“送客人”送走邪祟。當然這都是迷信。
催青，收蟻，這養蠶就開(kāi)始了。湖地人家，從前沒(méi)一家不養蠶的。民國劉大均在《吳興農村經(jīng)濟》里說(shuō)，吳興鄉村養蠶人家占總戶(hù)數的百分之九十七。因為一月的收獲是一家全年收獲的七成。然這一個(gè)月辛苦程度，蠶鄉人都知道。清朝董恂一首“南潯蠶桑樂(lè )府”就收蠶一事寫(xiě)道：
“下蠶最早推我湖，
昨日前日齊攤烏。
歷頭日腳今又好，
收蠶莫把良辰孤。
鵝翎一雙早購置，
細意更有垂髻姑。
囑姑開(kāi)包出布種，
蠕蠕戢戢生意蘇。
紙上拂拭置筐內，
攢如絲發(fā)無(wú)細粗。
更教持戥較輕重，
胥言種最今年敷。
小筐紙糊潔且凈，
一層細葉青平鋪。
操刀束砧忙復忙，
何殊慈母將嬰雛?！?/span>
蠶，何以稱(chēng)為寶寶，因為她嬌嫩，還因為她維系著(zhù)一家人一年的希望；要百般呵護。
一眠，二眠，出火；蠶寶寶不停地吃不停地長(cháng)。三眠出火餉大眠。老底子大眠頭要秤一下分量。大眠一斤，可產(chǎn)繭兩斤。一匾蠶五斤，就可產(chǎn)繭10斤；如果產(chǎn)繭12斤，就是蠶花十二分。蠶花廿四分，是蠶鄉人夢(mèng)想蠶花獲得雙倍豐收。原來(lái)這蠶花廿四分是這么來(lái)的，不是無(wú)中生有。
蠶大眠之后餉食兩三餐，可落地鋪，善璉蠶鄉人稱(chēng)為“開(kāi)嗆”。老蠶落地鋪，地上鋪上油菜籽殼，或截短了的廣秈稻草。蠶兒放在上面，飼以桑葉，頃刻沙沙聲驟起。地鋪上還得放置地蠶跳。前后兩塊長(cháng)跳板；兩頭橫放兩塊短跳板。地蠶跳，便于人行走進(jìn)出屋子，飼蠶也更方便。
老蠶胃口大，食量驚人。兩三篰葉均勻地撒在上面，一兩個(gè)時(shí)辰只剩下葉梗；然后蠶兒盼望你再給葉。這個(gè)時(shí)候全家男女老少齊上陣，要把蠶寶寶服侍好。等頭蠶罷游新市好好吃一頓，回家時(shí)再買(mǎi)一包枇杷。
老蠶六、七晝時(shí)后，蠶熟了，要上山結繭。老底子，要搭山棚，好讓蠶寶寶結繭，故名上山。搭山棚，也叫縛山棚。含山唐從沒(méi)見(jiàn)過(guò)山棚是什么樣子。清朝汪曰楨在《湖桑述》里曾有描述。就是把竹、木條用繩縛住，繩子的一頭系在擱柵的楞上，離地約五尺，上架蘆簾；再把將要老熟之蠶放在上面，飼以桑葉；接著(zhù)架柴帚。蠶有趨上的習性，老熟之蠶，自會(huì )爬上柴帚做繭?，F在都不用搭山棚，待蠶熟，拉上蜈蚣簇，或方格簇，蠶兒自會(huì )結繭。過(guò)去為什么要搭山棚？因為山棚下要擺火盆，大概那年月，氣溫比現在低吧。
蠶寶寶上山后五、六晝時(shí)就要回山?；厣骄褪钦O子，一顆顆白白圓圓的繭子，看著(zhù)就喜歡。不過(guò)回山前還是有這樣那樣的擔憂(yōu)，待等回山之時(shí)，看到滿(mǎn)簇的銀繭，心中的石頭才能落地。且看清朝南潯人董蠡舟的一首樂(lè )府詩(shī)《回山》：
西鄰傷冷蠶則僵，
東鄰過(guò)熱蠶破囊。
功敗垂成自古有，
奇變難防上山后。
山前百遍行徘徊，
七宵魂夢(mèng)常驚猜。
凌晨一眺喜過(guò)望，
滿(mǎn)山雪壓光皚皚。
蹋壁大聲呼起起，
吾家今日回山矣。
繭多還恐器難盛，
檢點(diǎn)瓶疊及筐篚。
勻圓萬(wàn)顆明珠垂，
間以黃碧光陸離。
堆來(lái)高與山棚齊，
不須如瓷詩(shī)神奇。
持衡細把分數計，
何敢癡心望廿四。
卻嗤老媼太貪愚，
還祝明年勝今歲。
回山，摘得銀繭滿(mǎn)擔，心中自然喜歡。接下去，準備繅絲。
湖蠶，曾是湖地的驕傲。人們因此而收獲頗豐。然農耕文明雖延續千年，但現代工業(yè)文明的沖擊，湖地蠶桑業(yè)已式微。這也是時(shí)代車(chē)輪滾滾向前必然產(chǎn)生的結果。
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