抑郁癥和去甲腎上腺素這類(lèi)腦神經(jīng)遞質(zhì)之間的關(guān)系，在上個(gè)世紀的50年代的早期開(kāi)始被關(guān)注。當時(shí)有兩種藥物的副作用和抑郁有關(guān)，一是高血壓患者服用的降壓藥利血平導致了約15%的患者抑郁，如此超乎尋常的比例立刻獲得了廣泛關(guān)注。二是在接受結核治療的患者中，一種治療結核的藥物卻具有改善抑郁癥患者的情緒的作用。兩相對照，人們發(fā)現這兩種藥物對大腦中的單胺類(lèi)神經(jīng)遞質(zhì)濃度(如去甲腎上腺素)的影響恰好相反，利血平降低腦內單胺類(lèi)神經(jīng)遞質(zhì)的濃度，而抗結核藥則可以抑制腦內單胺氧化酶對單胺類(lèi)神經(jīng)遞質(zhì)的破壞，從而可以相對增加腦內單胺類(lèi)神經(jīng)遞質(zhì)的濃度。對此進(jìn)行的研究促使哈佛大學(xué)提出關(guān)于抑郁癥的情緒障礙的去甲腎上腺素假說(shuō)。該假說(shuō)認為藍斑核中分泌去甲腎上腺素的神經(jīng)元細胞，和抑郁癥關(guān)系密切。此類(lèi)細胞對大腦各腦區均有影響，尤其是對情緒調節起重要作用的邊緣系統。一種可選擇性阻斷去甲腎上腺素重攝入的藥物對抑郁癥患者的治療所取得的成功，增加了這個(gè)假說(shuō)的分量。
今天我們對相應神經(jīng)遞質(zhì)和抑郁癥的關(guān)系了解得更加深入，簡(jiǎn)要言之，這一切都和壓力激素有關(guān)系。壓力激素刺激藍斑核，起初過(guò)度興奮的藍斑核讓我們覺(jué)得如坐針氈，而長(cháng)時(shí)間的興奮最終將耗竭藍斑核中的去甲腎上腺素，從而導致抑郁。尼古丁似乎可以增加大腦中的去甲腎上腺素的含量，這就是為什么戒煙如此困難。由于戒煙而導致的暫時(shí)去甲腎上腺素水平的降低，很容易引發(fā)抑郁而導致人們放棄，你必須忍耐直到大腦產(chǎn)生足夠的去甲腎上腺素。
少量的壓力激素可以激活大腦中的獎賞中樞，而長(cháng)時(shí)期的刺激則可因多巴胺的過(guò)度損耗而使得獎賞中樞失去反應，你不再獲得像成就感這樣的感覺(jué)，這容易讓人喪失正確的自我評價(jià)。同時(shí)中縫核釋放的血清素(5-羥色胺)也刺激藍斑核分泌去甲腎上腺素，但長(cháng)時(shí)間的壓力激素刺激也會(huì )降低中縫核分泌血清素的量，從而進(jìn)一步降低腦中的去甲腎上腺素水平。如果困境無(wú)法擺脫，最終會(huì )耗竭大腦中的重要神經(jīng)遞質(zhì)，沒(méi)有這些神經(jīng)遞質(zhì)的刺激，大腦將無(wú)法行使正常功能，此時(shí)機體將陷入被動(dòng)、退縮和消極的狀態(tài)中。抑郁癥患者常常被一種深深的無(wú)助感所糾纏，這種認為自己一無(wú)是處是個(gè)無(wú)用之人的主觀(guān)感受，就是由多巴胺和去甲腎上腺素水平降低所致。
更糟糕的是，壓力激素的長(cháng)期慢性過(guò)度分泌，還將使大腦發(fā)生廣泛性萎縮，其中邊緣系統的海馬區以及藍斑核的受損格外顯著(zhù)，這是由于壓力激素抑制神經(jīng)營(yíng)養因子的作用所引起的。長(cháng)期抑郁癥患者的學(xué)習和記憶能力障礙就和海馬區受損有關(guān)系。而藍斑核受損，將直接導致去甲腎上腺素水平的過(guò)度下降，而誘發(fā)重度抑郁，可能促使患者自殺。由于女性藍斑核中的神經(jīng)元死亡速度比男性的高，大腦中的去甲腎上腺素的平均水平低于男性，這導致女性比男性更容易抑郁，一般情況下男女抑郁癥的比例是1：2。但這個(gè)比例受到文化和習俗的影響，在智利的圣地亞哥，女性患抑郁癥的風(fēng)險則是男性的5倍，而不是一般的2倍。
當然不是所有的抑郁癥都和壓力激素有關(guān)系，某些人由于遺傳或者我們尚不明白的原因，并沒(méi)有HPA軸的過(guò)度興奮，僅僅因為單純的缺乏血清素和去甲腎上腺素而導致抑郁。擺脫輕度抑郁，最簡(jiǎn)單的方法是適度的體育鍛煉，充足的陽(yáng)光，以及一份甜食。而比較嚴重的抑郁狀態(tài)則需要藥物幫助，根據臨床統計對抑郁癥越早治療其復發(fā)的可能性就越小，治療時(shí)間也越短。目前的抗抑郁藥物，主要是通過(guò)間接增加大腦中的去甲腎上腺素和血清素的含量來(lái)治療抑郁癥，比如百憂(yōu)解和怡諾斯等，不過(guò)這些藥物都有相應的副作用，應該在專(zhuān)業(yè)醫師指導下使用，切勿自行服用。研究人員也試圖利用基因療法來(lái)治療抑郁癥，比如抑制杏仁核中引起麻煩的基因表達或者將產(chǎn)生分解壓力激素的酶的基因導入海馬中，以減輕甚至消除它對海馬的傷害，從而避免學(xué)習能力和記憶力下降。
對抑郁癥的研究不僅為研發(fā)新的治療藥物提供了思路，而且也讓我們知曉在意識層面以下究竟發(fā)生了什么。一旦我們明白發(fā)生了什么，或者將會(huì )發(fā)生什么，就可以促使我們更早的采取有效行動(dòng)來(lái)避免事情變得更糟。更重要的是這種了解，將賦予我們更多的同情心，并且也可以極大的消除我們求醫服藥的顧慮。這就如同缺乏維生素C導致牙齦出血時(shí)，你不會(huì )拒絕來(lái)一份水果。而只有維持好我們身心的狀態(tài)，才能夠直面慘淡的人生。
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