具體的或者抽象的物或者事，我們常稱(chēng)之為“東西”，而不叫做“南北”。這是為什么呢？流傳下來(lái)的大致有兩種說(shuō)法。
第一種，相傳繁華的唐朝都城長(cháng)安，城東和城西各有一個(gè)集貿市場(chǎng)，分別叫做東市和西市，是人們集中購買(mǎi)生活和生產(chǎn)物資的地方。比如街上兩個(gè)人碰面打招呼，一個(gè)問(wèn)了，“甲大哥，您這是干什么去？”另一個(gè)回答，“乙大妹子，我到東市和西市去買(mǎi)鋤頭和鐮刀。”時(shí)間長(cháng)了，人們就把到東市和西市買(mǎi)物資，叫做買(mǎi)東西了。
后來(lái)意思進(jìn)一步延伸，把大部分具體的或者抽象的物或者事，都以“東西”來(lái)表達。
第二種，相傳南宋的時(shí)候，有一個(gè)人叫做朱熹。這個(gè)人很有學(xué)問(wèn)，是歷史上有名的學(xué)者。一天他在街上遇到他的一位朋友，叫盛溫和。
他看見(jiàn)盛溫和挎著(zhù)籃子，就問(wèn)他，“你這是干什么去??？”盛回答：“我上街買(mǎi)東西。”
朱熹馬上又問(wèn)：“東西是什么？為什么不去買(mǎi)南北？”
盛溫和回答說(shuō)，“在五行上，東為木、西為金。我這個(gè)籃子可以裝木、可以裝金。所以可以裝東西；南為火、北為水，籃子卻不能裝火和水。所以不能裝南北。”這也是稱(chēng)物品為“東西”的一個(gè)傳說(shuō)。
這里提到了“五行”，并且把五行具體化了，認為木就是木材木制品等等、金就是金屬以及金屬類(lèi)制品、火就是自然界當中的火、水是自然界當中的水以及液體狀的物質(zhì)。
和這種說(shuō)法相類(lèi)似的，《尚書(shū)》里面記載了這樣一件事情，武王伐紂的時(shí)候，他的部隊走的殷都外面，這時(shí)有士兵在唱歌，歌詞是“水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬(wàn)物之所資生也，是為人用。”
意思是說(shuō)，老百姓做飯要用水和火；老百姓到地里干活、到山里打獵、蓋房子做家具等等需要勞動(dòng)工具，而制作這些勞動(dòng)工具則需要金和木；土壤，化育萬(wàn)物，為人所用。
其實(shí)五行學(xué)說(shuō)最早成型于漢武帝時(shí)代。在那之前并沒(méi)有比較成熟的五行思想，甚至沒(méi)有“五行”這種說(shuō)法。最早人們認識到的，就是自然界當中金木水火土這五種物質(zhì)，又可稱(chēng)為“五材”。
先民們曾經(jīng)長(cháng)期過(guò)的是農耕生活，他們通過(guò)長(cháng)時(shí)間對自己生產(chǎn)生活過(guò)程的觀(guān)察，認識到有五種物質(zhì)是必不可少的，那就是包括金屬、石器在內的堅硬物質(zhì)、木、水、火、土。就如武王的士兵們唱的，“水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬(wàn)物之所資生也，是為人用。”
然后先民們又逐漸認識到，這五種物質(zhì)同樣也是構成這個(gè)世界的基本元素。其他的每一種物質(zhì)，其最初來(lái)源都可以歸結到這五種物質(zhì)之中。
逐漸的，先民們又認識到了這五種物質(zhì)之間的聯(lián)系，比如生克關(guān)系等。又從這五種具體的物質(zhì)，抽象出來(lái)這五種物質(zhì)的簡(jiǎn)單特征。
經(jīng)過(guò)漫長(cháng)的歲月，到了西漢初年，當人們的思維終于從金木水火土這五種具體、形象的物質(zhì)中脫離出來(lái)，而把這五種物質(zhì)所具有的特征抽象為事物的發(fā)展規律時(shí)，五行學(xué)說(shuō)便形成了。
五行不等同于自然界的五種物質(zhì)，五行是從那五種具體的物質(zhì)中抽象出來(lái)的思想，是表示了事物的發(fā)展規律和特征的。
“金”是指具有肅殺、潛降、收斂、清潔等作用和特性的事物及現象。
“木”是指具有生長(cháng)、升發(fā)、條達舒暢等特性和作用的事物及現象。
“水”是指具有寒涼、滋潤、向下、靜藏等特性和作用的事物及現象。
“火”是指具有溫熱、升騰、昌茂繁盛等特性和作用的事物及現象。
“土”是指具有生化、承載、受納等特性和作用的事物和現象。
名為金木水火土，只不過(guò)是利用這五種物質(zhì)的特性加以概括罷了。
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