公元前209年7月，在安徽宿縣大澤鄉爆發(fā)了陳勝、吳廣等人領(lǐng)導的農民起義，反抗秦王朝的殘暴統治，史稱(chēng)秦末農民戰爭。
秦統一全國后，維持了一支龐大的軍隊和官僚機構，并時(shí)常進(jìn)行大規模的戰爭，還大興土木、營(yíng)造宮殿等。為此，秦朝大量征收租賦，強迫百姓服徭役，致使"力役三十倍于古，田租口賦鹽鐵之利二十倍于古"。百姓苦不堪言，稍有反抗，即施以嚴刑峻法，將之變?yōu)榍敉?。秦二世繼位之后，對農民的剝削壓迫更甚，繼續役使百姓修建阿房宮，發(fā)民遠戍，農民困苦之極，無(wú)法再生活下去，最后終于起義反抗。
秦二世元年(公元前209年）七月，一支900人的宮左戍卒被征發(fā)前往漁陽(yáng)(今北京密云），隊伍行至大澤鄉時(shí)，"會(huì )天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斬。"于是，戍卒中的屯長(cháng)陳勝和吳廣便領(lǐng)導這支農民出身的900戍卒舉起了義旗。
起義者使用已被秦二世賜死的秦公子扶蘇和已故楚將項燕的名義，號召大家"伐無(wú)道，誅暴秦"，得到廣大農民的積極響應。緊接著(zhù)，起義軍向西北推進(jìn)，一部分人在葛英率領(lǐng)下沿今天的安徽省地區北上，直指彭城(徐州）；陳勝、吳廣則率主力北上，向陳(河南淮陽(yáng)縣）挺進(jìn)，迅速奪得陳城。此時(shí)，起義軍已有車(chē)六七百乘，騎兵千余名，步兵數萬(wàn)人。陳勝自立為"張楚王"，以吳廣為假王。
起義形勢大好，許多受盡秦朝官吏之苦的郡縣百姓"皆刑其長(cháng)吏，殺之以應陳涉"，以前六國境內的舊貴族、游士、儒生等也趁機歸順陳勝，以利用農民起義軍的力量達到各自的目的。起義隊伍更加聲勢浩大，陳勝將隊伍兵分三路向秦進(jìn)攻：吳廣率兵向西進(jìn)擊滎陽(yáng)；武臣向北攻擊趙地；魏人周市攻取魏地。
吳廣的西路軍在熒陽(yáng)受到敵人阻擊，陳勝立即加派周文西援。周文的隊伍發(fā)展很快，"行收兵至關(guān)，車(chē)千乘，卒數十萬(wàn)"，號稱(chēng)百萬(wàn)大軍，攻入函谷關(guān)。到達戲水(今陜西臨潼縣）時(shí)，排成陣勢，作好進(jìn)攻咸陽(yáng)的準備。
秦二世聞?dòng)嵈篌@，忙令少府章邯率領(lǐng)原用于修建驪山陵墓的刑徒組成的士兵應戰。周文孤軍深入，后援不繼，很快被擊敗，撤出函谷關(guān)。
北路軍在武臣指揮下，迅速占領(lǐng)舊趙都城邯鄲。武臣隨即自立為趙王，拒不聽(tīng)從陳勝的命令，不去援助周文，反派手下韓廣前往略取燕地。韓廣在攻下燕地之后，也仿效武臣自立為燕王。
周市的隊伍進(jìn)至舊魏南部和舊齊境內時(shí)，齊舊貴族田儋自立為齊王，組織反擊周市。周市則在魏地立魏舊貴族魏咎為魏王，自任丞相。
再說(shuō)周文兵撤退出函谷關(guān)后，章邯窮追不舍，周文軍奮力抵抗，終因強弱懸殊，孤立無(wú)援，再敗于澠池(今河南澠池縣）。最后，周文自殺身亡。
章邯乘勢向東進(jìn)攻，逼近滎陽(yáng)。不久，吳廣被部將田臧殺死。田臧率兵迎戰章邯，旋即敗死。章邯率軍向陳逼近。此時(shí)，起義軍分散于各地，起義軍大本營(yíng)兵少空虛，陳勝率留守義軍奮力抵抗，終因寡不敵眾而敗退至下城鄉(今安徽毫縣東南），被車(chē)夫莊賈殺害。
轟轟烈烈的陳勝、吳廣農民起義在歷時(shí)6個(gè)月之后失敗了，其原因是多方面的：
(1)起義軍過(guò)早地定都稱(chēng)王，使自己成為矛盾的焦點(diǎn)和官軍的主攻目標。
(2)起義軍中舊貴族的加入不利于革命隊伍的發(fā)展，這些舊貴族在關(guān)鍵時(shí)刻分裂起義軍，甚至自立為主、自行復辟，使起義軍力量大為削弱。
(3)由于農民自身的弱點(diǎn)，陳勝在定都稱(chēng)王后驕傲自滿(mǎn)，對部下也很?chē)绤?，?dòng)輒任意殺戮，想以此來(lái)提高自己的威望，結果適得其反；吳廣同樣如此，雖不懂軍事，但卻很驕傲，后被部將殺死。
(4)起義軍中缺乏軍事指揮人才，周文曾當過(guò)項燕軍的"視日"(推算時(shí)辰吉兇的人），他便算是起義者中最懂軍事的人了。如此諸多因素導致了起義軍的最終失敗。
陳勝、吳廣起義失敗之后，全國各地的反秦斗爭此起彼伏，最后逐漸形成兩大勢力——西楚霸王項羽和漢王劉邦，彼此之間爭斗激烈，結果劉勝項敗。史稱(chēng)"楚漢戰爭"。早在陳勝起義后不久，舊楚名將項燕之子項梁和項梁侄項籍(羽）便起兵響應。隨后，項梁率八千子弟渡江北上，投奔者不計其數，隊伍迅速擴大到六、七萬(wàn)人，連克秦兵。在謀士范增的建議之下，項梁立楚懷王孫心為楚王，仍號楚懷王，自己則引兵至定陶(山東定陶縣），與秦交鋒，數敗章邯。
項梁開(kāi)始驕傲起來(lái)，不把秦軍放在眼里。章邯集中兵力擊敗楚軍，殺死項梁，進(jìn)而率大軍渡河攻趙，包圍鉅鹿(河北平鄉縣）。楚王派宋義和項羽前往救趙，宋義向北行至安陽(yáng)，便滯留不進(jìn)，被項羽殺死。與此同時(shí)，燕、齊、魏等各國也派兵前去救趙，但到鉅鹿之后，皆懼怕秦軍，不敢與之交戰，只在城郊觀(guān)望。而項羽則率大軍向秦進(jìn)擊。
秦二世三年(公元前207年）十二月，項羽率兵渡過(guò)漳水。為表示與秦軍決一死戰，項羽令將士"皆沈船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧"，進(jìn)擊秦軍。楚軍士氣極高，呼喊聲驚天動(dòng)地，與秦軍大戰9次，以一擋十，大破秦軍，殲敵20萬(wàn)，俘秦將王離。隨即進(jìn)攻固守棘原的章邯軍，派兵切斷章邯的退路，章邯率20萬(wàn)秦軍投降。秦軍主力被全殲。項羽威望大增，前來(lái)救趙的各國援兵全都隸屬在他的麾下。
陳勝、吳廣起義時(shí)，各地反秦力量興起，沛縣(江蘇沛縣）亭長(cháng)劉邦也聚眾幾十人，殺秦沛縣令，征發(fā)沛縣子弟兵3000人。在項梁引兵到薛(今山東滕縣境）時(shí)，劉邦率眾投奔項梁，項梁給了劉邦5000兵力，小將10人。此后，劉邦與項羽一樣，同是項梁部下的主力軍。
項梁被章邯殺死后，楚懷王與眾將約定，誰(shuí)先滅秦，誰(shuí)就做關(guān)中王。公元前206年，劉邦率兵數千人自武關(guān)入秦，沿途招納陳勝和項梁的余部，收編各地反秦武裝，擴充并壯大了自己的隊伍。與此同時(shí)，秦統治集團內部矛盾重重，爭斗激烈。先是趙高殺掉秦二世，立二世侄子嬰為秦王。然后子嬰又殺死趙高，派兵扼守峣關(guān)。劉邦聽(tīng)從謀士張良的計策，在關(guān)外的山上設下疑兵，又派人對峣關(guān)守將加以利誘，再率軍繞過(guò)峣關(guān)，進(jìn)至藍田(今陜西藍田），大破秦軍，兵抵霸上(今西安東南），秦王子嬰出降。
項羽得知劉邦入關(guān)，迅速率兵40萬(wàn)攻入劉邦軍據守的函谷關(guān)，進(jìn)駐鴻門(mén)(今陜西臨潼東），設鴻門(mén)宴欲殺劉邦。劉邦只有10萬(wàn)兵力，自知不如項羽，不得不親赴鴻門(mén)宴。鴻門(mén)宴上，項羽的謀士范增多次示意項羽殺掉劉邦，但項羽猶豫不決，使劉邦得以脫身。
之后，項羽驅逐了楚懷王，自立為西楚霸王，定都彭城(江蘇徐州市），占地9郡，其余土地分封給諸侯。劉邦被項羽逼處巴蜀漢中一隅，封為漢王，都南鄭(陜西南鄭縣）。項羽還把秦朝的3個(gè)降將章邯、司馬欣、董翳封為關(guān)中三王，以堵劉邦回關(guān)中之路。
項羽的分封加劇了分裂與混亂，受封和未受封的諸侯都以為不公平而互相混戰。未受封的田榮首先起兵反抗，項羽忙與之交戰，劉邦趁機實(shí)施自己的入關(guān)計劃。公元前206年8月，劉邦率漢軍潛出故道(甘肅兩當附近），進(jìn)入關(guān)中，陸續消滅了關(guān)中三王，但又以"欲得關(guān)中，如約即止，不敢東"的表白麻痹項羽。公元前205年4月，劉邦聯(lián)合諸侯軍數十萬(wàn)，攻陷彭城。項羽聞?dòng)?，親率3萬(wàn)精兵回頭與漢軍作戰。楚軍繞道至彭城西、南兩方，切斷漢軍歸路，猛攻之，大破漢軍，使漢軍在泗水損失10萬(wàn)余人。隨后，楚軍又窮追漢軍至靈壁(安徽淮北市北），漢軍無(wú)路可逃，被壓迫落入睢水，死者10余萬(wàn)人，睢水為之不流。劉邦軍已處于層層包圍之中。正在這時(shí)，忽刮西北狂風(fēng)，天空一片漆黑，沙石飛揚，楚軍大亂，劉邦趁機率數十騎出圍逃走。之后，劉邦軍退守滎陽(yáng)和成皋之間，與項羽對峙。項羽多次進(jìn)擊，但劉邦一直堅守滎陽(yáng)不戰，楚軍圍攻無(wú)效。公元前204年4月，劉邦設法逃出滎陽(yáng)，轉入宛(河南南陽(yáng)）。為復奪成皋，不久與楚再戰，敗逃至黃河北岸的韓信軍中。
就在楚漢主力鏖戰于成皋之時(shí)，漢將韓信先破魏以解漢軍左側威脅，繼而率軍北攻趙、燕、俘趙王降燕王，從左翼對楚軍形成包圍之勢；不久，九江王英布在劉邦使臣的勸說(shuō)下歸漢，從右翼攻楚。項羽陷入漢軍包圍之中。
公元前203年，韓信向東攻齊，殲滅楚齊聯(lián)軍20萬(wàn)，齊王田廣被俘，完成了對楚軍右翼的戰略迂回。隨即派兵逼近彭城，使項羽進(jìn)退維谷，不得不與劉邦議和，商定以鴻溝為界。項羽自行引兵東歸，劉邦則乘勢追擊。
公元前202年12月，劉邦與韓信、彭越等對項羽聯(lián)合作戰，項羽寡不敵眾，連連失利，敗于垓下(安徽靈壁南壕城集）。楚軍兵少食盡，被團團圍困，幾經(jīng)突圍仍未成功，不得不退至烏江(安徽和縣東北）。項羽欲東渡烏江，又深感無(wú)顏見(jiàn)江東父老，于是自刎而死。
楚漢戰爭以漢王劉邦取勝告終。隨即，劉邦稱(chēng)帝，建立西漢王朝。劉勝項敗有其政治上、經(jīng)濟上和軍事上的諸多因素：
(1)項羽輕易地大封諸侯，導致諸侯混戰，由此削弱了項羽的力量；劉邦則不輕易封侯，使手下諸將有受封希望，大家齊心協(xié)力攻楚。
(2)項羽殘暴無(wú)比，在新安(河南澠池縣）坑殺秦降兵20余萬(wàn)，入咸陽(yáng)之后，又殺秦王子嬰，火燒秦皇宮室、擄略宮中寶物婦女，其兇殘超過(guò)秦二世，秦民對之深?lèi)和唇^；劉邦則善收人心，在攻入咸陽(yáng)之后，申明軍紀，廢除秦嚴刑峻法，與秦民約法三章，殺人者處死，傷人及盜賊按輕重治罪，深得秦民擁護。
(3)項羽作戰英勇，但不善于招納賢才，采納群臣智慧，鴻門(mén)宴上便因未采納范增建議而失去了除掉劉邦的機會(huì )，致使放虎歸山，后患無(wú)窮，項羽還喜好胡亂猜疑，嫉賢妒能，群臣都離他而去；劉邦卻很會(huì )用人，善收賢能，在他身邊聚集了一批精英為其出謀劃策、沖鋒陷陣：張良出謀劃策、蕭何料理財政、韓信征戰沙場(chǎng)，使劉邦能由弱到強，從小吏到皇帝。
(4)劉邦被項羽逼處巴蜀漢中時(shí)，以關(guān)中作為自己的根據地，使兵卒糧餉得到源源不斷的補充；而項羽則無(wú)民心可靠的根據地，以致失敗后無(wú)路可走，唯有死路一條。
(5)劉邦能審時(shí)度勢，采用恰當的戰略對付項羽，當對方兵力強大、聲勢逼人時(shí)，劉邦能忍辱相讓?zhuān)m先行入關(guān)，卻不急于稱(chēng)王；明知赴鴻門(mén)宴有殺身之禍，仍親自前往，與項羽卑辭言好，再伺機脫身；進(jìn)攻三秦并拿下關(guān)中后，謙恭地向項羽表示自己別無(wú)所求，只為關(guān)中而已；當項羽忙于攻打田榮時(shí)，抓住時(shí)機攻克彭城，使項羽疲于應付；彭城兵敗之后，劉邦一方面改變進(jìn)攻戰略，轉入防守，以持久戰牽制項羽主力，同時(shí)又在項羽的北面、南面與后方開(kāi)辟戰場(chǎng)，包圍楚軍；待項羽兵力消耗大半之后，又違背鴻溝媾和協(xié)議，乘勝追擊楚軍，將之全殲。
基于上述原因，劉勝項敗便是理所當然的了。
在楚漢戰爭中，劉邦主要依靠了一批猛將的協(xié)助，才得以打敗項羽。當時(shí)，為了爭得這部分人的支持，劉邦分封了一批異姓諸侯王，他們是楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布、韓王信、長(cháng)沙王吳芮、趙王張敖、燕王臧荼、閩越王無(wú)諸、南粵王趙佗。項羽敗死之后，天下已基本平定，這些異姓王多擁有大量封地，且手握重兵，對漢朝中央集權不利。因此，漢高祖劉邦采取行動(dòng)消滅了異姓諸王。
然而，漢高祖在消滅異姓諸王的同時(shí)，又不得不在國內分封"同姓諸王"，即將自己的同姓子弟分封到各地為王，因為他無(wú)力直接控制地域遼闊的全國。分封情況如下：劉邦之子劉肥為齊王，劉長(cháng)為淮南王，劉建為燕王，劉如意為趙王，劉恢為梁王，劉恒為代王，劉友為淮陽(yáng)王。劉邦之弟劉交為楚王，劉邦之侄劉濞為吳王。同姓王據有封地，擁有兵力，十分富有，吳王劉濞采銅鑄錢(qián)，其財富可與漢皇媲美。同姓諸王共轄地39郡，而中央直轄土地僅15郡，其中還夾雜了不少列侯的封國和公主的"湯沐邑"。同姓諸王中，以齊、楚、吳三王勢力最強，逐漸對漢王室構成威脅。于是，漢皇帝開(kāi)始削弱同姓諸王的權力。
在文帝統治時(shí)，賈誼便建議"眾建諸侯而少其力"。后來(lái)，文帝乃分齊國之地為六國，分淮南國之地為三國，實(shí)現了賈誼的建議。賈誼之后，晁錯也不斷建議文帝削減諸王封土，并在景帝時(shí)獻上"削藩策"。
景帝三年(公元前154年），景帝采納晁錯建議，開(kāi)始"削藩"。削楚王東?？?，削趙王常山郡，削膠西王六縣，以次削奪，將及吳國。吳王劉濞乃聯(lián)合楚、趙、膠東、膠西、淄川、濟南等六國，以清除君側(即誅除晁錯）為名起兵，發(fā)動(dòng)叛亂，史稱(chēng)"七國之亂"。吳王首先派人前去偵察關(guān)中漢兵動(dòng)靜，自己則統率20萬(wàn)兵力自廣陵(吳都，今江都東北）西進(jìn)，渡過(guò)淮水，與楚兵會(huì )合，共同進(jìn)攻梁國，攻破棘壁(河南永城縣南）。隨后，吳王又遣一支數萬(wàn)人的軍隊攻下邳(今邳縣東），向北直指城陽(yáng)(河北濮縣東南）。在進(jìn)攻梁都睢陽(yáng)(河南省商丘縣）時(shí)，遇到頑強抵抗，攻城不下。
景帝聞七國反叛，"乃遣太尉條侯周亞夫將三十六將軍往擊吳楚；遣曲周侯酈寄擊趙，將軍樂(lè )布擊齊，大將軍寶嬰屯滎陽(yáng)監齊趙兵。"周亞夫避開(kāi)劉濞的伏兵，不正面出函谷關(guān)，而從藍田出武關(guān)(陜西商南東南），迂回到達了洛陽(yáng)，進(jìn)軍淮陽(yáng)(今屬河南）；另遣趙涉為護軍，進(jìn)兵戰略要地昌邑(今山東巨野南），深溝高壘，掩護漢軍主力的安全，并斷絕吳楚與齊趙的聯(lián)系。
梁王一邊全力抵御吳楚聯(lián)軍，一邊向周亞夫告急，請求救援。景帝亦詔令周亞夫救梁，但周亞夫深知"吳(楚）兵銳甚，難以爭鋒"。因此一面使梁堅守，借機消耗吳楚兵力，一面"使輕兵絕淮泗口，塞吳馕道"，同時(shí)又將主力部隊集中在下邑(安徽碭山縣東），擺出決戰防御的姿態(tài)。
吳楚攻梁不下，轉向下邑，進(jìn)攻周亞夫的漢軍主力。兩軍對陣，叛軍多次挑戰，周亞夫堅壁不出。叛軍漸感乏糧，而糧道又被漢軍斷絕，欲戰不得，士兵饑餓，士氣低落，人心渙散，不得不引兵東退。二月，周亞夫派精兵追擊叛軍，吳王棄其軍，帶數千人連夜逃跑，被東越人殺死。楚王劉戊走投無(wú)路，自殺而死。樂(lè )布、酈寄軍也相繼打敗齊趙，叛軍被平定，反叛的諸王均被消滅。
吳楚七國之亂很快被平息，主要是由于叛軍名為七國，實(shí)則配合不力，因此被漢軍各個(gè)擊破。漢將周亞夫運用靈活機動(dòng)的戰略戰術(shù)，決策正確，部署得當，指揮有方，利用梁國消耗敵人的有生力量。當叛軍來(lái)勢兇猛，進(jìn)攻下邑時(shí)，周亞夫避敵鋒芒，堅壁不出；待叛軍糧盡師疲而撤退時(shí)，周亞夫立即指揮漢軍窮追猛打，大獲全勝。
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