倫敦之游為美國約翰霍普金斯大學(xué)的基因學(xué)家Andrew Feinberg帶來(lái)了認識演化的靈感。當 Feinberg游覽威斯敏斯特教堂，看到達爾文墓和牛頓墓，以及不遠處的狄拉克紀念碑時(shí)，腦海中浮現出演化論和量子物理。隨之，他產(chǎn)生了一個(gè)新奇的觀(guān)點(diǎn)：表觀(guān)遺傳變異（可遺傳的性狀改變但不涉及DNA序列的修改）為基因表達注入了海森堡式的不確定性，而這可以讓物種有更多機會(huì )生存下去。

簡(jiǎn)單的說(shuō)，就是生物有一種內建的隨機機制來(lái)防止所有的雞蛋都放在一個(gè)籃子里。例如，容易積累脂肪的體質(zhì)有助于人度過(guò)饑荒但不利于健康。如果好日子持續多代，自然選擇就會(huì )在整個(gè)種族中剔除掉胖子基因。而當饑荒終于來(lái)臨的時(shí)候，種族可能就會(huì )滅絕。但如果有種機制讓某些人在具有和他人相同的基因時(shí)也會(huì )容易積累脂肪，那么在饑荒時(shí)期他們就可以將種族延續下去。

要認識的這個(gè)新觀(guān)點(diǎn)的意義，需要回溯一下演化論的歷史。拉馬克曾提出后天獲得的性狀是可以遺傳給下一代的。而達爾文也認為獲得性的變化為自然選擇提供了選項。雖然后來(lái)DNA讓獲得性遺傳沒(méi)了立足之地，不過(guò)最近的一個(gè)世紀以來(lái)，人們重新認識到環(huán)境因素會(huì )導致生物產(chǎn)生可遺傳的變異。表觀(guān)遺傳的多種不同機制，例如DNA甲基化也已經(jīng)被發(fā)現了。

表觀(guān)遺傳在演化中起什么作用引起了廣泛的爭論，一些生物學(xué)家認為環(huán)境導致的表觀(guān)遺傳變異是適應的，而多數人的觀(guān)點(diǎn)則類(lèi)似達爾文：獲得性的改變也是隨機的，作為一種變異的來(lái)源受到自然選擇的作用。但表觀(guān)遺傳大多只能維持一代，這讓人很難想象它能在演化中起什么重要作用。

Feinberg的不確定假說(shuō)指出了表觀(guān)遺傳的另一種作用。他和同事在DNA甲基化的研究中發(fā)現不同個(gè)體，甚至同個(gè)體的不同細胞間，DNA的甲基化模式都有著(zhù)不同。而更令人驚訝的是，那些受甲基化影響明顯的基因正是控制著(zhù)身體基本發(fā)育的重要基因。這意味著(zhù)表觀(guān)遺傳變異會(huì )給表現型帶來(lái)明顯的變化。

生物學(xué)界對此反應不一，產(chǎn)生隨機表現型的機制要比產(chǎn)生單一表現型的更受自然選擇青睞，這在理論上的確存在可能。但還沒(méi)有真正的證據來(lái)證明甲基化的多變性的確就是適應的，是演化的結果。

如果Feinberg是正確的，演化所選擇的不是表觀(guān)遺傳性狀，而是產(chǎn)生表觀(guān)遺傳多樣性的機制本身。Feinberg推測，表觀(guān)遺傳變異和可能和肥胖癥和糖尿病等疾病有關(guān)，如果確實(shí)如此，解決這些疾病問(wèn)題將要容易得多了。

Feinberg承認自己的假說(shuō)可能是錯誤的，但它也可能是理解演化、發(fā)育和常見(jiàn)疾病之間關(guān)系的丟失一環(huán)。

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