對于道家學(xué)派的創(chuàng )始人“老子”，歷來(lái)爭議頗多。他是什么時(shí)期的人，是怎樣一個(gè)人，甚至有沒(méi)有這個(gè)人……學(xué)術(shù)界長(cháng)期以來(lái)都爭論不休，難有定論。
究其發(fā)端，早在西漢司馬遷的《史記·老子韓非列傳》中，對老子的記述就頗為飄忽，不是太清楚。翻譯成白話(huà)文，《史記》里是這么說(shuō)的：
“老子是楚國苦縣厲鄉曲仁里人。姓李，名耳，字聃，做過(guò)周朝掌管藏書(shū)室的史官。
孔子前往周都，想向老子請教禮的學(xué)問(wèn)……
老子研究道德學(xué)問(wèn)，他的學(xué)說(shuō)以隱匿聲跡，不求聞達為宗旨。他在周都住了很久，見(jiàn)周朝衰微了，于是就離開(kāi)周都。到了函谷關(guān)，關(guān)令尹喜對他說(shuō)：“您就要隱居了，勉力為我們寫(xiě)一本書(shū)吧?！庇谑抢献泳妥珜?xiě)了一本書(shū)，分上下兩篇，闡述了道德的本意，共五千多字，然后才離去，沒(méi)有人知道他的下落。
有的人說(shuō)：老萊子也是楚國人，著(zhù)書(shū)十五篇，闡述的是道家的作用，和孔子是同一時(shí)代的人。
據說(shuō)老子活了一百六十多歲，也有的人說(shuō)活了二百多歲，這是因為他能修道養心，故而能長(cháng)壽。
孔子死后一百二十九年，史書(shū)記載周太史儋會(huì )見(jiàn)秦獻公時(shí)，曾預言……有的人說(shuō)太史儋就是老子，也有的人說(shuō)不是，世上沒(méi)有人知道哪種說(shuō)法正確?？傊?，老子是一位隱君子?！?/p>
可見(jiàn)，司馬遷對于老子其人，共列出了三種說(shuō)法：一為老聃即李耳，一為老萊子，一為周太史儋。也就是說(shuō)，《史記》對老子是沒(méi)有定論的，只是分而記載。這樣一來(lái)，后世人對老子其人其書(shū)便產(chǎn)生了多種解讀，爭論了兩千多年。
近現代學(xué)者對老子其人其書(shū)也存在爭議，最具代表性的是胡適、郭沫若、馮友蘭和羅根澤四家之說(shuō)。
胡適認為，老子即老聃，是春秋后期人，大體與孔子同時(shí)而比孔子早生晚死，孔子曾問(wèn)禮于老子，《老子》書(shū)也作于春秋時(shí)代。
郭沫若認為，老聃是春秋后期人，約與孔子同時(shí)，這與胡適觀(guān)點(diǎn)相近；但他認為《老子》書(shū)成于戰國時(shí)代，是稷下學(xué)者環(huán)淵（關(guān)尹）所著(zhù)的上下篇。
馮友蘭則認為，老聃是生于楊朱孟軻之后、莊周之前的戰國中期人，《老子》書(shū)是戰國中期的作品。
而羅根澤的觀(guān)點(diǎn)是，老子就是太史儋，《老子》書(shū)乃太史儋的著(zhù)作。
當代學(xué)者李零又提出了新的觀(guān)點(diǎn)，他認為，老聃和老萊子很可能是同一人。他們都是長(cháng)壽者，故稱(chēng)“老”，都是楚人，都跟孔子見(jiàn)過(guò)面，都是道家，言談話(huà)語(yǔ)差不多，很像一個(gè)人。
更重要的是，楚國的“李”字，寫(xiě)法比較怪，上面不是木，而是來(lái)。來(lái)和李，都是來(lái)母之部字，古音完全一樣，字形也相近。而我們現在的所謂“木子李”，是漢代的寫(xiě)法，漢代寫(xiě)法又來(lái)源于秦。
“過(guò)去我們不知道楚國文字的李字是怎么寫(xiě)的，當然無(wú)法想象萊和李有啥關(guān)系。得此線(xiàn)索，才恍然大悟，原來(lái)司馬遷講的三個(gè)老子，前兩人是同一人。”
李零還認為，《史記》里說(shuō)老萊子著(zhù)書(shū)十五篇，《老子》是哲言體，如同《莊子》內篇，《老萊子》可能是故事體，如同《莊子》外篇。后人以書(shū)定人，把老子和老萊子分為兩個(gè)人，其實(shí)應合為一個(gè)人。
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