司馬遷在介紹老子的時(shí)候提到了三個(gè)人：老聃、老萊子、太史儋，也是就說(shuō)《史記·老子韓非列傳》中有三位“老子”。老子究竟是誰(shuí)，誰(shuí)才是真正的老子？司馬遷的說(shuō)法模棱兩可。
他首先介紹的是老聃，是楚國苦縣厲鄉曲仁里人，姓李，名耳，字聃，做過(guò)周朝掌管藏書(shū)室的史官，孔子曾向他學(xué)習。
說(shuō)完老聃，司馬遷又提到一個(gè)人，一個(gè)叫老萊子的。他說(shuō)這個(gè)人也是楚國人，著(zhù)書(shū)十五篇，都是談?wù)摰兰业?，與孔子同時(shí)。司馬遷可能覺(jué)得這個(gè)老萊子或許是老子。
接著(zhù)司馬遷又說(shuō)，孔子死后一百二十九年，有個(gè)周太史儋，有人說(shuō)他就是老子，也是模棱兩可。
好在現在有了出土材料，出土的楚簡(jiǎn)提到“仲尼學(xué)乎老聃”，也就是說(shuō)孔子求學(xué)的那位老子叫“老聃”。所以一般認為道家開(kāi)創(chuàng )者老子就是這位老聃，他大約生活在春秋末期，年紀略長(cháng)于孔子，史官出身，孔子曾向他問(wèn)過(guò)禮。
老子做過(guò)周朝圖書(shū)館的管理員，《史記》記載老子看到了周王室要衰敗了，打算隱退。這里的“見(jiàn)周之衰”并不是泛指周王室的衰落，很可能是指發(fā)生在老子生活時(shí)代的王子朝稱(chēng)兵作亂一事，這場(chǎng)叛亂維持了18年之久，最后以王子朝兵敗帶走周之典籍奔楚結束。老子作為圖書(shū)館的管理員，書(shū)都被人搬走了，“官守師傳之道廢”，最后也只能李周歸隱。
《史記》說(shuō)老子到了函谷關(guān)，關(guān)令尹喜對他說(shuō)：“您就要隱居了，勉力為我們寫(xiě)一本書(shū)吧?！庇谑抢献泳妥珜?xiě)了五千言，闡述了道德的本意，這本書(shū)后來(lái)被稱(chēng)為《老子》或者《道德經(jīng)》。今本《老子》分上、下兩篇，《道經(jīng)》在前，《德經(jīng)》在后，分為81章?，F在出土了好幾種《老子》，如1973年長(cháng)沙馬王堆三號漢姆出土帛書(shū)《老子》甲乙本，編次為《德經(jīng)》在前，《道經(jīng)》在后。
1993年在湖北荊門(mén)市的郭店楚墓出土了一批戰國的竹簡(jiǎn)，后來(lái)被學(xué)界稱(chēng)為“郭店簡(jiǎn)”，其中就有《老子》（甲、乙、丙）三篇，部分道經(jīng)和德經(jīng)。
2009年初，北京大學(xué)搶救收藏一批流失海外的西漢竹書(shū)，有《老子上經(jīng)》和《老子下經(jīng)》的篇題，分別對應今本《德經(jīng)》和《道經(jīng)》。原本老子很可能就是《德經(jīng)》在前，《德經(jīng)》在后，而且不分章。
根據出土的帛本和簡(jiǎn)本，現代學(xué)者考證認為老聃其實(shí)就是老彭，孔子說(shuō)她和老彭一樣是“述而不作”，那么《老子》最初應該只是老聃口述—“嘉言善語(yǔ)”。他的繼承者將其記錄下來(lái)并入闡釋補充，老萊子和太史儋很可能就是在《老子》流傳成書(shū)過(guò)程中對其加以闡釋、加工、補充和整理的人 。伏俊璉等現代學(xué)者認為，老聃、老萊子、太史儋三人可能在不同歷史時(shí)期都對《老子》一書(shū)做出過(guò)不同的貢獻。
作為儒家與道家的開(kāi)創(chuàng )者，孔子與老子不一樣的是，孔子后來(lái)成了圣人，而老子則演變成為神人。在整個(gè)春秋時(shí)代，老子詩(shī)人，沒(méi)有任何神性的東西。戰國之后，神仙方術(shù)漸漸被附會(huì )到黃老身上，因為老子思想鴻蒙難解，玄之又玄，老子本人也開(kāi)始變得神秘了。時(shí)代越往后，老子就變得越撲朔迷離，到了東漢，就成了人們信仰的神人。東漢末年，官方還為老子建立了祠堂。
東晉葛洪的《神仙傳》總結了早期人們對老子的各類(lèi)神異情形的描述，如初生神異，一說(shuō)他母親看到一顆大流星就懷孕了，一說(shuō)他母親懷了72年才生下他，而且老子一出生頭發(fā)就是白的，所以被稱(chēng)為“老子”。老子為何姓李呢？也有神話(huà)傳說(shuō)，說(shuō)因其母生之于李樹(shù)下，并且他生而能言，指著(zhù)李子樹(shù)為姓，于是姓李。此外，《神仙傳·老子篇》還記載說(shuō)老子可以用符使人長(cháng)生等，這些大概都是從東漢以來(lái)就有的的傳說(shuō)。
東漢末年，張道陵創(chuàng )立道教。為了吸引教眾，他不斷宣揚自己的神異，而又說(shuō)自己的神異是從老子那里得來(lái)的，這樣，就把老子奉為了教主。張道陵為什么會(huì )選擇老子呢？
第一，已經(jīng)神化了的老子有助于道教于當時(shí)同樣被當做神的“佛”以及其他神仙方術(shù)相抗衡；
第二，民間流傳說(shuō)老子西出函谷關(guān)，化身為佛陀，說(shuō)明佛教亦為道家的分支，而史書(shū)上又說(shuō)儒家的創(chuàng )始人孔子曾向老子學(xué)習過(guò)，這就又高了儒家一頭，于是道教選老子，就有助于道教在三教斗爭中取得一個(gè)有利的位置；
第三，漢代獨尊儒術(shù)之后，儒家思想成為主流，而道教想要立身，就必須尋找一個(gè)能與之抗衡的體系，《道德經(jīng)》就為道教創(chuàng )立提供了理論支持。傳說(shuō)張道陵寫(xiě)了《老子想爾注》，這本書(shū)是對《道德經(jīng)》的注解，而張道陵通過(guò)自己的闡述把哲學(xué)著(zhù)作《道德經(jīng)》改造成了宗教經(jīng)典，尤其是使“道”人格化，他解釋成為“吾”“我”，這就把“道”變成了人格神。
《老子想爾注》文中曰：“一散形為氣，聚形為太上老君?！薄耙弧奔词堑?，其散形則為氣，凝聚成型就是“太上老君”，“太上老君”的稱(chēng)呼第一次出現了。一直以來(lái)，神化了的老子常常被看作道的的化身，而張道陵又說(shuō)道是太上老君，這樣老子就成了太上老君。
“太上”是什么意思呢？“太上”是至高無(wú)上的意思?！痘茨献印返谝黄霸烙枴奔粗v太上之道。
總之，張道陵尊老子為道教的教主，而且最早把老子尊稱(chēng)為“太上老君”。到了南北朝，道教雖然分裂為各個(gè)派別，但基本都認可“太上老君”指的是老子。當然，來(lái)自后來(lái)還有一切其他的名號，如道德天尊等?！队详?yáng)雜俎》總結說(shuō)：
“老君又曰九大上皇洞真第一君、大千法王、九靈老子、太上真人、天老玄中法師、上清太極真人、上景君等號?！?/span>
但“太上老君”這一稱(chēng)號，作為老子的代稱(chēng)，具有普遍的社會(huì )認可度。
除了普通教徒尊稱(chēng)老子，統治階層對老子也極為推崇。如唐代皇帝以老子李耳為始祖，于是建太清宮專(zhuān)奉老子，太上老君被封為太清境洞神教主。到了宋朝，宋真宗加封老子為“太上老君混元上德皇帝”?！顿Y治通鑒》記載說(shuō)，“教主道君皇帝”宋徽宗自稱(chēng)曾夢(mèng)到被太上老君召見(jiàn)，他更是對太上老君信奉有加。
除了老老子從歷史人物變成了道教教主，道教從創(chuàng )立以來(lái)，還吸收了諸多歷史人物進(jìn)入其體系，如四大天師：張道陵、葛玄、薩守堅、許旌陽(yáng)，他們都是在歷史上確有其人的。其中張道陵是道教的創(chuàng )始人，是張魯的爺爺；天師葛玄是東晉寫(xiě)《抱樸子》的葛洪的從祖父，是道教靈寶派祖師，又被稱(chēng)為葛仙翁；許天師許旌陽(yáng)就是許遜。此外，關(guān)于，張飛，姜太公等，也都是道教中的重要神仙。
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