在 孟子 的思想體系中，除了國家的內政治理方略，還有著(zhù)不少關(guān)于國家“外交”方面的思想。
春秋早期的諸侯國之間，通常會(huì )有著(zhù)各種親密的聯(lián)系，或為宗親，或為姻親，等等。隨著(zhù)時(shí)間的推移，這種親密關(guān)系越發(fā)淡薄與疏遠，相互間的競爭甚至吞并愈演愈烈。
在這樣的情況下，對于如何處理諸侯國之間的“外交”關(guān)系， 齊宣王 就曾問(wèn)孟子：“交鄰國有道乎？”孟子對曰：“有。惟仁者為能以大事小，是故湯事葛， 文王 事昆夷；惟智者為能以小事大，故大王事獯鬻，句踐事吳。以大事小者，樂(lè )天者也；以小事大者，畏天者也。樂(lè )天者保天下，畏天者保其國?！保ā睹献印ち夯萃跽戮洹罚?
從這段話(huà)中，我們可以看出，孟子將諸侯國之間的關(guān)系分為兩類(lèi)：一、大國事小國；二、小國事大國。此處的“事”，是指 以禮相待 。各諸侯國之間至少在理論上是相互獨立的，彼此的交往理應恪守外交禮節，如“三禮”中的《儀禮》和《禮記》對于諸侯國之間的聘問(wèn)交接之禮，就有著(zhù)較為細致的描述與討論。
而南宋的 朱熹 在《孟子集注》里，對上述引文的解釋是：“仁人之心，寬洪惻怛，而無(wú)較計大小強弱之私。故小國雖或不恭，而吾所以字之之心自不能已。智者明義理，識時(shí)勢。故大國雖見(jiàn)侵陵，而吾所以事之之禮尤不敢廢?！贝髧鴮π囊远Y相待，體現的是大國國君“寬洪惻怛”的“仁人之心”；小國對大國的以禮相待，體現的是小國國君“明義理，識時(shí)勢”的智者風(fēng)范。
孟子對諸侯國之間的關(guān)系洞察秋毫，特別呼吁和平共處，弭兵修好，認為這才是上天的本意。所以，在他看來(lái)，大國能夠待小國以仁，是樂(lè )于接受天命的表現；而小國謹奉大國以智，則是敬畏天命的表現。前者可以王天下，后者可以保其國，各諸侯國國君審時(shí)度勢，采取適當的“外交”策略即可各得其便。
當然，事實(shí)上諸侯國之間總是難以避免各種沖突與爭端的。在戰國時(shí)期，交戰頻仍是不爭的事實(shí)。孟子對于諸侯國之間的交戰持有一種相對客觀(guān)的態(tài)度，他并沒(méi)有絕對反對交戰，只是強調戰爭必須符合正義，而正義與否的關(guān)鍵則在于民心。
《孟子》中記載，由于 燕國 內亂，齊宣王伐燕取得了兵不血刃的勝利，但在是否真正占領(lǐng)燕國的問(wèn)題上，孟子就告誡齊宣王必須以燕國民眾的態(tài)度為準繩：“取之而燕民悅，則取之?！薄叭≈嗝癫粣?，則勿取?！辈⒅赋?，“以萬(wàn)乘之國伐萬(wàn)乘之國，簞食壺漿，以迎王師。豈有他哉？避水火也。如水益深，如火益熱，亦運而已矣?！?
在他看來(lái)，老百姓對戰事采取的是“避水火”的實(shí)用主義態(tài)度，因而只是歡迎王道之師。
由于在諸侯國國君之上還有天子，“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣?！保ā对?shī)·小雅·北山》）在孟子的理想中，民眾似乎更應該對天子負責。各諸侯國在作為天下之共主的天子的統領(lǐng)之下，彼此間的關(guān)系松散而獨立，但普通民眾又并沒(méi)有如秦漢以后的大一統帝國中的民眾那樣擁有很強的國家認同。
所以，按照《孟子》中的記載，當文王之父面對 狄人 入侵，也就能夠很自然地對國中耆老說(shuō)：“二三子何患乎無(wú)君？”在這樣一種情況下，各諸侯國國君要富國強兵，當然需要凝聚民心，民心向背尤為重要。
因此，針對齊宣王所面臨的“諸侯將謀救燕”的危局，孟子提出了具體的補救意見(jiàn)：“王速出令，反其旄倪，止其重器，謀于燕眾，置君而后去之，則猶可及止也?！奔丛谇卜笛鄧?、重器，為燕國民眾選定賢能之君后迅速退兵，不得貪占燕國的土地、財貨和民眾。
在對待諸侯國之間的關(guān)系上，孟子是這樣的“外交”思想。對于諸侯國間的紛爭并沒(méi)有一味地予以否定，而是看其是否合于道義，是否順應了民心，充分體現出了先秦儒家以“民本”為重心的 仁政 色彩。
孟子主張大國以仁事小國，小國以智事大國，強調諸侯國之間的紛爭應合于正義與民心，就構成了其仁政思想體系中“外交”思想的主體內容。
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