三妻四妾指''妻妾很多''，如《莊子》記載:''靈公有妻三人，同濫而浴''。屬于人類(lèi)學(xué)概念上的''一夫多妻制''。
一那么，三妻四妾詳細是指什么呢？
在清朝李漁創(chuàng )造的戲劇《風(fēng)箏誤》中也提及此詞。自此，三妻四妾一詞開(kāi)始為人熟知并使用。由此可見(jiàn)，三妻四妾一說(shuō)是明清時(shí)期后起的，并非古來(lái)就有的說(shuō)法。至于三妻與四妾的詳細所指卻并不清楚。依照我國古代的婚姻制度，一般是一夫一妻多妾。所謂的嫡妻，乃是男人明媒正娶的首任妻子，也可稱(chēng)為正妻。嫡妻地位最高，一般只要一位。只要在同宗兄弟絕嗣，兄弟中有人將自己獨子過(guò)繼給他時(shí)，獨子可以娶兩位嫡妻，以求連續雙方香火。至于偏妻與下妻，雖然有“妻”之稱(chēng)，實(shí)則為妾。在民間的俗語(yǔ)中，偏妻也被稱(chēng)為下堂妾。而清代俞正燮的《癸巳類(lèi)稿》中直言下妻曰妾
至于四妾的說(shuō)法更是議論紛紛，流傳最廣的乃是陪嫁丫鬟一說(shuō)。依照我國古代的婚姻制度，一般是一夫一妻多妾。所謂的嫡妻，乃是男人明媒正娶的首任妻子，也可稱(chēng)為正妻。嫡妻地位最高，一般只要一位。只要在同宗兄弟絕嗣，兄弟中有人將自己獨子過(guò)繼給他時(shí)，獨子可以娶兩位嫡妻，以求連續雙方香火。至于偏妻與下妻，雖然有“妻”之稱(chēng)，實(shí)則為妾。在民間的俗語(yǔ)中，偏妻也被稱(chēng)為下堂妾。而清代俞正燮的《癸巳類(lèi)稿》中直言下妻曰妾
至于四妾的說(shuō)法更是議論紛紛，流傳最廣的乃是陪嫁丫鬟一說(shuō)。三妻四妾一說(shuō)更像是一種虛指，我國古人以數字表虛指的用法由來(lái)已久。在漢朝時(shí)，有特殊成就者才干得備八妾，普通官員只能有妻妾三個(gè)，庶人只能不得納妾。等到元朝時(shí)，庶人才得以納妾，并且還只能是在年滿(mǎn)四十還無(wú)后的情況下。如果隨意納妾，便會(huì )被笞打四十皮鞭。在這種情況下，權貴人家所納娶的妻妾八成不止三妻四妾，而平民百姓八成只要一位妻子。三妻四妾一說(shuō)只不過(guò)是指權貴之家妻妾成群的情況。
三妻四妾作為傳統社會(huì )的一種現象，它也表現了古代對于秩序的推重。前朝的君君臣臣與后室的妻妾次第其實(shí)是一脈相承的，他們都是古人對等級推重的表現。我們整天把古代三妻四妾掛在嘴邊，那么三妻到底是哪三妻，而四妾又是哪四妾呢？
所謂三妻四妾古代所指為“一發(fā)妻二平妻四偏妾”，“妻”為嫡妻、偏妻、下妻等，并不單單是指正妻，所謂發(fā)妻又為結發(fā)妻子，此妻子操持家中大小事務(wù)，而平妻的主要事務(wù)便是要輔佐發(fā)妻打理事務(wù)，偏妾的主要任務(wù)便是要好生伺候夫君及其三房夫人。古代人娶的三妻四妾主要是為了綿延子嗣，使自己的家族枝繁葉茂，能夠人丁興旺，興盛壯大家族。古代時(shí)期的三妻四妾是當時(shí)封建主義下的一種婚姻方式，也就是說(shuō)三妻四妾才是那個(gè)時(shí)代人的一種生活方式。
三妻四妾制度雖說(shuō)是為綿延子嗣，使家里香火旺盛，但從本質(zhì)上來(lái)說(shuō)是對那個(gè)時(shí)期女子一種殘酷的傷害。首先那個(gè)時(shí)期的女性沒(méi)有人身自由，是那個(gè)時(shí)期大的時(shí)代背景和社會(huì )制度所致，一旦嫁入夫君家，就像某種附屬品一樣，無(wú)論在任何狀況下都要依附于自己嫁的人，不允許有自己什么想法；另外就喪偶一事而言，女性如果有另嫁的行為邊是壞節，不守婦道，那個(gè)時(shí)代要求女性就算死了丈夫也不得另嫁他人，要在家中守寡，甚至很少或者不出家門(mén)，否則便被別人惡語(yǔ)相向。
在那個(gè)時(shí)代里永遠都是男尊女卑，男主人是一家之主是女人永遠的天，女性做什么都要以夫君為中心，這情形便是男女地位懸殊的體現以及女性對于當時(shí)社會(huì )制度的無(wú)奈，男子往往三妻四妾，身邊時(shí)常圍繞著(zhù)鶯鶯燕燕，而且喪偶之后再娶是天經(jīng)地義之事還美名其曰“續弦”，而女性必須從一而終，當然也不是說(shuō)女性從一而終有什么不好，只是以此比較來(lái)說(shuō)明在那個(gè)時(shí)代里男性與女性之間有著(zhù)較為嚴重的等級分化。至于為何多妻，無(wú)非就是男人的淫侈本性。在那個(gè)時(shí)代下婚姻并沒(méi)有什么法律條例來(lái)約束，即便是有也并不嚴謹，或者說(shuō)并不存在其強制性和嚴肅性。
從古至今，只要是夫婦制的社會(huì )，雖均以一夫一妻為主要準則，但古今一夫一妻制度相比之下卻大相徑庭。當今如果是與妻以外的人發(fā)生關(guān)系便是觸犯法律的，而且會(huì )受到道德的譴責，是道德的淪喪，會(huì )被人所不齒。
但在古代卻大不相同，丈夫與妻以外的女性不僅可以發(fā)生性的關(guān)系，而且還存在這樣的兩種人：其一便是自己的妻子從家里帶來(lái)的，也就是在迎娶自家妻子陪嫁過(guò)來(lái)的，這一種稱(chēng)之為媵。另外就是男性本身自己家里的，將這一類(lèi)稱(chēng)之為妾。
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