陳氏太極拳由陳王廷（1600-1680，陳氏家族第九世、陳式太極拳第一代）創(chuàng )編，當時(shí)包括一百零八式長(cháng)拳（也稱(chēng)陳氏通臂拳）、太極拳（第一路至第五路）、炮捶，共七套拳，另外還有雙人推手，以及刀、槍、棍、锏、雙人粘槍等器械。
陳氏家族第十四世、陳式太極拳第六代傳人陳長(cháng)興（1771-1853）和陳有本（1780-1858）先后整編了前人的套路。陳長(cháng)興先整編，陳有本后整編，所以陳有本的稱(chēng)為“新架”，陳長(cháng)興的稱(chēng)為“老架”，但實(shí)際上陳有本的新架保留了相對更多的傳統，而陳長(cháng)興的老架則更多地化繁為簡(jiǎn)，以便于推廣，楊露禪即曾學(xué)于陳長(cháng)興（據最新考證，陳向楊既教了陳家太極拳，也教了博愛(ài)唐村的李家太極拳，后來(lái)楊到北京推廣的實(shí)際是李家太極拳，與同出自李氏門(mén)下的王宗岳（1791-1795）太極拳譜基本沒(méi)有差別）。陳有本的新架難度較大，徒弟也基本都是本家子弟（包括后來(lái)遷于趙堡鎮的陳清萍，后來(lái)著(zhù)有《陳氏太極拳圖說(shuō)》的十六世陳鑫也屬陳有本門(mén)后），因此后來(lái)又被稱(chēng)為小架（大概是圓圈較小的意思），而陳長(cháng)興的老架則相應被稱(chēng)為大架。
1928年秋北平同仁堂東家樂(lè )佑申和樂(lè )篤同兄弟二人，慕陳氏太極拳之名，托河南沁陽(yáng)杜盛興到陳家溝聘請拳師，族人公推陳照丕（1983-1972，陳氏家族第十八世、陳式太極拳第十代傳人）前往。陳照丕曾師從叔祖陳延熙、陳鑫、三叔陳發(fā)科（1887—1957，陳氏家族第十七世、陳式太極拳第九代傳人）等3位村里公認的高手學(xué)拳。此前，京城里流傳的太極拳皆是楊露禪的楊氏太極拳，隨著(zhù)陳照丕的到來(lái)，人們才領(lǐng)略了陳氏太極拳的風(fēng)采。在北平的河南同鄉會(huì )里，有個(gè)清末翰林叫李慶臨，他常以太極拳發(fā)源于自己的故鄉而自豪，結交陳照丕后，他對陳的武德武功十分欽佩，于是在《時(shí)報》上發(fā)表文章，宣傳陳氏太極拳既有攻防技擊的神力，又有延年益壽之奇效。而《北平晚報》也跟著(zhù)報道，稱(chēng)“太極拳發(fā)源于河南溫縣陳家溝，諸多先輩名手陳王廷、陳長(cháng)興早已中華聞名，今陳長(cháng)興四世孫陳照丕漫游到此，小作逗留，暫下榻南門(mén)外打磨場(chǎng)杜盛興號內，如有愛(ài)好，要交膀者，莫失良機……”。一時(shí)間，北平各界武術(shù)愛(ài)好者紛紛來(lái)訪(fǎng)，每日應接不暇。不得已，陳照丕只得在河南同鄉會(huì )的資助下在宣武樓立擂，與來(lái)訪(fǎng)者一一過(guò)招，結果連打17天未有能敵者，陳照丕因此聲名遠播。北平的17家單位和學(xué)校爭著(zhù)聘請陳前去教拳。1929年，南京市市長(cháng)魏道明一再邀請陳照丕到南京新成立的中央國術(shù)館授徒，而京城的弟子則堅決不同意他走。無(wú)奈之下，陳照丕向弟子們承諾：再從陳家溝請一個(gè)武功更高的師傅來(lái)教他們。陳照丕說(shuō)的這個(gè)人就是他的三叔陳發(fā)科。當陳發(fā)科來(lái)到北平之后，陳照丕去了南京。自此，叔侄二人分別南北授拳，均樹(shù)立較大影響，但二人未曾再謀面。
陳發(fā)科在北京教拳多年以后，有創(chuàng )新加上去的好東西。他加了3個(gè)式子：三換掌，退步壓肘，中盤(pán)。而且，在原來(lái)的每一個(gè)式子上“加花”，就是為每一個(gè)老式子加上了預備動(dòng)作和很多發(fā)力動(dòng)作，在原來(lái)拳架的樸實(shí)無(wú)華上多了錦上添花。沈家楨、顧留馨1963年編的《陳式太極拳》一書(shū)根據陳發(fā)科所授內容，定了一路83式、二路71式，此書(shū)影響甚廣。而陳發(fā)科本人對于他教的東西一直不叫太極拳，而是叫炮捶。解放前陳發(fā)科主要在北平國術(shù)館，解放后1953年創(chuàng )立了首都武術(shù)研究社，自任社長(cháng)。當時(shí)北京各大門(mén)派爭奇斗艷、高手如云，陳發(fā)科被公推為武林領(lǐng)袖，可見(jiàn)境界之高。陳發(fā)科弟子眾多，最著(zhù)名的有李經(jīng)梧、洪均生、田秀臣、陳照奎、馮志強等。
1937年，滬溝橋事變，抗日軍興，次年南京淪陷，陳照丕遂返回故里，加入地方抗日部隊，任國術(shù)教官。平時(shí)傳授作戰之傳槍拚刺，近戰本領(lǐng)，戰斗緊迫時(shí)，便親率敢死隊出生入死，戰斗在第一線(xiàn)。1940年他到洛陽(yáng)第一戰區司令部，河南教育廳等單位任國術(shù)教練。1942年受黃河水利委員會(huì )的邀聘，到西安黃河水利委員會(huì )擔任國術(shù)教官。1945年抗戰勝利，隨黃河水利委員會(huì )回到古城開(kāi)封。1948年開(kāi)封解放，他在黃河修防段當保管員，每日席做好本職工作外，還繼續傳授太極拳。1958年退休回家。他回到家鄉，看到村里幕氣沉沉，毫無(wú)半點(diǎn)生氣，尤其是練拳者極少，深恐陳氏太極拳后繼無(wú)人，遂在村中辦起了太極拳培訓班，集中村里青年人訓練、培養，一切費用全由他自己承擔。后來(lái)蜚聲海內外的陳氏太極拳“四大金剛”陳小旺、陳正雷、朱天才、王西安均出自他的門(mén)下。
1972年陳照丕去世后，應家鄉父老之邀，陳照奎（1928-1981）于1973年回家鄉溫縣陳溝、鄭州等地教拳。陳照奎是陳發(fā)科的幼子，1928年出生在陳家溝，1932年四歲進(jìn)京隨父，七歲從父學(xué)習家傳拳術(shù)，20年如一日，每天10—20遍拳。他學(xué)拳刻苦，拳走低架，胸腰折疊，手法多變，拳架中正、流暢，精于閃、戰、彈、抖，推手、擒拿功夫可達出神入化境地。另外在京接受了較好的教育，文化素質(zhì)較高，做了很多拳理、拳譜整理工作。1957年陳發(fā)科先生去世后的二十多年間，陳照奎繼承父業(yè)，為傳播和普及陳氏太極拳，足跡遍及北京、上海、南京等地，培養了一大批優(yōu)秀人才。1961年應顧留馨之邀辭職南下，到上海傳拳，參與完成了《陳氏太極拳》（人民體育出版社，沈家楨、顧留馨著(zhù)）一書(shū)，又應各地學(xué)員之請寫(xiě)下了陳氏太極拳一、二路函授講義，深受大家的歡迎。為使人們更進(jìn)一步了解太極拳的特點(diǎn)，又與巢振民合寫(xiě)《簡(jiǎn)談陳氏太極拳的拳式和推手的鍛煉》一文。1973年回到陳家溝后，其侄陳小旺、陳正雷及同村的王西安、朱天才等原隨陳照丕學(xué)拳的后輩又從陳照奎學(xué)習。陳照奎教授的是陳發(fā)科后期拳架，陳家溝有的人感到有些新鮮，同時(shí)又想標榜自己練的才是正宗（如陳小旺），故把陳發(fā)科、陳照奎傳的拳架稱(chēng)之為“新架”，而把陳照丕之前都的稱(chēng)為“老架”。這是陳式太極拳歷史上第二次出現“老架”、“新架”的叫法。陳照奎對此非常反感，1979年在石家莊時(shí)曾說(shuō)：“這種說(shuō)法是不對的。我五哥陳照丕當年也是跟我父親學(xué)的拳嘛。都是陳長(cháng)興公一脈相傳的拳架嘛!”1980年在焦作時(shí)，他也說(shuō)過(guò)：“怎么能說(shuō)我父親傳的叫新架？我們練的這才是我們家傳的真正傳統老架。”后來(lái)“四杰”之一的朱天才在談到照奎先生時(shí)曾感慨地說(shuō)：“陳照奎老師教的套路是其父傳授的拳架，比我們過(guò)去練的老架手法更多，發(fā)勁更猛，技擊方法更明顯，練了這套拳架，使我們對陳氏太極拳體會(huì )更深，技術(shù)更全面”。
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