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世界同時(shí)把目光投向中國
4 月 10 日，就在中國新的自然資源部掛牌的同一天， 《日本經(jīng)濟新聞》報道，日本的一個(gè)研究小組宣布，在東京東南 1900 公里的南鳥(niǎo)島附近海域 5800 米深的海底發(fā)現了一筆稀世寶藏——儲量為 1600 萬(wàn)噸、可供全球使用數百年的稀土礦，而且團隊表示已經(jīng)找到了開(kāi)采技術(shù)，這引發(fā)了全球關(guān)注。
元素周期表上的 17 種稀土元素，是當今世界包括手機等消費電子產(chǎn)品、新能源汽車(chē)、風(fēng)電機組、醫療成像設備，乃至高強度鋼鐵和先進(jìn)武器系統中不可或缺的材料，堪比漫威動(dòng)畫(huà)中的神奇金屬“振金”。而且它們也和振金一樣，產(chǎn)地高度集中。
目前，世界稀土年產(chǎn)量約八成來(lái)自中國，早幾年，這個(gè)比重甚至一度超過(guò) 95% 。媒體和業(yè)界普遍認為，這次的發(fā)現將讓日本有望挑戰中國在稀土產(chǎn)業(yè)的統治地位。
這種挑戰的迫切感，來(lái)自曾經(jīng)的恐慌。 2009 年，中國政府宣布出于控制環(huán)境污染、打擊非法開(kāi)采等目的，限制稀土出口，稀土出口量隨之大幅降低，價(jià)格翻了數倍。稀土材料的短缺削弱了全球電子企業(yè)產(chǎn)能，這對日本的沖擊尤其重大，因為當時(shí)日本企業(yè)消耗世界上一半的稀土。此后，為了獲得稀土原料，大批日本企業(yè)來(lái)到中國開(kāi)廠(chǎng)。 2012 年，美國、歐盟和日本就中國限制稀土出口向 WTO 提起訴訟。 2014 年， WTO 裁決中國此舉違反入世承諾，中國接受裁定，并在 2015 年先后取消了稀土出口配額制和稀土出口關(guān)稅。
爭端發(fā)生后的 2011 年， BBC 就曾報道由東京大學(xué)副教授加藤泰浩——也是本次成為焦點(diǎn)的研究團隊的帶頭人之一——領(lǐng)導的一個(gè)團隊在夏威夷和塔希提附近國際水域海底發(fā)現了淤泥形式的稀土礦藏，而且濃度極高，僅一平方公里的儲量就相當于當時(shí)全球年用量的 1/5 。當時(shí)的發(fā)現位置是海底 3500～6000 米深處。
2012 年，日本政府開(kāi)始補貼對稀土礦藏的水下勘探，當時(shí)就有專(zhuān)家估計，東京都管轄的南鳥(niǎo)島附近海底存在相當于日本年消耗量 200 倍的稀土儲量。 2013 年，英國《每日電訊報》報道，加藤泰浩帶領(lǐng)的團隊在南鳥(niǎo)島附近真的發(fā)現了礦藏。報道中，加藤泰浩說(shuō)，“我們并不需要很高強度的開(kāi)采，我們只需要采到足以讓中國降低價(jià)格就可以了?！彼侵敢坏┲袊庾R到日本有提升稀土產(chǎn)能的潛力，就會(huì )放低價(jià)格。
而這一次，他的團隊還表示，所掌握的技術(shù)將使開(kāi)采出的礦物密度達到中國的 20 倍以上。而且，開(kāi)采過(guò)程中不會(huì )有像中國的稀土所攜帶的鈾等放射性元素，更加清潔環(huán)保。
不過(guò)，《日經(jīng)新聞》 4 月 11 日的后續報道也提及，出于對稀土供應中斷的恐慌，世界各國早已經(jīng)著(zhù)手研發(fā)稀土的替代品、對稀土使用進(jìn)行減量，或者對稀土材料加以回收利用，并且已經(jīng)取得了一些成果。所以，“等到日本可以開(kāi)采這筆大發(fā)現的時(shí)候，稀土或許已經(jīng)沒(méi)有這么緊俏了”，這篇報道如此結尾。
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