第二次大戰之后的三十年內，營(yíng)養科學(xué)家中的普遍共識是蛋白質(zhì)缺乏是世界上最嚴重和最廣泛的缺食性營(yíng)養不良。改善蛋白質(zhì)營(yíng)養成為了聯(lián)合國機構的高優(yōu)先級事務(wù)，比如糧農組織。

人們認為這一問(wèn)題十分嚴重和廣泛，很多發(fā)展中國家的大部分小孩都患有了某種程度的營(yíng)養不良，醫療機構將其稱(chēng)為夸希奧科病。(夸希奧科這個(gè)詞來(lái)源于西非的加蓬語(yǔ)，意思是“被虐待兒童的疾病”。)

幾十年來(lái)，蛋白質(zhì)都是人類(lèi)營(yíng)養學(xué)中一個(gè)主要的教學(xué)和研究重點(diǎn)。對蛋白質(zhì)和蛋白質(zhì)缺乏的關(guān)注已經(jīng)根深蒂固，即使官方推薦日攝食量表明不太可能出現蛋白質(zhì)缺乏。很多食物，包括雞蛋、牛奶(特別是脫脂牛奶)、蘑菇、扁豆以及素肉仍然被認為很珍貴，被捧為高質(zhì)量蛋白質(zhì)的豐富來(lái)源，是超級食物。

直到1972年，日后的法國國家醫學(xué)院院長(cháng)Hugues Gounelle de Pontanel在法國一項關(guān)于利用石油制造蛋白質(zhì)的科學(xué)會(huì )議上作了如下開(kāi)幕詞：

每位關(guān)心世界饑餓問(wèn)題的醫生、營(yíng)養學(xué)家或者政治領(lǐng)導人都將其總結為，主要問(wèn)題在于蛋白質(zhì)缺乏。

當利用官方的蛋白質(zhì)需求估計來(lái)估計世界蛋白質(zhì)需求，似乎蛋白質(zhì)的供應變得更加缺乏了，被稱(chēng)為“蛋白質(zhì)缺口”。很多植物蛋白質(zhì)量較低、蛋白質(zhì)在世界范圍內分布不均等因素則放大了該問(wèn)題。這一蛋白質(zhì)缺口似乎無(wú)法逾越，除非能找到另外的高質(zhì)量蛋白質(zhì)來(lái)源。

人們投入了相當于今天的數十億英鎊，用于嘗試縮小這一蛋白質(zhì)缺口，包括：

開(kāi)發(fā)高蛋白質(zhì)谷物株，或者添加合成氨基酸以增強小麥蛋白的質(zhì)量；
利用微生物制造所謂的單細胞蛋白質(zhì)(素肉就是這樣一種產(chǎn)物，由微觀(guān)真菌制造而來(lái)，已成為素食主義者的肉類(lèi)替代品)；
利用棉籽、芝麻籽、魚(yú)粉以及大豆等產(chǎn)品大量制造美味的高蛋白食物。

聯(lián)合國機構蛋白質(zhì)顧問(wèn)組在1955年組建，就這些新型富含蛋白質(zhì)的食物給出“安全性和適用性”建議。

皇帝的新裝時(shí)刻

然而，貝魯特美國大學(xué)的Donald McLaren于1974年在柳葉刀雜志上發(fā)表了一篇題為“The great protein fiasco”的文章，揭穿了蛋白質(zhì)缺口理論中的錯誤。在2011年一項針對他的人生和研究生涯的采訪(fǎng)中，McLaren將蛋白質(zhì)缺口理論描述為“在過(guò)去半個(gè)世紀中，以營(yíng)養科學(xué)之名義犯下的最大錯誤之一”。

McLaren論文發(fā)表后一年，倫敦衛生和熱帶醫學(xué)院的John Waterlow和Philip Payne發(fā)表了一篇關(guān)于發(fā)展中國家孩童飲食分析的論文。分析指出，蛋白質(zhì)缺乏很少見(jiàn)，確實(shí)存在的情況則是由單純的食物缺乏導致的，而不是食物成分中蛋白質(zhì)含量低。即使是基于低蛋白質(zhì)作物的飲食，比如山藥和木薯，也足夠滿(mǎn)足人類(lèi)蛋白質(zhì)需求。他們總結道，蛋白質(zhì)缺乏導致的蛋白質(zhì)缺口理論和夸希奧科病的診斷都站不住腳。但尚不清楚為什么某些營(yíng)養不良的孩子會(huì )患上夸希奧科病。

假危機

三個(gè)主要因素導致了人們錯誤認為存在世界蛋白質(zhì)危機：官方的人類(lèi)蛋白質(zhì)需求估計夸大了，特別是那些長(cháng)身體的孩子；過(guò)于強調單個(gè)食物蛋白質(zhì)質(zhì)量的重要性；假設了夸希奧科病是由蛋白質(zhì)缺乏引起的以及世界上的孩童都普遍存在營(yíng)養不良現象。

1943年，美國針對兩歲小孩的蛋白質(zhì)推薦日攝食量是每天40g，而現在僅為18g。根據1943年的推薦日攝食量標準，很多發(fā)展中國家的孩童可能都有蛋白質(zhì)缺乏現象，并且即使發(fā)達國家也很有可能。成年男性的推薦日攝食量從1943年的每天65g降到了現在的每天55.5g。

回到1959年，哈佛大學(xué)公共衛生學(xué)院的Mark Hegsted博士曾警示道，人類(lèi)蛋白質(zhì)需求的估計過(guò)于依賴(lài)于動(dòng)物研究。小鼠出生后4到6天就會(huì )體重翻倍，幼年小鼠需要的蛋白質(zhì)是成年的五倍。母乳喂養的新生幼兒可能需要在出生4到6個(gè)月后才能體重翻倍，因此額外的生長(cháng)蛋白質(zhì)需求相對于幼年小鼠而言要少得多。小鼠奶蛋白質(zhì)的含量也是人類(lèi)母乳的七倍，所以動(dòng)物實(shí)驗會(huì )傾向于夸大成長(cháng)小孩的額外蛋白質(zhì)需求。

雖然蛋白質(zhì)缺口理論已經(jīng)被徹底地破解了，但蛋白質(zhì)缺乏的關(guān)注心理已經(jīng)難以祛除。近至2015年，印度時(shí)報還發(fā)表這種大標題的文章：“十有九個(gè)印度人都缺乏適當的蛋白質(zhì)攝入”。

真是遺毒無(wú)窮啊。