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19世紀以前，任何用腳踢的球類(lèi)運動(dòng)都統稱(chēng)為“Football”。只是這些球類(lèi)運動(dòng)的規則各不相同，一些允許用手"抱球奔跑"，另一些則禁止用手，只允許“用腳踢球”。
據說(shuō)美式橄欖球的“祖先”——英式橄欖球的發(fā)明就是因為一個(gè)英國人厭倦了禁止用手的規定，撿起球就跑。為了維護這個(gè)比賽的規則，其他運動(dòng)員向那個(gè)哥們的身上撲了過(guò)去。一個(gè)有趣的消遣活動(dòng)就這樣演變成了可以抱球奔跑的橄欖球球比賽。這件事的真假雖然無(wú)從考證，但是橄欖球球起源于前殖民時(shí)期歐洲農民的一項運動(dòng)卻是眾所周知的。
美式橄欖球最早可能起源于19世紀美國精英學(xué)校學(xué)生們玩的一些球類(lèi)運動(dòng)。大約在1820年，普林斯頓大學(xué)上演了一場(chǎng)相當激烈的抱球奔跑橄欖球比賽，與此同時(shí)，達特茅斯學(xué)院的學(xué)生也在進(jìn)行一場(chǎng)踢球比賽。達特茅斯橄欖球賽著(zhù)名的“Old Division Football”規則制定于1871年。第一個(gè)編寫(xiě)出規則的球類(lèi)運動(dòng)就是受人歡迎的英式橄欖球，這一規則也運用于1845年的比賽中。
第一支橄欖球球隊
雖然關(guān)于第一美式橄欖球隊的歸屬仍爭論不止，但大多數體育歷史學(xué)家認為第一支是成立于1861年的波士頓奧奈達市橄欖球俱樂(lè )部。沒(méi)有人知道這家俱樂(lè )部的比賽規則是抱球奔跑，用腳踢球，還是各種方式混合。與此同時(shí)，大家所熟知的英式橄欖球開(kāi)始在加拿大興起。加拿大蒙特利爾俱樂(lè )部成立于1868年，據說(shuō)玩的是英式橄欖球的變種。這成為加拿大橄欖球的源頭，也因其日后對美式橄欖球的發(fā)展產(chǎn)生了巨大影響而顯得意義重大。
大部分早期橄欖球比賽所遵循的規則尚不清楚。然而，1869年羅格斯學(xué)院與普林斯頓大學(xué)進(jìn)行的那場(chǎng)“出名”的比賽讓我們對過(guò)去有了一些了解。兩支隊伍各有25名隊員，分別為11名“fielders“，12名“bulldogs”和兩名“peanutters”，這兩名“peanutters”的任務(wù)是在對方球門(mén)附近跑動(dòng)，以便在一些對方疏于防守的位置上進(jìn)球得分。這也說(shuō)明在當時(shí)沒(méi)有”越位“犯規這一說(shuō)法。這種美式橄欖球和當時(shí)的英式橄欖球非常相似即隊員可以進(jìn)球得分，但觸地，投球，抱球奔跑是不被允許的。
雖然全國橄欖球聯(lián)盟（NFL）聲明早期球類(lèi)運動(dòng)是基于英式足球演變而來(lái)的，而非英式橄欖球。但這項運動(dòng)的確起源于校際間的足球比賽。四年之后，耶魯大學(xué)，哥倫比亞大學(xué)，普林斯頓大學(xué)和羅格斯學(xué)院統一制定了第一套足球比賽規則。然而，這些規則禁止球員用手投球或抱球奔跑。這就是早期的英式足球。
高校橄欖球的創(chuàng )立
美式橄欖球的形成要感謝哈佛大學(xué)。哈佛大學(xué)的球員們提前知道四所學(xué)校統一制定的比賽規則中禁止球員用手去碰球，所以他們沒(méi)有參加那次比賽。哈佛堅持自己的玩法并于1874年和加拿大的麥吉爾大學(xué)，1875年和耶魯大學(xué)進(jìn)行了橄欖球比賽。由于這類(lèi)比賽非常受歡迎，美國其它大學(xué)也開(kāi)始組建自己的英式橄欖球隊。最終，哈佛、哥倫比亞、普林斯頓和耶魯于1876年共同舉行了橄欖球會(huì )議，會(huì )議上四所學(xué)校一致通過(guò)英式橄欖球聯(lián)合會(huì )規則，但做了兩項重要改變，如果對方球隊射門(mén)得分，那么攻方持球觸地得分（達陣）將不會(huì )被取消
沃爾特·坎普被公認為“現代美式橄欖球之父”。1880～1883年期間，這位耶魯大學(xué)橄欖球隊教練對比賽提出了幾項重要調整：規定每隊11名球員，比賽采用更小的場(chǎng)地和對陣開(kāi)球法——即運動(dòng)員持球后退雙方開(kāi)始比賽。另外一項更為重要的改動(dòng)是：如果攻方球隊在三次進(jìn)攻之后無(wú)法前進(jìn)五碼，那么將把球權交給對方?？财者€建立了標準的隊形：7名鋒線(xiàn)隊員，1名四分衛，2名中衛和一名后衛。多虧了沃爾特·坎普，我們所熟知的美式橄欖球才最終得以成形。
橄欖球場(chǎng)地在歷史發(fā)展的過(guò)程中同樣經(jīng)歷了一系列的改變。場(chǎng)地的長(cháng)度從最初的120碼減少至不到100碼（不包含兩邊達陣區）。場(chǎng)地的寬度也從曾經(jīng)的100碼改為現在規定的55 1/3（49公尺）寬。最初大學(xué)橄欖球比賽中使用的橄欖球最寬的部位也不過(guò)直徑23英寸，形狀類(lèi)似一個(gè)橢圓形。如今使用的美式橄欖球是一個(gè)球體中央位置周長(cháng)為20.75英寸的扁長(cháng)橢球形。另外達陣曾經(jīng)可以為球隊贏(yíng)得兩分，射門(mén)則可得5分。由于比賽規則的演變，得分制也隨之發(fā)生了改變。新規則中將射門(mén)得分改為三分，達陣得分（觸地得分）改為6分。
橄欖球逐漸在大眾之間流行開(kāi)來(lái)，1892年時(shí)杰出的球員們已經(jīng)將這項運動(dòng)作為自己的收入來(lái)源。1892年11月12日，耶魯全美最佳守衛員威廉·赫夫林格正式成為第一位職業(yè)橄欖球選手。一家匹斯堡俱樂(lè )部支付他500美元與另外一家匹斯堡俱樂(lè )部進(jìn)行比賽。三年后，第一場(chǎng)職業(yè)美式橄欖球比賽在賓夕法尼亞州舉行，由Latrobe YMCA 對陣Jeannette Athletic Club。
運動(dòng)員死亡與殘酷的傷病
在接下來(lái)的十年里，美式橄欖球已發(fā)展成為一項以高傷病 率和高死亡率著(zhù)稱(chēng)的運動(dòng)。僅在1905年就有18名運動(dòng)員死亡。由于缺乏保護性裝備和使用連環(huán)進(jìn)攻陣式，隊員們傾向于拉扯持球隊員阻止其前進(jìn)獲得額外碼數，這些都是造成運動(dòng)員死亡的原因。1905年開(kāi)始了新一輪的改革，如在攻防線(xiàn)之間設置中立區，以及要求每隊有至少6名球員于攻防線(xiàn)列陣。也是在這一時(shí)期，與英式橄欖球不同的前進(jìn)傳球正式成為美式橄欖球的標志，并得以合法化。
然而，這些改變是遠遠不夠的。1980年，又有33名橄欖球運動(dòng)員死于這項運動(dòng)。1910年，12種連環(huán)進(jìn)攻陣式最終被禁止，并引進(jìn)了更多的身體護具，這些措施大大減少了傷死傷人數。在這期間還增加了第四次進(jìn)攻機會(huì )，并將達陣的得分提高至6分。
職業(yè)橄欖球登上歷史舞臺
直到1920年，第一家職業(yè)橄欖球聯(lián)盟才得以成立。奧林匹克選手吉姆·索普當選為美國職業(yè)橄欖球協(xié)會(huì )主席，其中11個(gè)隊伍全部來(lái)自美國中西部地區。1921年這一機構將名字改為了大家所熟悉的美國國家橄欖球聯(lián)盟（NFL），同年聯(lián)盟開(kāi)始發(fā)布官方排名。早期的NFL是松散的，球隊經(jīng)常來(lái)來(lái)去去，高校橄欖球仍然以比賽這一主要形式。然而，隨著(zhù)像本尼·弗里德曼和瑞德·葛朗奇這樣的高校橄欖球明星加入職業(yè)賽事，職業(yè)美式橄欖球開(kāi)始受到大家歡迎。一年一度的錦標賽開(kāi)始于1933年，截止至1934年幾乎每一個(gè)小鎮的橄欖球隊伍都來(lái)了城市。
大約在第二次世界大戰后期，為爭奪粉絲群體，職業(yè)橄欖球隊開(kāi)始與高校橄欖球隊進(jìn)行對抗比賽。多虧了“T字攻擊隊形”的發(fā)明，比賽的分數更高，節奏更快。在克利夫蘭·拉姆斯加入路易斯安娜州后，第一支西海岸球隊也得以成立。到1950年時(shí)，職業(yè)橄欖球已經(jīng)成為美國主要的體育運動(dòng)之一。粉絲們可以通過(guò)電視表達他們對保羅·宏納、強尼·尤尼塔斯和鮑比·萊恩等明星球員的喜愛(ài)，為他們歡呼加油。橄欖球運動(dòng)的人氣不管飆升，最終不得不擴展成兩個(gè)聯(lián)盟，但這一嘗試不久便以失敗告終。1970年美國足球聯(lián)盟（AFL）和全國橄欖球聯(lián)盟（NFL）合并，并形成了兩個(gè)“聯(lián)合會(huì )”——美國橄欖球聯(lián)合會(huì )和國家橄欖球聯(lián)合會(huì )。這次合并還產(chǎn)生了如今人們?yōu)橹偪竦拿绹蠙烨颉俺壨搿贝筚悺嗄陙?lái)在美國收視率最高的電視節目。同年，另一重要的美國橄欖球機構——“周一夜足球“也得以成立
直到今日，高校橄欖球和職業(yè)橄欖球依舊流行，全國的粉絲們每個(gè)周六日都會(huì )觀(guān)看比賽。正是多年來(lái)一次次謹慎的規則修定與增添，才使如今這項體育賽事比歷史上任何時(shí)期的節奏更快，傷害更小。正是美式橄欖球在觀(guān)眾心中的超高人氣，才使得它能夠傳播到墨西哥、歐洲甚至日本，得以繼續繁榮和發(fā)展。
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