關(guān)注國際新聞的人可能會(huì )發(fā)現：美國、俄羅斯、法國、韓國等國作為最高領(lǐng)導人活躍在國際舞臺上的是總統，而德國、印度、新加坡等國活躍在國際舞臺上的領(lǐng)導人是總理。那么德國、印度、新加坡等國是不是沒(méi)有總統呢？這些國家是不是以總理為最高領(lǐng)導人呢？其實(shí)這些國家是有總統的：德國現任總統是弗蘭克·瓦爾特·施泰因邁爾，印度現任總統是拉姆·納特·科溫德，新加坡現任總統是哈莉瑪·雅各布。
當然這幾位總統在國際上的知名度和存在感遠遠不及身為總理的默克爾、莫迪、李顯龍。這主要是因為這些國家是議會(huì )共和制國家。這類(lèi)國家的典型特征就是身為總統作為名義上的國家元首更像是英國、日本等君主立憲國的君主一樣更多是精神象征性的，而國家的實(shí)際政治權力則掌握在由議會(huì )選舉產(chǎn)生的內閣總理手中。與此形成對照的是美國、俄羅斯、法國、韓國等總統制共和國。
在美、俄、法、韓這些國家總統既是地位最高的國家元首，同時(shí)又是實(shí)權最大的政府首腦。在這種政治體制下政府各部門(mén)的部長(cháng)都直接聽(tīng)從總統并向總統負責，所以總統在總統制共和國就是行政權力的最高和實(shí)質(zhì)負責人。不過(guò)即使同樣是總統制國家仍會(huì )存在一些細節上的差異：俄羅斯、韓國盡管是總統制國家，但仍設有政府總理一職；相比之下美國、巴西、墨西哥等國直接就不設總理。
不設總理的美國一般被視為是全球最為典型徹底的總統制國家。在總統制國家總統不僅是國家名義上的最高領(lǐng)導人，也是政府、軍隊的直接領(lǐng)導。俄羅斯、法國、韓國等總統制國家的總理其實(shí)更多是起到對總統的輔助作用：政府各部門(mén)的部長(cháng)們直接對總統負責，總理充其量只是在各部門(mén)之間扮演召集人和協(xié)調者的角色。相比之下美國則干脆直接不設總理。
其他國家的總理所享有的權力、所管理的事務(wù)在美國被分散為由總統、國務(wù)卿和各部部長(cháng)共同享有。其他國家總理的職務(wù)一般是對內行政管理的大權和國內經(jīng)濟發(fā)展的大權。這兩項權力在美國都掌握在總統手中?？偨y實(shí)際上相當于已身兼總理一職，而在具體處置時(shí)則直接由國務(wù)卿和各部部長(cháng)來(lái)實(shí)行，這樣美國總統也就不必像俄羅斯、法國、韓國的總統還需要通過(guò)總理向各部部長(cháng)發(fā)號施令。
美國政府不僅沒(méi)設置總理這一職務(wù)，也不存在通常意義上的“外交部長(cháng)”。外交事務(wù)當然是國家行政權力之一，所以在美國的制度設計中外交權自然應當掌握在總統手中。從1787年美國憲法制定之日起總統就被憲法明確賦予了外交負責人的地位，然而總統不可能凡事都親力親為。如果財政、軍事、外交等各種各樣的事務(wù)都需要總統事無(wú)巨細一一過(guò)問(wèn)一定是忙不過(guò)來(lái)的。
總統之下的政府各部部長(cháng)們實(shí)際上就負責把總統的政令具體細化落實(shí)：國內的財政、軍事等事務(wù)如此，那么外交事務(wù)當然也是如此。這也就意味著(zhù)需要在總統之下設立一個(gè)專(zhuān)管外交的部門(mén)。早在1781年美國就任命利文斯頓為第一任外交部長(cháng)，然而當時(shí)獨立戰爭尚未結束，美國實(shí)際上還不存在健全的政府機構，所謂的外交部長(cháng)其實(shí)就是為爭取歐洲各國支持美國獨立戰爭而設的一個(gè)臨時(shí)性職務(wù)。
直到1789年美國國會(huì )才正式批準成立外交部。誰(shuí)知外交部剛成立兩個(gè)月就改名為國務(wù)部。這里的“國務(wù)”主要是指處理外國事務(wù)，同時(shí)也兼管鑄幣和人口普查等一些國內事務(wù)。美國的國務(wù)部在英文中寫(xiě)作“United States Department of State”，清政府將其翻譯為“國務(wù)院”，后來(lái)的民國時(shí)期以及新中國成立后都繼續沿用了“國務(wù)院”這一翻譯稱(chēng)呼。事實(shí)上美國的國務(wù)院和我國的國務(wù)院具有本質(zhì)的不同特征。
我國的國務(wù)院就是指的中央政府，而美國的國務(wù)院其實(shí)是中央政府（聯(lián)邦政府）下屬的一個(gè)部門(mén)。如今美國聯(lián)邦政府下設國務(wù)部、財政部、國防部、司法部、國內資源部、農業(yè)部、商務(wù)部、勞工部、衛生與公眾服務(wù)部、住房與城市建設發(fā)展部、運輸部、能源部、教育部、退伍軍人事務(wù)部、國土安全部15個(gè)部門(mén)。國務(wù)部因為改了個(gè)更高大上的名使自己看上去似乎檔次比別的部高了那么一點(diǎn)。
實(shí)際上國務(wù)部在美國聯(lián)邦政府的各部門(mén)中的確有相對更高的地位：國務(wù)部是美國獨立后最早成立的聯(lián)邦部門(mén)，同時(shí)這個(gè)資格最老的部門(mén)也是職能最廣泛的部門(mén)，所以國務(wù)部的長(cháng)官在政府各部門(mén)中是地位最高的。正因為國務(wù)部長(cháng)在聯(lián)邦政府各部門(mén)中具有這樣一種超脫地位，所以美國的“國務(wù)部長(cháng)”在漢語(yǔ)中一般被翻譯為“國務(wù)卿”。美國憲法明文規定：國務(wù)部長(cháng)是排名第一的政府部長(cháng)（又稱(chēng)為首席部長(cháng)）。
換句話(huà)說(shuō)國務(wù)部長(cháng)的地位高于政府其他部門(mén)的部長(cháng)。一旦現任總統有什么三長(cháng)兩短，那么國務(wù)卿在繼任順序中排第四位。當美國總統因故無(wú)法履行職責時(shí)第一順序的繼任者是副總統，如果副總統也出現意外就由眾議院議長(cháng)接任，如果眾議院議長(cháng)也出現意外就由參議院臨時(shí)議長(cháng)接任，如果參議院臨時(shí)議長(cháng)也出現意外則由國務(wù)卿接任。也許有人會(huì )問(wèn)如果國務(wù)卿也出現意外而無(wú)法履職呢？
那么聯(lián)邦政府其他部門(mén)的部長(cháng)們將會(huì )從財長(cháng)一直到“911”以后才成立的國土安全部部長(cháng)排隊繼任。由于美國的國務(wù)部是由外交部改設的，所以國務(wù)部在相當程度上就相當于之前的外交部，不過(guò)國務(wù)部在主管外交的同時(shí)也兼管一部分內政事務(wù)：美國建國之初的國務(wù)卿更類(lèi)似于我們的國務(wù)院副總理+統戰部長(cháng)+ 宣傳部長(cháng)+外交部長(cháng)這樣一種角色。國務(wù)卿一職設立之初美國在國際外交格局中地位還遠沒(méi)今天這么高。
當時(shí)美國所奉行的孤立主義政策也使國務(wù)卿需要處理的外交事務(wù)并不像今天這么繁重，所以當時(shí)國務(wù)卿的工作重心還是在國內事務(wù)上。隨著(zhù)美國政治結構的不斷發(fā)展使國務(wù)部主管的大部分國內事務(wù)被移交給了陸續成立的其他部門(mén)。二戰以后國務(wù)卿的工作重心已逐漸轉移到外交事務(wù)上。時(shí)至今日國務(wù)部只保留著(zhù)一些儀式性的活動(dòng)和國家外交職責：發(fā)行護照、保管?chē)t，另外總統辭職也得向國務(wù)卿提交辭呈。
不過(guò)國務(wù)卿最主要的職責還是代表美國參與國際外交事務(wù)，所以國務(wù)卿就成為了美國實(shí)際意義上的外交部長(cháng)。然而美國的國務(wù)卿又不完全等同于其他國家的外交部長(cháng)：盡管如今國務(wù)卿管的國內事務(wù)越來(lái)越少，但畢竟國家大印還掌握在他手中，所以一些國內事務(wù)在程序上還得由他簽字畫(huà)押。美國的國務(wù)卿在權力職責上大體可以理解為：低于其他國家的總理，但要高于一般意義上的外交部長(cháng)。
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