大家都知道美國國務(wù)院的首腦叫國務(wù)卿，很多不熟悉美國歷史的人，都將美國國務(wù)卿誤會(huì )為總理，認為國務(wù)卿是美國政府的大管家。實(shí)際上美國國務(wù)卿和總理千差萬(wàn)別，毫不搭邊。那么美國國務(wù)卿到底是干什么的呢？
這要從美國獨立時(shí)說(shuō)起，當時(shí)美國聯(lián)邦的職能非常少，大多數行政和軍事事務(wù)都有各州自主完成。聯(lián)邦中央主要負責外交和協(xié)調各州的關(guān)系，當時(shí)主持美國外交事務(wù)的部門(mén)叫“DepartmentofForeignAffairs”，翻譯過(guò)來(lái)就是外交部的意思。
因為美國獨立后，一直奉行孤立主義，不愿意參與國際事務(wù)，一心關(guān)起門(mén)來(lái)過(guò)自己的日子。所以當時(shí)美國外交部非常閑，天天無(wú)事可干。因此1789年9月，聯(lián)邦政府就將一些國內事務(wù)，例如聯(lián)邦鑄幣，全國人口普查、發(fā)布律法、保存國會(huì )文件等交給外交部去干。
既然外交部職能已經(jīng)發(fā)生了變化，不再只負責外交事務(wù)，再叫外交部就不合適了。所以美國聯(lián)邦將其改名為國務(wù)院，其首腦被稱(chēng)為國務(wù)卿。當時(shí)美國國務(wù)卿主要負責的事情就是自己國內事務(wù)，外交事務(wù)很少。后來(lái)美國聯(lián)邦走向成熟，這些國內事務(wù)逐漸從國務(wù)院中剝離，由單獨的部門(mén)負責，國務(wù)院只剩下外交職能。
雖然美國國務(wù)院只剩下外交職能，不再管?chē)鴥仁聞?wù)，但它的名字卻沒(méi)有再改回來(lái)，一直延續至今。因此今日的美國國務(wù)院嚴格意義上來(lái)說(shuō)就是外交部，負責對外事務(wù)，其首腦國務(wù)卿就相當于其他國家的外交部長(cháng)，并不負責美國政府的其他事情，所以美國國務(wù)卿并非美國總理。
美國國務(wù)院雖然只負責外交事務(wù)，但是因為國務(wù)院在聯(lián)邦各部中成立時(shí)間最早，再加上美國制霸全球，其外交事務(wù)是重中之重，所以美國國務(wù)院在聯(lián)邦各部中排名第一。其首腦國務(wù)卿也在聯(lián)邦各部部長(cháng)中排名第一，是憲法規定的首席部長(cháng)，地位高于普通聯(lián)邦部長(cháng)，是僅次于正、副總統的高級行政官員。國務(wù)卿是美國總統外交事務(wù)的第一顧問(wèn)，就權力來(lái)說(shuō)，僅次于美國總統。而且美國國務(wù)卿還執掌國璽，總統辭職都要向國務(wù)卿提交辭呈。
另外美國是絕對總統制，根本沒(méi)有總理一職。美國總統直管聯(lián)邦各部，直接負責政府事務(wù)；這一點(diǎn)美國和法國、俄國這樣的總統制國家不一樣。美國之所以不設總理一職，和美國聯(lián)邦的職能也有關(guān)。
美國大多數行政事務(wù)都有各州獨立完成，不需要聯(lián)邦政府過(guò)問(wèn)。再加上美國三權分立非常成熟，立法和司法權都有單獨機構完成。所以美國聯(lián)邦的行政事務(wù)實(shí)際上很少，無(wú)需再設一個(gè)主管行政事務(wù)的總理，由總統一人負責即可。
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