崇禎十七年（公元1644年）一月，李自成在西安稱(chēng)帝，定都西安，建國號“大順”，改元“永昌”。封功臣以五等爵。同時(shí)，更定政權機構，改內閣為天佑殿，設大學(xué)士平章軍事；六政府部門(mén)添設尚書(shū)一人，侍郎一人；增置省級機構，設節度使，并東征明京師。
二月初二，在沙渦口造船三千艘，渡過(guò)黃河后，攻下汾州（今汾陽(yáng)）、陽(yáng)城（今晉城市陽(yáng)城縣）、蒲州（今永濟）。隔日，攻下懷慶（今河南焦作），殺盧江王載堙；初五日，攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出戰盡歿；初八日，以守將張雄作內應，炮轟破城，蔡懋德自縊死。在太原休整八天。十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今屬忻州）守關(guān)總兵周遇吉憑城固守，雙方大戰十余日，遇吉因兵少食盡，退守寧武關(guān)（今山西寧武境）。周遇吉悉力拒守，最后火藥用盡，開(kāi)門(mén)力戰而死，全身矢集如猬毛，夫人劉氏率婦女二十余人登屋而射，全被燒死。
三月初一日，李自成克寧武關(guān)，前后死將士七萬(wàn)余人，傷亡慘重，《罪惟錄》記“后賊陷京師，多有手足創(chuàng )者，皆經(jīng)戰寧武者也?！?，李自成下令屠城。當晚，大同總兵姜瓖投降，宣府總兵王承胤降表亦到，又連下居庸關(guān)、昌平。
三月初八日，兵至陽(yáng)和。十一日，大順軍開(kāi)進(jìn)宣府，“舉城嘩然皆喜，結彩焚香以迎”。崇禎帝急調遼東總兵吳三桂、薊遼總督王永吉、昌平總兵唐通、山東總兵劉澤清入衛京城，并號召在京勛戚官僚捐助餉銀。
崇禎十七年（公元1644年）三月十五日，李自成農民軍抵達居庸關(guān)，監軍太監杜之秩、總兵唐通不戰而降；同時(shí)，劉芳亮率領(lǐng)南路軍，東出固關(guān)后，真定太守邱茂華、游擊謝素福出降；大學(xué)士李建泰在保定投降。
三月十六日，李自成部過(guò)昌平，抵沙河。十七日進(jìn)高碑店、西直門(mén)，以大炮轟城；入午，攻打平則門(mén)、彰義門(mén)、西直門(mén)。
三月十七日半夜，守城太監曹化淳率先打開(kāi)外城西側的廣寧門(mén)，農民軍由此進(jìn)入今復興門(mén)南郊一帶。
三月十八日，李自成派在昌平投降的太監杜勛入城，與崇禎帝秘密談判。據《小腆紀年附考》卷四載，李自成提出的條件為：“闖人馬強眾，議割西北一帶分國王并犒賞軍百萬(wàn)，退守河南······闖既受封，愿為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩。但不奉詔與覲耳?！彪p方談判破裂。
三月十九日清晨，兵部尚書(shū)張縉彥主動(dòng)打開(kāi)正陽(yáng)門(mén)，迎劉宗敏所部軍，中午，李自成由太監王德化引導，從德勝門(mén)入，經(jīng)承天門(mén)步入內殿。此時(shí)，崇禎帝帶著(zhù)太監王承恩上煤山瞭望，又返回乾清宮，大臣皆己逃散，最后，崇禎帝前往景山自縊，史稱(chēng)“甲申之變”。李自成下令將崇禎帝“禮葬”，在東華門(mén)外設廠(chǎng)公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田貴妃墓中。
李自成入住紫禁城之后，封宮女竇美儀為妃。大順軍入北京之初，兵不滿(mǎn)二萬(wàn)。李自成下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無(wú)赦?！本┏侵刃蛏泻?，店鋪營(yíng)業(yè)如常。
但是，從二十七日起，農民軍開(kāi)始拷掠明官，四處抄家，規定助餉額為“中堂十萬(wàn)，部院京堂錦衣七萬(wàn)或五萬(wàn)三萬(wàn)，道科吏部五萬(wàn)三萬(wàn)，翰林三萬(wàn)二萬(wàn)一萬(wàn)，部屬而下則各以千計”，
劉宗敏制作了五千具夾棍，“木皆生棱，用釘相連，以?shī)A人無(wú)不骨碎?！背侵锌植罋夥罩饾u凝重，人心惶惶，“凡拷夾百官，大抵家資萬(wàn)金者，過(guò)逼二三萬(wàn)，數稍不滿(mǎn)，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休”，“牽魏藻德、方岳貢、丘瑜、陳演、李遇知等，勛戚冉興讓、張國紀、徐允楨、張世澤等八百人追贓助餉?！?/p>
談遷在《棗林雜俎》中稱(chēng)，死者有一千六百余人。李自成手下士卒搶掠，臣將驕奢，“殺人無(wú)虛日，大抵兵丁掠搶民財者也”。
大順軍在占領(lǐng)區皆設官治事，首為追餉，例如，在城固縣，“賊索餉，加以炮烙”；在汾陽(yáng)，“搜括富室，桁夾助餉”；在絳州，“士大夫慘加三木，多遭酷拷死”；在宣化，“權將軍檄征紳弁大姓，貫以五木，備極慘毒，酷索金錢(qián)”
四月十四日，西長(cháng)安街出現告示：“明朝天數未盡，人思效忠，定于本月二十日立東宮為皇帝，改元義興元年?！笔?，由李自成親率十萬(wàn)大軍奔赴山海關(guān)征討吳三桂，留守北京者為劉亮與李侔。
據《明季北略》記載，李自成入北京后，從宮中搜出內帑“銀三千七百萬(wàn)錠，金一千萬(wàn)錠”，“舊有鎮庫金積年不用者三千七百萬(wàn)錠，錠皆五百兩，鐫有永樂(lè )字”。
李自成進(jìn)京后，為瓦解明軍殘余勢力，多次遣使招降明山海關(guān)總兵吳三桂，未果。
順治元年（公元1644年）四月二十一日，李自成與吳三桂進(jìn)行一片石戰役。戰至四月二十二日，吳軍漸漸不支。
吳三桂乃降于清朝攝政王多爾袞，兩軍聯(lián)手擊潰李自成，主將劉宗敏受傷，急令撤退。
四月二十六日，李自成逃到京城，僅三萬(wàn)余人，四月二十九日，李自成在北京稱(chēng)帝，怒殺吳三桂家大小三十四口，次日逃往西安，由山西、河南兩路撤退。臨行前，火燒紫禁城和北京的部分建筑，七月渡黃河敗歸西安，不久，棄西安，經(jīng)藍田，商州，走武關(guān)。由于南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節節敗退，很多投降大順的原明朝將領(lǐng)復投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，枉殺李巖等人，致使人心離散。
順治元年（公元1644年）十月，清軍攻陷太原，隨即分兵南下晉東南，大順軍長(cháng)治守將劉忠抵敵不住，被迫率部轉入河南。至此，山西全省僅剩西南一角為大順軍控制，李自成山西防線(xiàn)基本瓦解。十月下旬，清軍兵分兩路攻打陜西，一路由英親王阿濟格率領(lǐng)吳三桂、尚可喜等軍由大同向榆林進(jìn)兵，然后，從陜北南下西安。一路由豫親王多鐸率領(lǐng)孔有德、耿仲明等部，從河南懷慶攻擊潼關(guān)。李自成聞?dòng)?，勿忙率軍增援潼關(guān)。十二月，清軍出擊潼關(guān)，大順軍列陣迎戰，劉宗敏先戰不利。
順治二年（公元1645年）正月初四日，劉芳亮統兵出戰，受到挫折，李自成親率馬步兵拒戰，又被清軍擊敗。
初五、初六兩日夜間，大順軍連襲清營(yíng)，俱敗。初九日，清軍的紅衣大炮運至，進(jìn)逼潼關(guān)口。大順軍鑿重壕，立堅壁，堵截清軍。十一日，清軍先用紅衣大炮轟擊，接著(zhù)大舉進(jìn)攻，相繼攻入大順軍陣。大順軍仍頑強奮戰，以騎兵三百反擊，又分兵迂回到清軍陣后攻擊，但都失敗。這時(shí)，北路清軍由阿濟格率領(lǐng)，從山西保德州渡過(guò)黃河，進(jìn)入陜北，圍攻榆林。經(jīng)十三天激戰，潼關(guān)失守。
李自成見(jiàn)清兵兩路夾攻，陜西陷落已成定局，遂被迫放棄西安，經(jīng)藍田、商州，走武關(guān)，退入襄陽(yáng)，“聲言欲取南京，水陸并進(jìn)”。
三月，大順軍逼走南明將領(lǐng)左良玉，占領(lǐng)武昌，李自成計劃乘舟東下，奪取東南作為抗清基地。
但是，大順軍尚未準備充分，清軍分水陸兩路突然襲來(lái)，李自成倉促棄武昌向東南進(jìn)發(fā)。四月，清軍在湖北陽(yáng)新、江西九江接連大敗大順軍，切斷其東下去路。李自成見(jiàn)東下已無(wú)可能，便掉頭向西南進(jìn)軍，準備穿過(guò)江西轉入湖南。
五月初，大順軍到達湖北通城九宮山麓時(shí)，李自成率輕騎二十余人登山探路，被當地民兵武裝姜大眼殺死，尸首秘密埋葬，李自成戰死后，農民軍悲怒交集，立即掃蕩九宮山區，對當地民眾予以報復性打擊。
《明史》記載，李自成死于湖北通城。大順軍余部稱(chēng)李自成為先帝，其妻高氏為太后，李錦推舉李自成三弟李自敬為首領(lǐng)。
（本篇完）
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