話(huà)說(shuō)嚴監生臨終前一直伸著(zhù)兩根手指，不肯斷氣。大家都猜不透他的意思，只有趙氏知道他的心事：你是為那盞燈里點(diǎn)的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。于是挑掉一根，嚴監生點(diǎn)一點(diǎn)頭，把手垂下，瞬間就斷氣了。
這是文學(xué)史上相當有名的一段情節，其出名程度不亞于“范進(jìn)中舉”。大多數人認為吳敬梓塑造了文學(xué)史上與莎士比亞筆下的夏洛克、莫里哀筆下的阿巴貢、巴爾扎克筆下的葛朗臺、果戈里筆下的潑留希金并舉的吝嗇鬼。但果真如此嗎？
一般來(lái)說(shuō)，真正的吝嗇鬼，是“摳以待人”的。而在前面的故事里，嚴監生使兩千錢(qián)打發(fā)了上門(mén)的差人，花銀子賠償了被打傷的人，又花十幾兩銀子疏通官府關(guān)系，擺平嚴貢生官司。雖然說(shuō)主要是因為膽小，但是能果斷拿出這么多錢(qián)為哥哥做事，很難說(shuō)他是一個(gè)一毛不拔的吝嗇鬼。他在妻子重病的時(shí)候，一天請四五個(gè)醫生，用的藥都是人參等珍貴藥材，在妻子死后，他又花了大量的銀兩料理后事，修齋、理七、開(kāi)喪、出殯，前前后后鬧騰了半年，令王氏得以風(fēng)光大葬。如果說(shuō)嚴監生是一個(gè)實(shí)實(shí)在在的吝嗇鬼，他又怎么肯花大錢(qián)料理亡妻的后事？當他知道王氏時(shí)日無(wú)多的時(shí)候，知道諸事需要兩位舅爺打理，“拿出兩封銀子，每位一百兩”給兩位舅爺；遵照王氏遺愿扶正趙氏的時(shí)候，又拿出五十兩銀子交予兩位；當知道自己時(shí)日無(wú)多的時(shí)候，叫趙氏拿出幾封銀子送給老舅，托他們照顧兒子長(cháng)大成人，他對兩位舅爺、自己的兒子出手如此大方，說(shuō)他吝嗇怎能說(shuō)得過(guò)去？
嚴監生的“吝嗇”更多的是“摳以律己”。他所擁有的財富都是自己千方百計節省下來(lái)的，為的是能有足夠的財富養活一大家子人，能有足夠的經(jīng)濟力量面對各種突如其來(lái)的意外事件。在小說(shuō)中，他從來(lái)都是對自己摳門(mén)，對他的老婆孩子親戚反倒是很慷慨，“伸二指挑燈而亡”的情節更是將他對自己的吝嗇發(fā)揮到了巔峰。說(shuō)他“史上最摳”的人，往往只是讀了他臨終前的情節，忽略了他在此之前的故事，屬于典型的斷章取義。
嚴監生斷了氣，很快就入了殮，家人滿(mǎn)城報喪。族長(cháng)嚴振先領(lǐng)著(zhù)族內的一班人來(lái)吊孝，趙氏的兄弟、侄子也都送去祭禮。鬧過(guò)頭七，兩位舅爺參加科舉回來(lái)了，又過(guò)了三四天，外出逃難的嚴貢生也回來(lái)了。家中的男人們借這個(gè)機會(huì )聚在了一起，作者正好也借這個(gè)場(chǎng)景，安排了嚴貢生與兩位舅爺之間的對話(huà)，生動(dòng)刻畫(huà)了嚴貢生這個(gè)人物形象。
鄉紳發(fā)病鬧船家 寡婦含冤控大伯
對于為什么不能在臨終前看弟弟最后一面，嚴貢生是這么說(shuō)的：“自古道：'公而忘私，國而忘家?！覀兛茍?chǎng)是朝廷大典，你我為朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺(jué)得于心無(wú)愧。”他一開(kāi)口就定了個(gè)大基調：是為科舉，是為國家。為朝廷辦事，自然不能徇私，故而對于不能見(jiàn)到弟弟最后一面，他自然也是問(wèn)心無(wú)愧?；蛟S整個(gè)縣城都知曉了他的案件，可他還在硬著(zhù)頭皮大言不慚。接著(zhù)他又吹噓，自己和周進(jìn)的一個(gè)本家相熟，去省城的時(shí)候在他家住了幾個(gè)月，對方還一味要將二女兒許配給自己的二兒子。后來(lái)又住在湯奉的世侄、做過(guò)縣令的張靜齊家中，兩人只因為曾經(jīng)在湯奉衙門(mén)同席吃酒，就一見(jiàn)如故。嚴貢生有在意念上攀龍附鳳的習慣，與之前在范進(jìn)面前主觀(guān)攀附湯奉一樣，我們都知道是假的，兩位舅爺自然也不傻。王仁聽(tīng)完遞了個(gè)眼色給王德，王德“冷笑了一聲”。
接著(zhù)聊起新一屆科“入廉”的事。舅爺兩兄弟講到湯奉上一科入廉的文章，都是因為一些不入時(shí)目的“陳貓古老鼠的文章”，所以今科大概率不會(huì )被錄取，只會(huì )錄取能寫(xiě)有才氣文章的少年進(jìn)士。二位舅爺之所以這么貶低湯奉，是因為今年他們只得了個(gè)二等，要給自己找臺階下。舅爺雖然辦事干凈利索有原則，但是在為人上還是擺脫不了文人的酸腐氣。對此嚴貢生持反對態(tài)度：周老師取在一等前列，都是有法則的老手，所以今科還是在以前中的那些人中錄取。這是在暗貶兩位舅爺。
當說(shuō)到嚴貢生的兩個(gè)案件時(shí)，舅爺對嚴監生的做法很是肯定，但嚴貢生卻不領(lǐng)情，甚至揚言靠自己和湯知縣的關(guān)系，足可以把兩個(gè)告案的腿砍折了。這話(huà)說(shuō)得有點(diǎn)狠毒，王秀才責其為人該厚道，嚴貢生才稍有愧色。暫且不說(shuō)嚴貢生和湯知縣有沒(méi)有實(shí)際上的交情，但是當官司上門(mén)時(shí)逃之夭夭，現在問(wèn)題被擺平了卻出來(lái)說(shuō)狠話(huà)，“墻頭草”似的嚴貢生的確不是什么好人。
這三段對話(huà)雖然沒(méi)有激烈的言辭，卻針?shù)h相對。吳敬梓既秀了一把高超的語(yǔ)言組織能力，又活靈活現地表現出嚴貢生這個(gè)形象的“壞人”特質(zhì)。
在接下來(lái)的情節里，嚴貢生還做出更加過(guò)分的事，下一篇繼續聊。
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