李定國以迅雷不及掩耳之勢一舉拿下湖南的沅州、靖州后，他偵探到駐守桂林的清軍大舉北上增援，桂北防守空虛薄弱，決定兵分三路突襲桂林。后來(lái)敵情突變，他改變之前部署，當機立斷，集中力量，閃擊桂林。
駐守桂林的清軍主帥是定南王孔有德，聽(tīng)說(shuō)李定國的軍隊自北洶洶來(lái)犯，他急忙點(diǎn)齊人馬，大軍匆匆離開(kāi)桂林，北上興安，準備搶占戰略要地嚴關(guān)。
史料記載，1652年農歷七月初一，李定國的南明軍與清軍在古嚴關(guān)展開(kāi)血戰，雙方你爭我?jiàn)Z，殺得難分難解，勢呈膠著(zhù)。突然，彤云密布，大雨如注，雷鳴電閃，李定國陣營(yíng)中一隊龐然大物一沖而上，原來(lái)是南明軍秘密武器象軍殺將出來(lái)。清軍的戰馬聽(tīng)到戰象嘶吼，又不曾見(jiàn)過(guò)如此巨獸，驚得亂蹦亂跳，騎手控制不住，于是自相踐踏，陣腳大亂。見(jiàn)戰場(chǎng)形勢極度有利，李定國指揮士兵奮勇突前，沖入清軍隊伍中大砍大殺，直殺得尸橫遍野，血流漂杵，清軍殘余士卒狼狽而逃。
孔有德領(lǐng)著(zhù)潰卒倉惶南逃，驚魂未定地回到桂林。李定國乘勝追擊，大軍尾隨清軍也來(lái)到桂林城下，旋即不舍晝夜展開(kāi)圍攻?？子械掠H自登上城頭指揮守御。李軍將士們架起云梯，冒著(zhù)密如飛蝗的箭雨，不停扔下的滾木礌石，一波接一波的舍命攻城，終于打下一方缺口，攻下了桂林城。清定南王孔有德額頭中箭，忙奪路沖回王府。聽(tīng)到滿(mǎn)城巷戰的鳴鏑聲，孔有德徹底絕望了，他命人縱起火來(lái)，然后帶領(lǐng)家小一起沖進(jìn)雄雄烈火中自焚而死。據說(shuō)孔府滿(mǎn)門(mén)只有小丫頭孔四貞被一個(gè)家人護著(zhù)沖出，后乘亂逃出桂林城，再后來(lái)竟演繹出一段跌宕起伏、大開(kāi)大合的驚險傳奇。當然，這已是后話(huà)。建于明洪武五年（1372年）的靖江王府被大火毀于一旦，只留石質(zhì)基礎與幾口古井默默佇立在殘垣斷壁間。
李定國出云南后，一路摧枯拉朽，表現出驚人的戰斗力，如今又攻陷廣西省城桂林，引起清廷震動(dòng)，清軍更是畏之如虎。之后，李定國又一鼓作氣，揮兵南下取柳州、梧州，接著(zhù)北上陷衡州、長(cháng)沙、江西吉安，大軍兵鋒所指，銳不可當。
清廷見(jiàn)南方數省，盡成李定國禁臠，唯恐如此下去，局面不可收拾。親王愛(ài)新覺(jué)羅·尼堪百戰功高，是員赫赫有名的虎將，加上新近剛在湖南討平孫可望的部隊，銳氣正盛，清廷遂派他率十萬(wàn)滿(mǎn)漢精銳氣勢洶洶地殺將過(guò)來(lái)。李定國見(jiàn)尼堪勢大，于是主動(dòng)避其鋒芒，大軍撤到衡州一帶設伏。尼堪銜枚疾進(jìn)，在衡州城外與李軍遭遇，雙方搏殺四晝夜，端的是尸積如山，血流成河。李定國下令佯裝敗退后撤，臨撤前還故意丟下數百匹戰馬、幾頭戰象迷惑清軍，尼堪不知是計，督促清軍追殲潰敵，不小心進(jìn)到了李定國事先設下的包圍圈里，明軍吶喊著(zhù)四下里一齊殺出，圍住清軍如砍瓜切菜一般狂砍爛剁，十萬(wàn)八旗勁旅、漢軍綠營(yíng)居然全軍覆沒(méi)，就連不可一世的驍將尼堪也死于亂軍之中。尼堪是努爾哈赤的嫡孫，正宗清皇室血脈，他的死預示著(zhù)戰場(chǎng)形勢更加詭譎莫測，勝利的天枰似乎朝著(zhù)有利于南明的方向傾斜。
李定國一連擊斃兩位親王，消滅了數十萬(wàn)清軍，取得了自清軍入關(guān)以來(lái)與敵殺傷最巨、戰果最輝煌的一次大勝。李定國信心大增，他準備以廣西、湖南為基地，積極進(jìn)取，他甚至與幕僚反復論證，擬定了發(fā)兵奪取南京的作戰計劃。
南明史記，李定國占領(lǐng)桂林后，曾經(jīng)設宴犒勞南明諸臣。席間，李定國略帶傷感地說(shuō)：“南宋亡于崖山，文天祥、陸秀夫寧死不屈、殺身成仁，十余萬(wàn)軍民蹈海共赴國難，英雄的氣節固然可以光耀千秋，但吾輩報效國家，卻不希望這樣的局面重演啊”！
形勢一片大好，若能鼓起余勇，追擊窮寇，他日恢復中原、從頭重拾舊山河也未可知。只可惜南明內部不團結，面對來(lái)之不易的大好局面，有人心里很不高興。孫可望得知李定國連戰連捷，陣斃數十萬(wàn)清軍的消息，內心十分嫉妒他的節節勝利與崇高威望，他派人邀請李定國赴靖州議事，卻暗中埋伏下刀斧手，企圖害他性命。胸襟坦蕩的李定國不疑有詐，正準備欣然前往，幸好有孫可望手下人不忍同室操戈，飛馬密報，李定國方幸免于難。為避免沖突，李定國領(lǐng)軍退回廣西。此時(shí)的兩廣，清軍早已集結重兵布防，因此李定國的軍隊作戰不利，受了些損失。與此同時(shí)，孫可望派主力自貴州進(jìn)入湖南，清軍也乘虛卷土重來(lái)，與孫可望部激烈鏖戰，想搶大功的孫可望遭遇慘敗，之前被李定國收復的許多城鎮都丟了。
李定國始終以大局為重，他始終想與孫可望和解，共同抵御咄咄逼人的清軍。雙方軍隊的主力都是張獻忠大西軍的班底，互相為敵只會(huì )令親痛仇快。孫可望卻不這樣看，心地偏狹的他始終視李定國為競爭對手，無(wú)時(shí)無(wú)刻不想置他于死地。史載，1657年夏，李定國主動(dòng)示好孫可望，他派員赴貴陽(yáng)游說(shuō)，欲與孫講和，還將孫的家眷一同護送到貴陽(yáng)。孫可望并不領(lǐng)情，反而依仗人多勢眾，傾巢來(lái)攻李定國。李定國不得已，只好列陣以待。不料，到了陣前，孫軍的許多將領(lǐng)臨陣倒戈，紛紛率部下歸順了李定國。孫可望眾叛親離，只帶20幾位親信落荒而逃，后狼狽逃到長(cháng)沙，投降了清軍。
孫可望叛亂，引發(fā)了南明政權的嚴重內耗，嚴重削弱了永歷這個(gè)本就羸弱小朝廷的軍事實(shí)力。1658年，清軍兵分三路，向云南、貴州、四川發(fā)起攻擊。實(shí)力雄厚的明朝叛將吳三桂、洪承疇都參與了這次軍事行動(dòng)。清軍一路勢如破竹，先定貴陽(yáng)、重慶，兵鋒直指云南。李定國審時(shí)度勢，并未與敵硬拼，他計劃將南明有生力量轉移到湘、桂交界處養精蓄銳，然后聯(lián)絡(luò )盤(pán)踞閩南的鄭成功部，待機發(fā)起反攻。李定國的計劃無(wú)疑是明智且正確的，但環(huán)繞在永歷帝身邊的一幫屑小之輩早已被嚇破了膽，他們不思振興，卻攛掇挾持永歷帝往南逃奔緬甸，妄想在異國他鄉的荒莽大山間茍延殘喘。
風(fēng)雨飄搖的永歷小朝廷，覆亡只在朝夕，李定國明知大廈將傾，自己一木難支，卻仍在孤軍奮戰，做著(zhù)孤獨而絕望的努力。他的計劃無(wú)法得以實(shí)施，只得在云南的荒山野嶺間左沖右突，頑強阻擊清軍，做著(zhù)最后絕望而痛苦的掙扎。史載，李軍曾在騰沖以東、怒江以西約20里的磨盤(pán)山設下埋伏，準備全殲尾隨而來(lái)的大股清軍。誰(shuí)料內部出了叛徒，那人找到清軍告密，李軍苦等多日，卻只消滅了一小部分清軍前鋒，雖然暫時(shí)滯遲了敵人的追擊，但自己也遭到重創(chuàng )。
李定國曾數次派人南下緬甸尋找永歷帝，希望接他回來(lái)重振旗鼓，但都無(wú)果。公元1661年，被清廷封為平西王的吳三桂率大軍浩浩蕩蕩的進(jìn)入緬甸，用武力逼迫緬王交出永歷帝。吳三桂押著(zhù)永歷帝朱由榔返回昆明后，馬上用弓弦絞死了他。最后一個(gè)南明政權灰滅，匆匆退出了歷史舞臺。
永歷已死，李定國沒(méi)了效忠的對象。他率殘部在滇南緬北的熱帶叢林里困獸猶斗，并數次嚴拒清軍招降，這南明最后的孤臣，明知局勢早已不可為，卻明知不可為而為之，率殘部浴血抗爭，誓死不降。
公元1662年6月，李定國病重，臨終前，他仍叮囑左右：“寧死荒丘，毋降也”！意思是：“寧愿死在荒郊野外，也絕不要投降滿(mǎn)清”。據傳，如今緬北的果敢人，就是南明的遺民，抑或這群僻處異域的華夏子孫中也有李定國的子孫，在異國他鄉的荒丘間篳路藍縷，頑強拼搏，努力繁衍、生存至今。
