農藥是用來(lái)殺滅和控制有害生物的化學(xué)物。不像其他的有毒化學(xué)物，農藥會(huì )大范圍地釋放到環(huán)境中去，廣泛應用于農業(yè)和林業(yè)中的殺蟲(chóng)和除草，用在公路、鐵路兩側以防止野草生長(cháng)，或是用在工業(yè)中以保護工業(yè)產(chǎn)品。
農藥可以按使用對象來(lái)分類(lèi)，如對付昆蟲(chóng)的被稱(chēng)為殺蟲(chóng)劑，除草的叫除草劑，滅真菌的叫殺菌劑，滅鼠的叫殺鼠劑，還有一些用來(lái)保護木材，殺皮膚寄生蟲(chóng)（如白虱）的，以及土壤滅菌劑等。農藥會(huì )有不同的形態(tài)，如乳油、粉劑或顆粒劑。
農藥的使用
二十世紀后半期，全球對于農藥的使用增長(cháng)快速，被批準使用的農藥有效成分從50年代的幾十種增加到90年代的約800多種。這些有效成分又可以合成數千種的不同產(chǎn)品，從50年代起，每10年農藥的使用都會(huì )翻一翻。在農藥市場(chǎng)不斷膨脹了幾十年后，于90年代趨于穩定，只有很少的新有效成分進(jìn)入市場(chǎng)，市場(chǎng)上的銷(xiāo)售額也相對穩定下來(lái)。但是，最新的數字顯示，銷(xiāo)售量又開(kāi)始顯著(zhù)增長(cháng)了。
發(fā)展中國家的市場(chǎng)仍很關(guān)鍵，在這些國家出售的許多農藥都是屬于過(guò)時(shí)的、便宜的，但卻是在環(huán)境中難以降解的，或是對人體有劇毒的類(lèi)型。在這些地區經(jīng)常會(huì )出現環(huán)境退化、水供應被污染、植物多樣性減低、昆蟲(chóng)產(chǎn)生抗性、導致牛群或家畜死亡等情況。
中國共有4.7億公頃的土地在使用農藥，其中蔬菜占23.8%，水稻占18.1%，小麥占10.4%，這三種作物占了農藥使用的一半。殺蟲(chóng)劑占了中國農藥市場(chǎng)的44%，接下來(lái)是除草劑30%，殺菌劑24%。盡管殺蟲(chóng)劑的使用近年不斷地增長(cháng)，中國農業(yè)部已在采取措施，有序地淘汰有機磷類(lèi)殺蟲(chóng)劑。
人體接觸農藥的途徑
人類(lèi)可以通過(guò)很多種途徑接觸到農藥。那些參與農藥生產(chǎn)和應用的工人和農民會(huì )接觸最大量的農藥。在發(fā)達國家，通過(guò)有效培訓和現代化裝備來(lái)盡量減低工人接觸農藥的水平。而在發(fā)展中國家，就可能沒(méi)有這樣的條件，工人們將會(huì )接觸到更高劑量的農藥。很多農民在噴施農藥時(shí)不會(huì )穿著(zhù)防護服裝，而且在使用背負式噴霧器時(shí)還會(huì )發(fā)生泄露。因此，急性農藥中毒的事故就經(jīng)常發(fā)生。
而其他人也可能通過(guò)空氣、水、食物等途徑接觸到農藥。農藥在釋放到環(huán)境中后不會(huì )立即降解，可能在數天、數月或很多年都保持具有活性。在田間施用農藥，作物不可避免地攜帶上了農藥殘留。
農藥與健康
許多農藥都有毒性，從它們一開(kāi)始被使用時(shí)就對人類(lèi)健康帶來(lái)了風(fēng)險。在中國，農藥導致了成千上萬(wàn)的使用者發(fā)生農藥中毒事故，有時(shí)侯甚至是致命的。而另外，接觸農藥還可能導致長(cháng)期的健康影響。普通大眾可能因為居住在噴施農藥農田的附近或者吃入被農藥污染過(guò)的食品和水，而被迫接觸到農藥。兒童會(huì )因為他們在遭受農藥污染的土地上玩?；蚴潜桓改笌У皆馐芪廴镜奶镩g而接觸到農藥。大一點(diǎn)的兒童甚至會(huì )因為在田間工作而直接接觸到農藥。
我們食品中的農藥
很多國家都建立了一定的標準，規定食物中的農藥最高殘留水平。最高殘留水平（MRLs）是指在食品或動(dòng)物飼料中合法允許含有農藥殘留的最大值（用每mg/Kg來(lái)表示）。
對農藥的管理中，政府會(huì )根據常用的農藥以及通常人們食用的蔬菜來(lái)制定最高殘留水平。在中國，已經(jīng)制定了部分最高殘留水平，但不是所有的“農藥/作物”組合，所以在蔬菜生產(chǎn)中使用了某些高毒農藥，卻找不到相應的MEL標準來(lái)對它進(jìn)行檢測。
農藥污染環(huán)境
農藥的使用不可避免地會(huì )污染環(huán)境，一部分的農藥會(huì )蒸發(fā)，最終又會(huì )通過(guò)降雨落到地面；有些農藥會(huì )保留在土壤之中，有些則進(jìn)入到地表水或地下水中。持續性有機污染物的使用不僅污染使用地的環(huán)境，而且還會(huì )污染到遠離使用地的地方，蒸發(fā)性使得它們可以通過(guò)氣流傳播得很遠。結果是，有些持續性有機污染物甚至污染到了北極地區。
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