據《少林拳譜》記載，少林寺原有三十六硬功、三十六柔功，又稱(chēng)三十六外功、三十六內功，均在少林門(mén)中秘傳，但無(wú)詳細文字記載?，F在所說(shuō)的“少林七十二藝”通常被認為是少林功夫的總稱(chēng)，與“擂臺”、·‘機關(guān)木人“等常在傳說(shuō)和近代的武俠小說(shuō)中被稱(chēng)作神功，使其在神秘的面紗背后難現“廬山真面目”。直到清未民初，由于時(shí)局動(dòng)亂，加之一些仁人志士倡導，曾在全國范圍內掀起過(guò)一場(chǎng)武術(shù)熱，涌現出一批武林英杰，少林武術(shù)及其威名也在這一時(shí)期得到廣泛傳播。其間對少林武術(shù)產(chǎn)生了兩種影響：其一是人們爭相師法少林，使得一些好名圖利之徒紛紛附會(huì )少林，造成真偽莫辯、魚(yú)龍混雜的局面；其二是這一形勢鼓舞了少林門(mén)武師的習武熱情，它們不僅積極傳授本門(mén)武藝，而且博取眾家之長(cháng)，融會(huì )貫通，革新提高，使少林武術(shù)形成了一股大融合、大發(fā)展的潮流，使流行的少林武術(shù)更加豐富，從數量上和內容上遠遠超過(guò)了少林寺內演練的內容。與此同時(shí)，一些武術(shù)家甚至有些文人出于繼承和發(fā)展中華武術(shù)，倡導和推動(dòng)人們習武強身，以武功報效祖國的愿望。紛紛著(zhù)書(shū)立說(shuō)，并付榨出版，形成了歷史上出版武術(shù)書(shū)籍、挖掘整理傳統武術(shù)的。個(gè)高潮，而這個(gè)高潮的主流就是少林武術(shù)。這一現象對少林武術(shù)產(chǎn)生了巨大的影響：一方面大大加強了少林武術(shù)的研究和傳播力量，涌現出了一批象唐豪、徐哲東等有成就的武術(shù)考證家、理論家。另一方面也有一些人不顧歷史事實(shí)，牽強附會(huì )或張冠李戴，借少林之名出版了一批偽書(shū)，也有一些書(shū)的作者屬有法名，而他們的法名卻與少林寺流傳的輩譜不符。據記載少林寺在元代以前曾有五大宗派，元初有個(gè)叫福裕的少林寺和尚統一了五大宗派，創(chuàng )立了少林寺雪庭曹洞之宗，并撰寫(xiě)了子孫蜚訣，此后歷代少林寺和尚均照此取名。這個(gè)譜訣共70字，內容是：
?；壑亲佑X(jué)，了本圓可悟。
周洪普廣宗，道慶同玄祖。
清靜真如海，湛寂淳貞素。
德行永延恒，妙體常堅固，
心郎照幽深，性明鑒崇詐。
忠正善禧祥，謹戀愿濟度，
雪庭為尋師，引汝歸銘路。
這一譜訣的確立和延續，標志著(zhù)少林寺從此之后就形成了一個(gè)子孫相繼的禪院。所以，清代至民國年間先后出現的少林武術(shù)書(shū)籍，以和尚法名屬名的，比較易于辨其真偽，而其中確有不少值得懷疑的，這對少林正宗武術(shù)的傳播產(chǎn)生了很大的影響，不能說(shuō)不是遺憾的事情。
關(guān)于少林寺，在元代后，常住院（和尚居住的地方）分成了東、西、南、北四個(gè)院，并且各院宗師自掌門(mén)，特別在武功方面，各自收徒，秘傳單傳，彼此保密，造成了即使同是少林寺和尚，師傅不同，所學(xué)到的功夫也有差別的局回，這種現象一直流傳到今大。
“少林七十二藝”就是在上面所談的背景下出現的，那是在1934年、有個(gè)叫金警鐘的先生到少林寺訪(fǎng)問(wèn)，與當時(shí)的少林寺方丈、遠近聞名的武術(shù)高手妙興大和尚切磋武藝，取其精華，并根據少林寺舊有三十六硬功、三十六柔功之說(shuō)，以及自己的武功底子。編著(zhù)了《少林七十二藝》一書(shū)，從此有了“少休七十二藝”之說(shuō)。但是它畢竟大部分取材于妙興和尚，而妙興和尚僅為少林寺西院武功的代表，所以，很難全部代表少林寺武功。
繼金先生之后，南院的貞俊、貞緒等和尚也編著(zhù)了“少林七十二藝”，俟后的永祥和尚亦編寫(xiě)了“七十二藝”他們相同之處是都列出了七十二種功夫，皆取名“七十二藝“，但在內容上各有特點(diǎn)。永祥和尚為現代人，是西院子孫，他在繼承金先生“七十二藝”基礎上，吸收南院之長(cháng)、將原書(shū)做了增刪，補充和具體了各種功夫的練法，增加了詳細的范圖，語(yǔ)言也較為通俗，可以說(shuō)他很好地總結了少林內外功，堪稱(chēng)“少林正宗七十丁藝“。
少林和尚們練的七十二藝，除大部分與妙興所談、金警鐘先生所著(zhù)的七十二藝相同之外，不同的有銅沙掌、腿踢功、蛇行功、鐵珠帶、石樁功、旋風(fēng)掌、金龍手、斬魔劍功、玄空拳、金沙掌、五毒追殺掌、金鏟指功、跑板功、金刀換掌功、閃戰功、干層紙功、追風(fēng)掌功和輕懸功等。另外與南院七十二藝不同者還有心意把、鐵身靠、千斤腿、流星腿、倒掛金玉瓶、后彈功、丈外制人、深夜降妖等。
少林寺眾僧所練的七十二藝雖木完全相同，但其功大的數量均為七十二種，后面分別介紹。
少林寺四個(gè)院所練的七十二藝在功種方面雖然有不同之處，但都具有相同的特點(diǎn)。
1、由淺入深、循序漸進(jìn)
寺僧練的七十二藝功夫，都是根據師父的訓教，由淺人深，先練簡(jiǎn)易功夫，如千斤腳、流星腿、腿踢功、打木人、鐵抄掌等。在有一定基礎之后，再練硬功和輕功，如縱法上房、金針指、一指禪、鐵頭功、輕身術(shù)、金剛拳、鐵布衫等。在練每人種功夫時(shí)總是先得寸后進(jìn)尺，循序漸進(jìn)，直到功成。如鐵門(mén)功，先練運氣、掌砍軟物、再砍土塊，到砍磚、木板，乃至砍石塊，到能把石塊砍碎時(shí)，方為成功。
2、從實(shí)戰出發(fā)，突出硬字
在演練任何一種功夫時(shí)，只要一人場(chǎng)地，對靶位同對敵，依法施招，用最大力量劈、砍、鉆、打。先師云：
腳踏練武場(chǎng)，如同面對狼。依法施招勢，用盡全身力。練就全身勁，汗涌血珠滴。
3、持之以恒、百折不回
歷代武教頭訓教授藝時(shí)，總是給徒弟們立有練功戒約，無(wú)論練哪一種功夫，必須有吃大苦之心。天再熱，不怕流汗，天再冷，不怕凍掉腳指。小病不停，帶病練功，風(fēng)雨無(wú)阻，天天如一，年年如一，幾十年如一日，不能半途而廢，直至成功。
少林正宗七十二藝有軟硬內外之分，個(gè)中又分若干種類(lèi)，種類(lèi)不同，練法也各異。所謂功夫，其可以意會(huì )，而不可以言傳，學(xué)習時(shí)間精心領(lǐng)悟。若練功者欲功成，挾此技以凌人，不但會(huì )引起荒情之惡習，技不能成，就是成功也足以招滅亡之禍。正宗七十二藝各種功夫，雖不能各個(gè)都試習，但只要持之以恒，刻苦練習，依法逐漸行之，定可成功。少林寺武僧寂勤大師日：七十二藝軟硬通，老年中少都適宜。少年可把軟功練，中青可學(xué)氣硬功。老年更可養氣練，四段功法延壽命。嵩山傳下全功法，各種功法練持恒。少林嵩僧氣功大師貞俊曰：七十二藝是真功，苦修苦練數十冬。功成之后莫輕使，持技欺人忘德行。處處循規聽(tīng)師訓，提線(xiàn)才能啟靈明。
少林正宗七十二藝功法，著(zhù)重強健體魄，堅實(shí)筋骨、抵抗外辱，法除內邪，防御侵害。必須認真從事練習，不可心急，漸可成功。練功法有五要：一要深沉穩重，二要腳踏實(shí)地，三要精意適當，四要節制情欲，五要珍惜名譽(yù)。練功法還有十忌：一忌荒情，二忌矜夸，三忌躁急，四忌太過(guò)（不適量的意思），五忌酒色，六忌狂妄，七忌訟棍（言人之短），八忌假正，九忌輕師，十忌欺小。練功有十傷；一近色傷精，二暴怒傷氣，三思慮傷神，四善憂(yōu)傷心，五好酒傷血，六懶惰傷筋，七躁急傷骨，八吸煙傷肺，九食辛辣傷胃，十水喝多傷脾。知此五要、十忌、十傷，方可練習功夫。
練功之法可分為數期，最早一步，一練皮肉、二練筋骨，皮肉筋骨既堅實(shí)，更要進(jìn)一步練習各部實(shí)力。實(shí)力即充，再漸進(jìn)而練運氣，此法如能任意往來(lái)，則功法大成，無(wú)論練習何功，必定可以速見(jiàn)成效。
少林湛舉法師日：練功法則要謹尊，五要十忌要認真。更有十傷莫須忘，功法定成藝超群。
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