盡管一般把歐洲的攻擊型飛機分為晝間和夜間轟炸機，但在二次大戰的頭幾個(gè)月，并沒(méi)有作過(guò)幾次夜間攻擊。夜間轟炸遠不及晝間轟炸準確，因此當德國人擁有空中優(yōu)勢時(shí)，他們并不需要進(jìn)行夜間轟炸，而同盟國也認為作夜間轟炸是不明智的。1940年發(fā)生了更為激烈的空戰，英國空軍晝間出動(dòng)的飛機遭到了慘重的損失，使英國轟炸機部隊集中進(jìn)行夜間襲擊。它們的敵人在晝間開(kāi)始了不列顛戰役，雖然有戰斗機護航，但當損失達到難以容忍的數字時(shí)，德國空軍就愈來(lái)愈轉向夜間作戰了。
夜間轟炸仍然不夠準確，但正如從不幸的考文垂（1940年11月遭到德國飛機猛烈轟炸的英國城市）所了解到的，增加載彈噸位能夠重創(chuàng )工業(yè)目標。在夜間，要發(fā)現一座工廠(chǎng)也許已經(jīng)是很困難的，但這和發(fā)現一架飛行中的飛機相比卻要容易得多。防衛倫敦的快速截擊機，在白天干得很好，但當戈林的轟炸機夜間在倫敦投彈時(shí)，這種截擊機就要在黑暗中到處摸索，并只有在探照燈光偶然照到才能獲得攻擊的機會(huì )。
隨著(zhù)輕得能機載的無(wú)線(xiàn)電定位設備的日益完善，使戰斗機更有可能進(jìn)行夜間作戰，英國便發(fā)展了一種專(zhuān)門(mén)的、足夠大的夜間戰斗機，能裝載雷達和雷達員，以及足以擊毀任何一種轟炸機的軍械。在速度和爬升率方面雖不能與單座機相比，但為保證截擊成功，要求其性能超過(guò)轟炸機。其他的要求是；適當的著(zhù)陸速度，以便從小型的燈火管制機場(chǎng)能安全起落，續航時(shí)間要長(cháng)得足以堅持伏擊和追逐敵機。
這樣的重量要求和較低的翼載荷的要求，會(huì )大大限制單發(fā)飛機的性能，因此，第一種成功地用于夜間作戰的戰斗機是布萊漢姆公司的雙發(fā)轟炸機的發(fā)展型。1939年7月首次飛行的布里斯托爾“美麗戰士”飛機，于1940年11月第一次用來(lái)對付德國人的飛機，并成為最重要的英國夜間戰斗機。這種飛機裝兩臺布里斯托爾“大力士”星型發(fā)動(dòng)機，飛行員前方的視界良好，雷達員坐在后機身內。軍械包括：4門(mén)從機頭的低位前射的20毫米機炮
和6挺7.62毫米機翼機槍。
美國陸軍對諾斯羅普飛機公司1940年11月提出的一個(gè)夜間戰斗機的設計發(fā)生了興趣，而且，1941年1月11日訂購了兩架XP-61原型機。接著(zhù)于同年3月10日又訂購13架YP-61作戰適用性試驗機。在承制機載截擊雷達的麻省理工學(xué)院建立了一個(gè)輻射實(shí)驗室。
在諾斯羅普飛機公司的沒(méi)計到投入使用所需的時(shí)間內，不得不讓另一種美國飛機承擔了夜間戰斗機的任務(wù)。1940年，英國在接收道格拉斯“波士頓”強擊轟炸機（A-20），它的良好的機動(dòng)性能，意味著(zhù)它可作為夜間戰斗機使用?！?a class="innerlink" title="波士頓" jquery1289893453375="14">波士頓”飛機的續航力和前三點(diǎn)起落架，使它立即成為比大多數飛機要安全些的夜間飛機，而且封閉了機頭的座艙，并裝上12挺7.62毫米機槍?zhuān)约霸黾优艢馕掌骱屯可狭撕谄?，它便成了“浩劫”夜間戰斗機。
其他的“浩劫”飛機用作夜間“入侵者”，它們企圖在敵機駐在機場(chǎng)上空伏擊敵人的轟炸機。另外還有一種改型 是1942年的“渦輪燈”（Turbinlite）飛機，36架“浩劫”飛機都裝上一盞1，400安培的探照燈，它在“浩劫”飛機接近其機載截擊雷達的最小距離后使用。一束錐角為30度的光，在1.61公里距離上，照亮寬137米的范圍，從而使協(xié)同作戰的普通戰斗機能向目標射擊。這盞大功率的燈泡裝在直徑為0.915米的裝甲玻璃罩后面，并由炸彈艙內的重一噸的電瓶供電。
在英國空軍取得經(jīng)驗后，當第一臺試驗型麻省理工學(xué)院的機載雷達在1941年9月準備安裝時(shí)，陸軍轉向道格拉斯飛機公司就并不值得驚奇了。60架A-20型被計劃作為高空強擊轟炸機，但是渦輪增壓發(fā)動(dòng)機的交貨延期了，而且低空作戰看來(lái)已是輕型轟炸機的慣例。
其中一架在機頭裝了雷達，在炸彈艙下的炮架上裝了共帶240發(fā)炮彈的4門(mén)20毫米機炮，于是便稱(chēng)為XP-70，裝R-2600-7“旋風(fēng)”發(fā)動(dòng)機。
日本突然襲擊時(shí)，“浩劫”飛機是唯一可用的夜間戰斗機，于是，當附加的雷達可用時(shí)，剩下的59架A-20飛機于1 942年4月至9月間作為P-70交付使用了。P-70飛機使用兩臺1，600馬力R-2600-11“旋風(fēng)”發(fā)動(dòng)機，增加了內部防護裝置。等待裝備P-61飛機的夜間戰斗機部隊，在1943年依靠額外的“破壞者”飛機訓練飛行員。這些飛機
P-70飛機用于太平洋各戰區，但不幸的是日本轟炸機往往從7，620米的高度進(jìn)行攻擊，而這個(gè)高度是這樣改型的強擊轟炸機難以達到的。在它們的飛行員焦急地等待P-61“黑寡婦”飛機的同時(shí)，地中海的其他陸軍夜間戰斗機部隊，在整個(gè)1943年中，都使用英國的“美麗戰士”VI飛機。
再過(guò)來(lái)看一下國內，陸軍催促P-61方案趕快進(jìn)行，在1941年9月1日定購150架P-61，1942年2月12日又訂購了410架，雖然XP-61飛機到1942年5月21日首次飛行。繼XP-61原型機之后，在1943年8月和9月又出現了13架相似的作戰適用性試驗機，并且，根據它漆黑的外表稱(chēng)這種飛機為“黑寡婦”。
為夜間作戰設計的第一架美國夜間戰斗機——XP-61，有中型轟炸機那么大，裝兩臺2，000馬力普拉特-惠特尼R-2800-10”黃蜂”發(fā)動(dòng)機，有裝在尾撐上的雙方向舵以及前三點(diǎn)起落架。中央機艙有機頭雷達、駕駛艙（駕駛艙內還有一個(gè)坐在飛行員后上方的雷達員）和末端的射擊員艙?？缮炜s的副翼使襟翼有可能延伸至機翼后線(xiàn)的全長(cháng)，軍械由裝在機身下突出部分的共帶600發(fā)炮彈的4門(mén)20毫米機炮和裝在頂部遙控操縱炮塔內的共帶1，600發(fā)子彈的4挺12.7毫米機槍組成。這4挺機槍象機炮一樣通常由飛行員向前射擊，但射擊員也能開(kāi)鎖、瞄準，作為飛機上半球活動(dòng)防卸武器。
生產(chǎn)型P-61飛機，首批是45架P-61A-1，于1943年10月開(kāi)始出現，這45架飛機與試驗機一樣裝R-2800-10“黃
蜂”發(fā)動(dòng)機，而一批155架P-61A-5NO則裝軍用應急功率為2，040馬力的R-2800-65發(fā)動(dòng)機。只有頭37架P-61A-1飛機有頂部炮塔，因它引起了機尾抖振，在后來(lái)的飛機上被去掉了。1944年7月開(kāi)始接收450架P-61B飛機。該型飛機翼下可掛4枚725公斤炸彈，或容量為625公升或1，140公升的副油箱。炮塔在頭200架（P-61B-1到P-61B-10）上去掉了，但在抖振問(wèn)題解決后，在其余的飛機（P-61B-15到P-61B-20）又裝上了。
1944年7月7日，“黑寡婦”飛機在南太平洋作了第一次廝殺，在那里，它代替了P-70飛機，到年底，已成為所有航空隊夜間戰斗機中隊的標準裝備。它們比以前的飛機要好的多，但是仍然需要更大的速度和更高的升限，于是便計劃搞象P-38M和P-61C那樣更快的飛機。
P-61C飛機于1945年7月出現，裝軍用應急功率為2，800馬力的R-2800-73渦輪增壓發(fā)動(dòng)機。在對日作戰勝利結束生產(chǎn)前，完成了41架。兩架改裝了R-2800-77發(fā)動(dòng)機的P-61A飛機編號改為XP-61D，除了新型的渦輪增壓器外，這兩種型號是相似的。
1945年初，兩架裝R-2800-65“黃蜂”發(fā)動(dòng)機的P-61B飛機改裝成XP-61E原型機。這是一種裝雷達的遠程晝間戰斗機，為使機身較小，較流線(xiàn)型，撤掉了炮塔。兩名乘員坐在機身油箱前的水泡式座艙蓋下，除了通常的4門(mén)20毫米機腹機炮外，還增加了4挺12.7毫米機頭機槍。這種型號在戰時(shí)沒(méi)有投入生產(chǎn)，然而在1946年制造了36架F-15A偵察型飛機。
P－61正式生產(chǎn)后，很快裝備了部隊。從1943年1月至1944年6月，美軍先后組建了15個(gè)P－61夜戰中隊，并相繼被派往各個(gè)戰區。
盡管“黑寡婦”問(wèn)世較晚，但卻取得了很好的戰果。在歐洲戰區，納碎德國后期投入使用的JU88型、DO217型共計被“黑寡婦”擊落237架（一說(shuō)總共擊落德國和日本飛機為127架）。美陸軍航空隊的P－61型飛機在歐洲戰區夜間作戰中，損失率僅為0.7％。
在大戰的最后一年，“黑寡婦”飛機名附其實(shí)地作為陸軍航空隊標準夜間戰斗機。到那時(shí)，軸心國處于守勢，同盟國也就沒(méi)有遇到達飽和轟炸襲擊。P-61 飛機通常獨自出動(dòng)去伏擊各個(gè)敵方襲擊者。
P－61B乘員2～3人。當采用2名乘員方案時(shí)，由飛行員兼前面機身4門(mén)固定機炮的射手，而雷達操縱員則兼無(wú)線(xiàn)電通訊及尾部后艙4挺機槍的射手；當取3名乘員方案時(shí)，飛行員兼4門(mén)機炮射手，雷達操縱員操縱雷達，專(zhuān)心致志捕捉目標，無(wú)線(xiàn)電通訊員兼負4挺機槍的射手。
1944年10月29日晚，“黑寡婦”在中國首戰告捷。功臣是飛行員羅伯特·斯科特和雷達操縱員羅伯特·菲力普。
“黑寡婦”很快就成為了日軍戰斗機的克星。其奇特的外貌和優(yōu)越的夜戰性能，使日軍飛行員感到了強大的威脅。經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的較量，日空軍的夜間偷襲行動(dòng)基本上被遏制住，不敢輕易發(fā)起夜間攻擊了?！昂诠褘D”自然不甘寂寞，隨即調整了使命，開(kāi)始了夜間的主動(dòng)出擊行動(dòng)。它們無(wú)聲無(wú)息地穿梭于夜空之中，分別從新津、梁山和安康等基地出發(fā)，前去襲擊日占區的鐵路、公路和通訊系統。第427中隊的“黑寡婦”們還被改裝成機翼下帶有火箭發(fā)射器的飛機，從昆明基地出發(fā)去打擊日軍。
第二次世界大戰結束后，功成名就的“黑寡婦”夜間重型戰斗機逐漸地退出了空戰舞臺，但它的設計思路以及許多新的技術(shù)成果，被用在后來(lái)的飛機設計上。
“黑寡婦”出現于二戰后期，美國也沒(méi)有向其他國家出售。二戰結束后，隨著(zhù)歷史的變遷，目前世界上僅存有兩架，一架在美國的俄亥俄州空軍博物館，另一架在中國的北京航空館。
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