石油時(shí)代的曙光出現于最近幾年。盡管早在6000年前的中東地區，石油就被用于防水船，但正式開(kāi)采石油卻始于賓夕法尼亞石油工人大罷工后的1859年。第一批原油價(jià)格為18美元/桶（折合今日價(jià)格約為450美元/桶）。石油被用來(lái)制造煤油——過(guò)度捕撈導致鯨脂短缺后，人工照明所用的主要燃料。石油煉制過(guò)程中產(chǎn)生的其他液體，由于太不穩定或煙太大而不適于照明，大多被燒掉或當垃圾倒掉。不過(guò)，幸虧幾年后內燃機的發(fā)展，當時(shí)以為沒(méi)什么用的汽油和柴油才免于長(cháng)期浪費。
自1970年代和1980年代的短暫猛增之后，石油需求量一直隨著(zhù)汽車(chē)、飛機和輪船的增長(cháng)而平穩增長(cháng)。大約五分之三的石油被用作燃料。隨著(zhù)成千上萬(wàn)的中國人和印度人越來(lái)越富有，對汽車(chē)的需求也越來(lái)越大，大型石油公司國際能源機構（IEA）和美國能源信息管理局都預測，石油需求量將持續增加。石油巨頭之一的英國石油公司（BP）預計到2030年，石油需求量將從目前的89m b/d增加到104mb/d。
我們認為他們錯了，石油需求量已幾近峰值。這里所說(shuō)的峰值不是幾年前廣泛討論的“石油供應峰值”，當時(shí)一些如今保持出奇地安靜的理論家估計，石油供應量將達到峰值，隨后將開(kāi)始下降。我們認為，是石油需求量而非石油供給量下降。在發(fā)達國家，石油需求量已達峰值：自2005年以來(lái)就一路走低。即使中國和印度汽車(chē)新增數量會(huì )相應增加石油需求，但是兩大革新技術(shù)將降低全球石油需求量。
其中之一由剛剛去世不久的一位德克薩斯州人主導，他是喬治?米契爾。他支持采用水力壓裂法從頁(yè)巖層開(kāi)采儲量巨大的“非常規”天然氣。伴隨著(zhù)常規天然氣的更多更大發(fā)現，這使得近來(lái)全球天然氣儲備從50年一躍到200年。在美國，多虧米契爾，頁(yè)巖氣已經(jīng)被從地下開(kāi)采上來(lái)，以液態(tài)或壓縮氣體形態(tài)用于卡車(chē)、大巴車(chē)以及本地交通車(chē)輛。天然氣也將用于輪船，發(fā)電站、石化工廠(chǎng)以及國內和工業(yè)加熱系統等領(lǐng)域，因此到2020年，每天天然氣將能取代幾百萬(wàn)桶石油。
另一巨大變化在汽車(chē)技術(shù)方面。發(fā)動(dòng)機和汽車(chē)設計的快速升級也給石油的主導地位帶來(lái)威脅。首先是內燃機自身的效率，汽油和柴油發(fā)動(dòng)機越來(lái)越節省燃料。制造汽車(chē)的材料越來(lái)越輕巧而堅固，電動(dòng)汽車(chē)、混合動(dòng)力汽車(chē)以及天然氣或者氫燃料電池驅動(dòng)的車(chē)輛也會(huì )影響石油需求?；ㄆ煦y行的分析師計算得出，如果汽車(chē)和卡車(chē)的燃油利用效率平均每年增長(cháng)2.5%，將足以限制石油需求；他們預測，未來(lái)幾年，低于92mb/d的石油需求峰值將到來(lái)。汽車(chē)工程師里卡多也得出了同樣的結論。
不出意料，超級石油巨頭和IEA不同意上述看法。他們指出，新興市場(chǎng)要達到像美國那樣多的車(chē)輛以及人均駕駛里程之前，還有很長(cháng)一段路要走。
不過(guò)，用發(fā)達國家的過(guò)去來(lái)推斷蒸蒸日上亞洲之未來(lái)是愚蠢的。一些環(huán)境政策通過(guò)強制車(chē)輛符合更嚴格的燃油效率標準而使得美國和歐洲減少了對石油的需求，而這些環(huán)境政策也已經(jīng)為新興國家采用。最近，中國采用了自己的節能措施。如果，由于減少對進(jìn)口石油依賴(lài)之決定，中國采取強制性政策讓全國交通系統轉向混合動(dòng)力，那么石油需求將面臨更大壓力。
不過(guò)，還是存在一些將能增加石油消費的因素。首先，控制全球石油產(chǎn)出11%的沙特阿拉伯人擁有最富足的石油備用儲量，或許會(huì )決定增加生產(chǎn)，從而降低石油價(jià)格以提振需求。然后，他們可能減少產(chǎn)出以試圖提高價(jià)格，從而進(jìn)一步降低需求。其次，如果需求下降導致石油價(jià)格下跌，人們或許會(huì )追求高耗油汽車(chē)，就像1990年石油價(jià)格很低時(shí)那樣。但是，將來(lái)更嚴厲的排放標準將使得人們很難這樣做。
如果石油需求趨穩，其影響將非常深遠。環(huán)境問(wèn)題將會(huì )有所改善。燃氣汽車(chē)比汽油動(dòng)力汽車(chē)，碳排放量更少。
企業(yè)地位也將發(fā)生變化。目前，?？松梨谑桥c蘋(píng)果實(shí)力相當的世界上最大的上市公司。然而，?？松梨谝约捌渌途揞^比看上去脆弱。研究機構伯恩斯坦預測，北極圈區域或其他技術(shù)上（或政治上）要求的環(huán)境下提取石油的成本約為100美元/桶。石油巨頭依然和天然氣巨頭一樣風(fēng)光體面，但是卻將不再有利可圖。
石油需求下降的最大影響可能在地緣政治方面。石油給普京的腐敗政府提供了有利支撐。如果主要支持資金日益減少，克里姆林宮將發(fā)現，越來(lái)越難以將自己的意志強加到國民身上。沙特王子曾經(jīng)依賴(lài)于高油價(jià)來(lái)實(shí)現收支平衡，同時(shí)大手筆為社會(huì )項目買(mǎi)單以撫慰已經(jīng)走上街頭的焦躁不安的年輕人。巨大的金融儲備一時(shí)半會(huì )能夠堵住缺口；但是如果流入金庫的石油收入越來(lái)越少，收買(mǎi)反對黨將變得越來(lái)越難，那么發(fā)生劇變的幾率將越來(lái)越大。而且，如果美國將來(lái)走向頁(yè)巖能源自給自足，那么它對阿拉伯聯(lián)盟將很可能不會(huì )像過(guò)去那般縱容。在上升期，石油曾經(jīng)導致很多沖突。在其衰落期，它很可能繼續帶來(lái)很多沖突。雖然如此，大多數人仍將歡迎改變。
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