我做了助理教授兩年，很快就要經(jīng)歷三年中期評審了。這個(gè)評審決定了我能否繼續在終身教職（tenure）的道路上走下去。有些網(wǎng)友可能不熟悉美國的終身教職制度，我簡(jiǎn)單的介紹一下。美國大學(xué)教師的級別由上至下是終身教授、終身副教授、助理教授、訪(fǎng)問(wèn)教授、講師、兼職講師。助理教授則分tenure track（終身教職軌）和合同制，前者的聘用條件當然會(huì )比較嚴格，因為一旦獲得終身教職，就有可能是一輩子的同事了。（美國人雖然換工作是家常便飯，但因為終身教職極難獲得，在同一間學(xué)校干上20年的教授并不鮮見(jiàn)。）訪(fǎng)問(wèn)教授是一年制的教職，講師也為合同制，兼職講師在大城市學(xué)校里非常常見(jiàn)。
那么評選終身教職的標準是什么呢？不外乎三方面：教學(xué)、研究、服務(wù)（美國學(xué)校強調教授共同治校，學(xué)校日常運行的瑣事常要求教授參與；另外對外服務(wù)也算）。每間學(xué)校對這三方面的側重點(diǎn)都不一樣，一般5到7年為評審期，最后評選的時(shí)候，由本系終身教授集體投票，再經(jīng)過(guò)系主任、院長(cháng)、教務(wù)長(cháng)等一路審查，才可以最終獲得，所有環(huán)節都有一系列的政治因素。一般來(lái)說(shuō)，獲得終身教職就等于捧上了金飯碗，只要不觸犯法律，學(xué)校一般不能解雇終身教授。教授在學(xué)術(shù)方面獲得了極大的自由，干多干少學(xué)校不能過(guò)多干涉，可以重質(zhì)量輕數量，潛心安心做研究。一位老教授曾經(jīng)說(shuō)，所謂的理論，只有終身教授能夠總結出來(lái)。具有高度影響力的理論需要極深厚的積累，10年出不來(lái)一篇論文也完全可以理解，厚積薄發(fā)嘛。要是天天為了面包操心，搞研究還怕得罪領(lǐng)導，自然是難以推陳出新。愛(ài)因斯坦也說(shuō)過(guò)，舊辦法不可能解決新問(wèn)題，因為舊辦法就是造成新問(wèn)題的禍首。而要挑戰舊辦法，就得挑戰維護舊辦法的人。
當然終身教職制度并不完美。雖然勤奮一如既往的教授不少，但一拿到金飯碗馬上松懈的教授也大有人在，有些人甚至將精力轉移到政治斗爭上了。其實(shí)這也是人之常情，沒(méi)有人能夠長(cháng)期從事每天10個(gè)小時(shí)、每周七天的高強度腦力工作。不過(guò)人一旦松了那根弦，再上緊就難了。學(xué)校管理也變得困難，因為不能再以解聘“要挾”教授了。John Maeda教授曾經(jīng)說(shuō)，他每天上班看報紙照樣領(lǐng)工資（他是研究教授，連課都不用上），相當不合理。不少人放棄工業(yè)界高薪到學(xué)術(shù)界里為了終身教職奮斗，也是為了這最后的安逸。
