中國的用鹽史始于運城，運城鹽湖是我們祖先開(kāi)發(fā)最早的鹽湖。據《河東鹽法備覽》記載，五千多年前，我們的祖先就在運城鹽湖發(fā)現并食用鹽。這是“中華民族利用山澤之利的一個(gè)偉大創(chuàng )舉”。以此為分界線(xiàn)，中國上古時(shí)期的人們結束了茹毛飲血的生活，進(jìn)化到了一個(gè)新的階段。
運城鹽湖東西長(cháng)，南北窄，四周高，中間低，形似“古元寶”狀。它南倚中條，北靠峨嵋，東臨夏縣，西接解州，總面積132平方公里。鹽湖湖面煙波浩淼，硝田縱橫如織，被文壇泰斗田漢先生贊為“千古中條一池雪”。它與美國猶他州澳格丁鹽湖、俄羅斯西伯利亞庫楚克鹽湖并稱(chēng)為世界三大硫酸鈉型內陸鹽湖。鹽池南邊的中條山上有個(gè)鹽風(fēng)洞，“仲夏有候風(fēng)出，聲隆隆然，俗稱(chēng)鹽南風(fēng)，鹽花得此，一夕成鹽”。
鹽南風(fēng)又名“南風(fēng)”，是“河東鹽”的“助產(chǎn)士”。千百年來(lái)，這里的勞動(dòng)人民在長(cháng)期的生產(chǎn)實(shí)踐中總結出的“五步法”產(chǎn)鹽工藝，是中國也是全世界最早的產(chǎn)鹽工藝，被英國科學(xué)家李約瑟稱(chēng)為“中國古代科技史上的活化石”。后來(lái)，人們又創(chuàng )造了“墾畦(qi，二聲)澆曬法”，大大提高了鹽的產(chǎn)量和穩定性。由于運城鹽池所產(chǎn)“河東鹽”產(chǎn)量高、質(zhì)量好，行銷(xiāo)于大江南北甚至國外許多地方，被唐宋八大家之一的柳宗元譽(yù)為“晉之大寶也”。
鹽是一種特殊的商品，歷朝歷代都把它作為國家的重要財源和經(jīng)濟支柱。唐朝時(shí)，運城鹽池鹽利收入占到國庫收入的八分之一；宋代時(shí)，更是占到國庫收入的六分之一?；邴}的重要性，在封建社會(huì )管理鹽務(wù)的，也大多是一些朝廷重臣。北宋時(shí)，廉吏包拯曾以三司戶(hù)部副使的身份兼任“巡鹽御使”，主持河東鹽政長(cháng)達五年；清朝時(shí)，川陜總督年羹堯也曾兼任“巡鹽御使”三年時(shí)間。幾千年來(lái)，運城不僅深深地打下了鹽的烙印，還積淀了深厚的鹽文化底蘊。運城在春秋時(shí)稱(chēng)“鹽邑”；戰國時(shí)叫“鹽氏”；漢代改稱(chēng)“司鹽城”、“鹽監城”；宋元時(shí)，又被名為“鳳凰城”、“運司城”、“運城”，世人稱(chēng)其為“鹽務(wù)專(zhuān)城”。因鹽運而設城，全國僅此一處。
如今，流傳下來(lái)的獨領(lǐng)風(fēng)騷的鏟鹽工藝和技術(shù)，鹽政和鹽運的變遷，鹽湖完備的防護設施、具有防洪和防盜功能的古禁墻遺址、七十二條“護長(cháng)堤”，獨具風(fēng)格的唐代建筑“鹽池神廟”，以及啞姑救鹽的優(yōu)美傳說(shuō)和啞姑泉遺址等等，都彰顯了運城鹽文化的博大精深。特別是一代圣君虞舜，在鹽湖之畔的臥云崗，手撫五弦琴，唱吟的中國歷史上最原始、最古老的歌謠《南風(fēng)歌》：“南風(fēng)之薰兮，可以解吾民之慍兮；南風(fēng)之時(shí)兮，可以阜吾民之財兮”，更成為千古絕唱。
近年來(lái)，山西南風(fēng)化工集團以鹽湖為依托，進(jìn)一步豐富和拓展鹽文化的內涵，開(kāi)發(fā)出了具有“中國死?！泵雷u(yù)的漂浮浴場(chǎng)，尤其是黑泥洗浴，集醫療保健、護膚美容于一體，倍受游人青睞。古老的鹽湖，正日益煥發(fā)出新的活力。
