美國未來(lái)學(xué)家阿爾文·托夫勒于1980年正式提出“第三次浪潮”概念，并在《第三次浪潮》一書(shū)中詳細地闡明了他的觀(guān)點(diǎn)。托夫勒把人類(lèi)歷史上開(kāi)始發(fā)展農業(yè)、建立封建制度稱(chēng)為“第一次浪潮”，把產(chǎn)業(yè)革命、建立資本主義制度稱(chēng)為“第二次浪潮”。托夫勒進(jìn)一步指出：人類(lèi)社會(huì )正在經(jīng)歷著(zhù)一場(chǎng)最深刻的大變革，它在幾十年的時(shí)間就可以波及全球，這就是第三次浪潮。

　　第三次浪潮的主要特點(diǎn)是微電子工程、生物工程、宇航工程和海洋工程將成為新興工業(yè)的骨干。

　　第三次浪潮主要使用風(fēng)力、地熱、核聚變、太陽(yáng)能和氫能等豐富的、多樣化的、可再生的能源；工廠(chǎng)按顧客要求采用電子計算機進(jìn)行產(chǎn)品的小批量多樣化生產(chǎn)；從事制造業(yè)的人口比重不斷縮小，而從事服務(wù)業(yè)、信息業(yè)和教育業(yè)等的人口比重越來(lái)越龐大。

　　第三次浪潮的生產(chǎn)主要取決于知識和信息，認為新的社會(huì )是“信息社會(huì )”，也是“智力和知識社會(huì )”。托夫勒指出，中國應當優(yōu)先發(fā)展以光導纖維為基礎的先進(jìn)通訊，為非集中生產(chǎn)提供條件，從而使第一次浪潮、第二次浪潮和第三次浪潮齊頭并進(jìn)。

　　第三次浪潮發(fā)生在1946～1970年期間，包括工業(yè)化國家的黃金時(shí)代和農業(yè)國家的經(jīng)濟現代化。在此期間，西歐和日本的經(jīng)濟增長(cháng)大大快于美國，勞動(dòng)生產(chǎn)率和人均GDP接近美國。