按照藏傳佛教的習俗，只有高僧活佛圓寂，才有資格塔葬，普通的僧人甚至小活佛，圓寂后只能火葬或者天葬。塔葬，就是將高僧活佛的尸骨放在塔內。
據說(shuō)釋迦牟尼圓寂后，他的弟子們火化了釋迦牟尼的尸體，結成了許多晶瑩明亮，五光十色而擊之不碎的五色珠子，稱(chēng)為舍利子。藏語(yǔ)稱(chēng)為“仁塞”，意為水存之物。并把它分別埋在“八大靈塔”中供奉。由于佛教信徒對釋迦牟尼佛崇拜，不能向其真身膜拜，便轉向膜拜埋葬佛的遺骸的塔，以表示自己的虔誠和信仰，這類(lèi)塔叫做“靈骨塔”。通稱(chēng)“佛塔”。佛教信徒把舍利塔看成是佛所在的塔，后阿育王興佛，造八萬(wàn)四千座塔，成一時(shí)之盛。
佛塔，如令已成為藏傳佛教的一種專(zhuān)用建筑，而這種建筑隨著(zhù)沿習，已成為一種習俗。塔中無(wú)法體或佛之遺骸者，稱(chēng)為支提，是表示道場(chǎng)古跡；而塔中有法體或佛之遺骸者，稱(chēng)為佛塔，是供信徒朝拜頂禮的?，F存的藏傳佛教傳播形式主要有兩種，一種是利用佛經(jīng)來(lái)傳經(jīng)念講；另一種是用形象化的實(shí)物。其中佛塔就是突出的形象實(shí)物，它與佛像、佛經(jīng)并稱(chēng)佛之“三寶”。
《五部遺教》一書(shū)中記載，松贊十布的遺骸未被火化，是以整體坐相安葬在巨陵正中高臺之上，然后封陵。松贊干布是藏族崇拜佛教的開(kāi)創(chuàng )者，并非僧人，卻采取了整體遺骸安葬，這必然影響到后世藏傳佛教高僧活佛整體塔葬遺骸的習俗。松贊干布是西藏歷史上第一個(gè)有記載的整體安葬遺骸的人。
藏傳佛教格魯派傳統習俗認為，一般凡夫俗子不能隨心所欲建塔，如果無(wú)功德厚業(yè)建造靈塔，不僅無(wú)益，反而會(huì )下地獄。佛經(jīng)云：未曾得道說(shuō)得道，死亡說(shuō)成是涅槃，信者為此如建塔，此系惡趣之根源?！?/p>
藏傳佛教高僧活佛的遺體塔葬之前，對遺體要作一系列的處理，并有一定的儀規。七世達賴(lài)和十三世達賴(lài)的塔葬過(guò)程的儀式和對遺體的處理是：圓寂前，死者自己盤(pán)腿打坐，做枷跌坐相，待停止呼吸時(shí)依然如此。如果體弱而無(wú)力做腳跌相，則由其親近弟子協(xié)助去做腳跌坐姿。迨三日左右，死者開(kāi)始流鼻液，佛教徒稱(chēng)作紅白菩提水，這時(shí)身體軟化。這種姿勢被稱(chēng)為是“幻化之身，成正等覺(jué)之相?！碑敿磳⑦z體移入如意寶盆內，七世達賴(lài)遺體在被放人盆內之前，其貼身侍者為其遺體沐浴，涂抹香料。也有記載說(shuō)，還要為遺體涂上尸鹽，以便使尸體脫水干燥，然后為遺體穿上僧衣，戴上五佛冠，使遺體成枷跌坐姿。一般來(lái)說(shuō)，這是經(jīng)過(guò)整容后的活佛遺體形象，已同本來(lái)面目略有不同，顯得更加豐滿(mǎn)、莊嚴和高大，加上有“七俱拿”和背光為座后裝飾，手持金剛杵、佛經(jīng)、金鈴等法物，更具有理想中的佛相。這樣做一方面出于對活佛生前功績(jì)的尊崇，也為一般佛教徒的膜拜方便。
藏傳佛教寧瑪派活佛也實(shí)行塔葬，不過(guò)，其法體處理和靈塔修建有別于黃教。寧瑪派活佛的曲典的建筑式樣，下方為一個(gè)四方式，裝藏活佛生前的遺物、經(jīng)卷和供物。中間為回形，裝法體，上頂為一個(gè)圓錐形的尖。不建祀殿，曲典建在殿門(mén)外的一側。
藏傳佛教高僧活佛的肉身塔分塔座(又稱(chēng)須彌座)，塔瓶(又稱(chēng)塔腹)及相輪三部分。相輪頂部尖端裝有日、月及火焰，塔內裝藏物有金身遺骸(全尸)、舍利子及舍利骨、佛經(jīng)、佛像和古錢(qián)等等。裝有整體遺骸者在藏傳佛教各教派中多有所見(jiàn)。塔身各部均有寓意，塔基代表地基的“土”，塔基上部的階梯式束腰部分，代表趣悟階路，即心靈發(fā)展的四個(gè)階段。塔瓶代表“水、相輪代表“火”—精進(jìn)之火；又代表十三天(因相輪有十三圈)，相輪頂端有日月，分別代表“神”—即精神或靈氣；代表“風(fēng)”—即氣息和空.這種塔即代表“土水火風(fēng)空”。這五者是統一而又循環(huán)往復周轉的，依次體現一個(gè)人所走過(guò)的出生—生活—死亡—精神的歷程。而這種人生歷程是輪回式的，也象征活佛作為超脫者，可以有“轉生再世”的可能。經(jīng)過(guò)處理的藏傳佛教高僧活佛的遺骸安奉在塔腹正中眼光門(mén)處，以供佛教徒或世俗百姓瞻觀(guān)。
一般地自高僧活佛靈骨安奉靈塔中后，即進(jìn)一步大規模地在塔前做四方的高體器物，并系以彩帶。藏傳佛教認為，這些彩帶即謂之為“天繩”(藏語(yǔ)稱(chēng)“木踏”)，高僧活佛的靈魂即通過(guò)這些彩帶升天或降落人間。格魯派自宗喀巴肉身金佛塔建立以來(lái)，達賴(lài)、班禪兩大系統活佛圓寂后塔葬已成習俗，是活佛轉世過(guò)程中一個(gè)必不可少的重要環(huán)節。它標志著(zhù)一世高僧活佛在世間活動(dòng)的終結，又是高僧活佛轉世的開(kāi)始。
藏傳佛教高僧活佛的塔葬習俗，歷經(jīng)多年的沿襲，如今仍在延續。這一習俗，創(chuàng )造了眾多的歷史文物古跡，成為重要的物質(zhì)財富。
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