走西口是指明、清至民國初年，由長(cháng)城內的山西、陜西北部、河北及鄰近地區的居民因經(jīng)商或謀生而向長(cháng)城外少數民族地區的移民活動(dòng)。

“西口”來(lái)由

“口”原指明長(cháng)城的關(guān)口。明朝和蒙古通關(guān)互市后，這些軍防關(guān)口變成漢蒙貿易的通商口岸，其中兩處最重要，一是河北省的張家口，稱(chēng)為東口；另一個(gè)是山西省右玉縣的殺虎口，稱(chēng)為西口。但關(guān)于西口的位置，有爭議，在走西口的過(guò)程中，“西口”并不專(zhuān)指殺虎口，張家口以西，晉北、陜北與內蒙交界的長(cháng)城沿線(xiàn)各關(guān)口皆稱(chēng)為“西口”；然而殺虎口是舊時(shí)山西省中北部居民通往內蒙古中西部（綏遠?。┑囊粭l必經(jīng)之路。

這些逃難的人一般回通過(guò)兩條向西的古道，涌入歸化城、土默特、察哈爾和鄂爾多斯等地謀生。

明朝和蒙古通關(guān)互市后，一些軍防關(guān)口變成漢蒙貿易的通商口岸，其中兩處最重要，一是河北省的張家口，稱(chēng)為東口；另一個(gè)是山西省右玉縣的殺虎口，稱(chēng)為西口。

從明朝中期至民國初年四百余年的歷史長(cháng)河中，無(wú)數山西人、陜西人、河北人背井離鄉，從中原腹地通過(guò)這古道抵達蒙古草原的經(jīng)濟和文化通道，帶動(dòng)了北部地區的繁榮和發(fā)展。

人們除了發(fā)生天災人禍走西口外，還有一個(gè)重要原因—做生意

從明代開(kāi)始，政府就開(kāi)辦馬市。從公元1571--1587年間（隆慶五年至萬(wàn)歷十五年），已開(kāi)馬市十三處，僅1583年（萬(wàn)歷十一年），交易馬匹達4.5萬(wàn)匹。

開(kāi)放官市的同時(shí)，民市也得到迅速發(fā)展。山西人用緞、綢、布、絹、棉花、針線(xiàn)、米、鹽、糖、果等交換蒙古人的馬、牛、羊、騾、驢、羊皮、皮襖等，尤其是山西的潞錫極受蒙古人歡迎，成為重要商品?；ナ蝎@利甚豐，吸引了許多山西人走西口。

清朝建立后，這種貿易仍然繁榮。此時(shí)，晉商實(shí)現了經(jīng)營(yíng)的多元化，包括糧食、棉布、棉花、絲綢、菜、絨貨、顏料、煤炭、鐵貨、木材、煙草、馬尾、人參、油、紙張、干果、雜貨、銅、錫等，同時(shí)也發(fā)展起作為經(jīng)紀人的牙行。晉商商業(yè)活動(dòng)范圍之廣，超過(guò)了其他地方商幫。

通過(guò)走西口，作為移民主體的山西，逐漸形成了一批富晉大戶(hù)，如今天我們所熟知的喬家、渠家、曹家等富商都是走西口而富的。山西太谷人王相卿和祁縣人張杰、史大學(xué)的大盛魁一直繁榮到清末。山西成為明代中國之首富。