《原道》是韓愈系列作品“五原”中的最重要的一篇（此系列成于貞元十二年到十九年間即７９６－８０３）。此時(shí)韓的政治、學(xué)術(shù)思想都已定型，他不但公開(kāi)自詡為儒家正統的傳道士和衛道士，還表示“舍我其誰(shuí)也”。他在《原道》中首先就說(shuō)“孔子傳孟柯，柯之死不得其傳焉。荀與楊也，擇焉而不精，語(yǔ)焉而不詳?！笨梢?jiàn)韓是以匡復儒家道統的代表自居的。
韓愈說(shuō)：“由周而上，上而為君，故傳其事；由周公而下，下而為臣，故說(shuō)其長(cháng)?！彼吹絻H有他個(gè)人對“道”的精熟、熱誠是不夠的，還必須有君王的支持?；谶@樣的認識，他在行動(dòng)上顯示出不甘“只說(shuō)其長(cháng)”的積極進(jìn)取。正如后來(lái)他在《諫迎佛骨表》事件中的表現。
不過(guò)歷史事實(shí)令人頗感滑稽，韓愈既以衛道者自居，為什么唐憲宗一發(fā)怒就誠惶誠恐，磕頭請免死罪呢？韓愈被貶潮州后，又呈《謝上表》再度謝罪。雖然這可以理解為“傳道”的權宜之計（韓之反佛確實(shí)貫穿一生），只是若就“威武不能屈”的要求講，不能不說(shuō)這是個(gè)“污點(diǎn)”吧？
韓愈認為佛教熾盛，對國計民生構成嚴重威脅，《原道》猛烈抨擊佛教的同時(shí)，力主復興純粹的儒家道統（注：儒釋道并存局面唐代開(kāi)始顯現的），并以“先人之教”下的社會(huì )民生和佛老之道下的社會(huì )狀況相比，期望從而宣傳并達到排斥佛教的目的。
首先，他定義了儒與佛的區別。他給“儒道”下的明確定義及具體內容為：“吾所謂道德者也，合仁與義言之者也，天下之公言也?！?/font>然后他敘述了儒道興衰的過(guò)程，指責所謂的孔丘信徒們竟附合異道者的言論，認為說(shuō)孔子曾以郯子長(cháng)等人為師的說(shuō)法很荒誕。其意是說(shuō)，儒道天然自成一體，無(wú)須也根本沒(méi)汲取過(guò)它學(xué)說(shuō)。接著(zhù)他又將古之教下的民生，與今之教下的民生相比較。從從事生產(chǎn)勞動(dòng)者的比例上指出崇佛的危害?！肮胖裾咚模ㄖ甘?、農、工商）今之民者六（指佛教徒和道教徒再加上前四種）……奈之何民不窮且盜也！”他由此推論說(shuō)，儒道之下民富；佛道之下民窮。
韓愈對佛攻擊的第二個(gè)要點(diǎn)是佛老的“清靜寂滅”說(shuō)和佛教的棄絕君臣父子“相生養之道”。他認為太古不是天事，“古之所謂正心而誠意者，將有以為也?！彼€以圣人引導人類(lèi)從巢居到穴居，從穴居到宮室居證明佛老所謂“清靜寂滅”之說(shuō)的荒謬。說(shuō)“古之無(wú)圣人，人之類(lèi)滅久矣?！?br> 把社會(huì )發(fā)展歸為人有“將有以為也”的主觀(guān)能動(dòng)性，所論不錯；但將人類(lèi)能存在歸為圣人的功勞，這圣人顯然是指符合儒家道統觀(guān)點(diǎn)中的堯舜那類(lèi)人。
韓愈其后說(shuō)，禮樂(lè )刑政是維護社會(huì )生產(chǎn)秩序的必要手段，正面提出在社會(huì )組織中，一定要在圣人之教下形成的完整的“君臣父子師友賓主昆弟……”社會(huì )等級秩序，并斷定只有在這樣的道德關(guān)系中，社會(huì )才是完美無(wú)缺的。諸如“為道易名，為教易行。順而拜，愛(ài)而公，和而平，以之為天下國家，無(wú)所處而不當?！边@把封建倫理道德的作用提到了嚇人的高度。由此他再次指出，當前要恢復儒道，首先要解決的主要障礙就是佛老這個(gè)異教，以及傳道權力的問(wèn)題。
《原道》反佛是為了復道，后者是終極目的。反佛的理由是“佛老有害國計民生”，這有事實(shí)上的合理性，并且反映了世俗地主與僧侶地主之間的矛盾，但其反佛的歸結點(diǎn)卻是儒家的等級倫理秩序，甚至在孟子的“民本思想”都有明顯的倒退。他說(shuō)：“君不出令，則失其所以為君；臣不行君之令，而致之民；民不出粟米麻絲，作器皿、能財貨以事其上，則誅?！边@充分說(shuō)明民眾在韓愈心目中無(wú)足輕重。雖然韓文也說(shuō)要統治者實(shí)行“鰥寡孤獨疲疾者有養也”，也依然是以救世主的面目出現的。這是其地主階級生養觀(guān)念與現實(shí)倒置的反映。
韓愈為了證明儒道的純粹性，甚至堅決否認孔子曾師事過(guò)郯子、老子，因此就整體看，對韓愈《原道》的評價(jià)不只是不宜過(guò)高的問(wèn)題，而是韓之反佛談不上有什么進(jìn)步意義可言。
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