塔，又稱(chēng)“佛塔”，是公元一世紀前后隨佛教由印度傳入中國的。塔在印度原稱(chēng)為“率堵坡”，或稱(chēng)“塔婆”，我國古代則通常把它稱(chēng)作“浮屠”?！熬热艘幻?，勝造七級浮屠”中的浮屠，指的就是佛塔。
佛塔的來(lái)源有兩種說(shuō)法：一種說(shuō)法是，佛塔的雛形來(lái)源于印度，據史料記載，古代印度王公貴族去世之后皆入土安葬，用土、石建成半圓的拱形墓。佛教高僧圓寂之后，這種拱形墓建得更加高大壯觀(guān)，以后就逐漸演變成了佛塔。另一種說(shuō)法是，佛教始祖釋迦牟尼圓寂后，弟子們將其遺體火化，并得到了神秘的“舍利子”，信徒們便虔誠地建造了高大、雄偉的塔形墓以供奉“佛舍利”。后來(lái)，這種安葬佛教高僧骨灰的方法一直延用于各地佛教寺院，于是佛塔越來(lái)越多，越建越高，成為佛教寺院的圣地。
從東漢末年到魏晉之世的長(cháng)達400年間，我國歷代統治者為了長(cháng)治久安，多半提倡佛教，許多佛教建筑應運而生，我國歷代的建筑大師先后吸收了印度、犍陀羅以及西域的佛教建筑藝術(shù)和中國傳統的高層樓閣建筑藝術(shù)，獨創(chuàng )了具有東方色彩的中國式寶塔。這些寶塔往往和寺廟連在一起，當時(shí)是有寺就有廟，有塔便有寺。晚唐詩(shī)人杜牧在題為《江南春》的詩(shī)中就有這樣膾炙人口的名句：千里鶯啼綠映紅，水村山廓酒旗風(fēng)。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。北魏時(shí)期將佛教作為國教，正光(公元520年-524年)以后，在其統治區域內竟有佛寺3萬(wàn)多所，僅北魏都城洛陽(yáng)就有1367所佛寺。從有寺就有塔的情況看，古塔之多也就可見(jiàn)一斑了。
1.樓閣式塔
在中國古塔中的歷史最悠久、體形最高大、保存數量最多，是漢民族所特有的佛塔建筑樣式。這種塔的每層間距比較大，一眼望去就像一座高層的樓閣。形體比較高大的，在塔內一般都設有磚石或木制的樓梯，可以供人們拾級攀登、眺覽遠方，而塔身的層數與塔內的樓層往往是相一致的。在有的塔外還有意制作出仿木結構的門(mén)窗與柱子等。
在中國古塔中的數量和地位僅次于樓閣式塔，形體一般也比較高大，它是由樓閣式的木塔向磚石結構發(fā)展時(shí)而演變來(lái)的。這種塔的第一層很高大，而第一層以上各層之間的距離則特別短，各層的塔檐緊密重疊著(zhù)。塔身的內部一般是空筒式的，不能登臨眺覽。有的密檐式塔在制作時(shí)就是實(shí)心的。即使在塔內設有樓梯可以攀登，而內部實(shí)際的樓層數也要遠遠少于外表所表現出的塔檐層數。富麗的仿木結構建筑裝飾大部分集中在塔身的第一層。
3.亭閣式塔
亭閣式塔是印度的覆缽式塔與中國古代傳統的亭閣建筑相結合的一種古塔形式，也具有悠久的歷史。塔身的外表就像一座亭子，都是單層的，有的在頂上還加建一個(gè)小閣。在塔身的內部一般設立佛龕，安置佛像。由于這種塔結構簡(jiǎn)單、費用不大、易于修造，曾經(jīng)被許多高僧們所采用作為墓塔。
花塔有單層的，也有多層的。它的主要特征，是在塔身的上半部裝飾繁復的花飾，看上去就好像一個(gè)巨大的花束，可能是從裝飾亭閣式塔的頂部和樓閣式、密檐式塔的塔身發(fā)展而來(lái)的，用來(lái)表現佛教中的蓮花藏世界。它的數量雖然不多，但造型卻獨具一格。
覆缽式塔是印度古老的傳統佛塔形制，在中國很早就開(kāi)始建造了，主要流行于元代以后。它的塔身部分是一個(gè)平面圓形的覆缽體，上面安置著(zhù)高大的塔剎，下面有須彌座承托著(zhù)。這種塔由于被西藏的藏傳佛教使用較多，所以又被人們稱(chēng)作“喇嘛塔”。又因為它的形狀很像一個(gè)瓶子，還被人們俗稱(chēng)為“寶瓶式塔”。
這種名稱(chēng)是針對它的自身組合情況而言的，而具體形制則是多樣的。它的基本特征是：下面有一個(gè)高大的基座，座上建有五塔，位于中間的一塔比較高大，而位于四角的四塔相對比較矮小?；衔逅男沃撇](méi)有一定的規定，有的是密檐式的，有的則是覆缽式的。這種塔是供奉佛教中密教金剛界五部主佛舍利的寶塔，在中國流行于明朝以后。
7.過(guò)街塔和塔門(mén)
過(guò)街塔是修建在街道中或大路上的塔，下有門(mén)洞可以使車(chē)馬行人通過(guò)：塔門(mén)就是把塔的下部修成門(mén)洞的形式，一般只容行人經(jīng)過(guò)，不行車(chē)馬。這兩種塔都是在元朝開(kāi)始出現的，所以門(mén)洞上所建的塔一般都是覆缽式的，有的是一塔，有的則是三塔并列或五塔并列式。門(mén)洞上的塔就是佛祖的象征，那么凡是從塔下門(mén)洞經(jīng)過(guò)的人，就算是向佛進(jìn)行了一次頂禮膜拜。這就是建造過(guò)街塔和塔門(mén)的意義所在。
除了以上列舉的七類(lèi)古塔之外，在中國古代還有不少并不常見(jiàn)的古塔形制，如在亭閣式塔頂上分建九座小塔的九頂塔；類(lèi)似于漢民族傳統門(mén)闕建筑形式的闕式塔：形似圓筒狀的圓筒塔；以及鐘形塔、球形塔、經(jīng)幢式塔等等，一般多見(jiàn)于埋葬高僧遺骨的墓塔。還有一種藏傳佛教寺院中流行的高臺式列塔，即在一座長(cháng)方形的高臺之上建有五座或八座大小相等的覆缽式塔。另外，還有一些將兩種或三種塔形組合在一起的形制，如把樓閣式塔安置在覆缽塔的上面，或者把覆缽式塔與密檐式、樓閣式組合為一體，這樣一來(lái)使古塔的形式更加豐富多彩、變化多樣了。
塔一般由地宮、基座、塔身、塔剎組成，塔的平面以方形、八角形為多，也有六角形、十二角形、圓形等形狀。塔有實(shí)心、空心，單塔、雙塔，登塔眺望是我國佛塔的功能之一。塔的層數一般為單數，如三、五、七、九、十一、十三層……所謂救人一命，勝造七級浮屠，七級浮屠指的就是七層塔。到了唐代，在寺院的中心另建大殿，供奉佛像，進(jìn)行佛事，出現了塔與殿并重的局面。后來(lái)，供奉佛像的佛殿逐漸成為寺院的主體。直至宋代，又出現了將塔建于佛殿之后的布局方法。再往下發(fā)展，則終于打破了寺塔一體的局面，出現了有塔無(wú)寺，有寺無(wú)塔的情況，甚至佛塔已經(jīng)不獨為佛祖一尊所享，出現了雙塔相伴，三塔影足，兩相顧盼，五塔爭雄，乃至眾僧人公墓形式的塔林和塔山。
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