同治皇帝死后，有關(guān)其接班人的選擇乃至爭論過(guò)程，在正史中沒(méi)有任何記載，而在野史中，卻存在許多不同的版本。
說(shuō)法之一，是當時(shí)皇后阿魯特身懷有孕。果如此，當然必須等待她的臨產(chǎn)，如果所生是男孩，繼承人問(wèn)題迎刃而解，如果所生是女孩，則再另行挑選接班人。史家經(jīng)常引用的一段“野史”，說(shuō)是慈禧當時(shí)表示：“皇后雖已有孕，不知何日誕生，皇位不能久懸，宜即議立嗣君。”
恭親王則認為：“皇后誕生之期已不久，應暫秘不發(fā)表，如生皇子，自當嗣立，如所生為女，再議立新帝不遲也。”
其他王公大臣也幾乎贊同恭親王的意見(jiàn)，但慈禧卻堅決反對：“現在南方尚未平定，如知朝廷無(wú)主，其事極險，恐致動(dòng)搖國本。”
這個(gè)說(shuō)得有鼻子有眼的段子，其實(shí)連野史都稱(chēng)不上，其來(lái)自?xún)蓚€(gè)英國人寫(xiě)的《慈禧外紀》(China under the Empress Dowager)，而這本初版于1910年、暢銷(xiāo)世界數十年的“歷史巨著(zhù)”，已經(jīng)被無(wú)可爭辯地確定為“偽書(shū)”----一部徹頭徹尾的歷史小說(shuō)而已。兩位作者創(chuàng )作同治皇后懷孕的靈感，估計就是來(lái)自于那與中國御史們一樣“風(fēng)聞報事”的《紐約時(shí)報》駐華記者。
說(shuō)法之二，同治皇帝曾想立孚郡王之子、貝勒載澍為接班人。據說(shuō)同治已經(jīng)要求其師傅李鴻藻在病榻前起草這一傳位詔書(shū)。但這一說(shuō)法同樣源自《慈禧外紀》，被國內大量輾轉摘引后，添油加醋，最后說(shuō)是李鴻藻心中害怕，起草完后就到慈禧那里去匯報，慈禧一看大怒，下令將皇帝“盡斷醫藥飲膳”，活活餓死了這親生骨肉、少年天子。
說(shuō)法之三，是同治皇帝選擇了自己尋花問(wèn)柳的哥們、恭親王之子載澂。據說(shuō)，因此之故，當同治皇帝駕崩，慈禧召集領(lǐng)導班子商議接班人大事時(shí)，恭親王居然說(shuō)了句：“我要回避，不能上去。”這一說(shuō)法，來(lái)自陳夔龍的《夢(mèng)蕉亭雜記》。但日后官至直隸總督的陳夔龍，當時(shí)還在老家刻苦攻讀迎接高考呢，這當然也是道聽(tīng)途說(shuō)。
說(shuō)法之四，則是從下一輩的“溥”字輩選擇，這一輩居長(cháng)的是當時(shí)6歲的溥倫(后出任農工商大臣，擁護共和)，但溥倫的父親載治卻是從遠房過(guò)繼給隱志郡王奕緯(道光長(cháng)子，咸豐皇帝和恭親王的長(cháng)兄，早夭)的，不是近支親室，血統不純。這說(shuō)法，同樣源自于《慈禧外紀》而被廣為轉載，極不可靠。
盡管以上說(shuō)法的來(lái)源都相當不靠譜，但也大致列舉了當時(shí)可能的接班人選。從各方面衡量下來(lái)，載湉(光緒)作為接班人的確是相當合適的，尤其在血統上，他不僅是醇親王奕譞之子，最純正的天潢貴胄，而且其生母、醇親王福晉正是慈禧太后的嫡親妹妹，也就是說(shuō)，慈禧太后身兼載湉的伯母和姨媽雙重關(guān)系，這是其他皇侄們(包括恭親王的兒子們)所無(wú)可比擬的。
絕路皇后
同治皇帝死后不久，皇后阿魯特便也香消玉殞。
根據官方公布的文件，這位皇后死于悲痛，“毀傷過(guò)甚，遂抱沉疴”，官方的評價(jià)很高，說(shuō)她正位中宮后，“淑慎柔嘉，壸儀足式。侍奉兩宮皇太后，承顏?lái)樦?，孝敬無(wú)違。”悲痛是可以想見(jiàn)的，而一個(gè)21歲的健康的年輕女子，會(huì )因悲痛過(guò)度而死亡，則是比較離奇的。也無(wú)怪乎后來(lái)野史中出現很多段子，來(lái)試圖重新闡釋阿魯特的離奇死亡。
以《紐約時(shí)報》等為代表的西方媒體，樂(lè )于從權力斗爭的角度來(lái)解讀皇后之死，而其立足點(diǎn)就是皇后其時(shí)身懷有孕，慈禧為了一己的權欲，居然連親生的孫子(或孫女)都不顧，迫害皇后致死。這種說(shuō)法，到了《慈禧外紀》出版后，輾轉摘引，幾乎成了一種定論與共識，盡管其毫無(wú)史料支持。
中國本土產(chǎn)的野史，在更有中國特色的解釋?zhuān)?#8220;婆媳是天敵”之外，也將焦點(diǎn)聚集在權力斗爭上：阿魯特皇后將是慈禧太后干預政治的競爭對手之一。各種段子綜合起來(lái)看，基本說(shuō)的是同治死后，慈禧便有逼死皇后的打算，逐漸斷絕了她的飲食供應，皇后無(wú)奈，寫(xiě)信給娘家，其父回信只有四字“皇后圣明”?；屎笾滥锛乙矝](méi)辦法了，只好自殺身亡。關(guān)于她的自殺，有說(shuō)是吞金，有說(shuō)是絕食。
當后世將所有的指責都指向慈禧時(shí)，一個(gè)美國學(xué)者卻發(fā)出了驚人之語(yǔ)：所有這些，都可能是恭親王的陰謀。
兇手就是恭親王？
美國學(xué)者西格雷夫(Sterling Seagrave)在他那本極為暢銷(xiāo)的慈禧傳記《龍夫人》(Dragon Lady)中，提出了一個(gè)大膽的假設，如果說(shuō)同治皇帝、皇后、榮安公主的一連串離奇死亡背后有陰謀的話(huà)，那最大嫌疑人不是慈禧，而是恭親王。
西格雷夫首先排除了慈禧太后 “作案的動(dòng)機”：無(wú)論如何，阿魯特能夠成為同治的皇后，必定是經(jīng)過(guò)慈禧的首肯；而自己的孫子(如果阿魯特真懷孕的話(huà))能繼位，對慈禧的地位不僅沒(méi)有傷害，而且還將“給她在下一代中的安全提供保證”。其實(shí)，西格雷夫沒(méi)有提到，作為太皇太后，并不必然喪失自己的權力，清代初期的孝莊太后，就是以太皇太后的身份，在其孫子康熙皇帝的早期，成為執掌實(shí)權的攝政者，而不是康熙的生母。太皇太后攝政的難度，并不比皇太后攝政的難度高多少，兩者都是同樣的權宜之計而已，關(guān)鍵在于政治力量的平衡。
西格雷夫還引用了一個(gè)此前沒(méi)被人關(guān)注的細節：就在一連串死亡發(fā)生的時(shí)候，慈禧本人也身染重病，并且蔓延了8年之久。加拿大華裔學(xué)者鄺兆江(Luke S. K. Kwong)在其由哈佛大學(xué)出版的英文著(zhù)作《百日維新的碎片》(A Mosaic of the Hundred Days)中，考證了慈禧太后一直患有嚴重的肝病。而在1875年美國駐北京公使館發(fā)回美國國務(wù)院的報告中，明確地說(shuō)：“(慈禧)太后，兩位攝政者中更有權勢的一位，也病得很厲害....。.數月以來(lái)，(慈禧)病得如此厲害，以至于街頭百姓中每天都有人預期她會(huì )死掉，甚至有好幾次謠傳她已經(jīng)死了。”
據此，西格雷夫問(wèn)道：“到底是誰(shuí)給慈禧所有的直系家庭成員下了毒呢？恭親王毫無(wú)疑問(wèn)有最強烈的動(dòng)機，但他并不會(huì )弄臟自己的雙手。如果真的有必要下狠手的話(huà)，自有李鴻章這把老練的解剖刀替他完成這項秘密的外科手術(shù)。”而他認為，恭親王的動(dòng)機在于，“同治已經(jīng)給親王帶來(lái)了10年的麻煩和阻礙，恭親王的惱怒可能轉嫁到了慈禧頭上，怪她沒(méi)有對兒子采取強硬手段，因而牽涉到了親王自己的利益……無(wú)論是誰(shuí)做出了這樣的安排，總歸是有人決心要干掉同治，還有他的皇后、他的母親和他的異母姐姐，就好像是為下一撥食客匆匆打掃宴會(huì )的餐桌。”
恭親王的性格是綿里藏針的，在陰柔的外表下，卻是一種果決，這在其打倒肅順等“八人幫”及解散阿思本艦隊時(shí)展露無(wú)遺。當他在慈禧身后，高舉旗幟、高喊萬(wàn)歲時(shí)，慈禧如果真能對他徹底放心，慈禧就不會(huì )成其為慈禧了……
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