1875年美國駐北京公使館發(fā)回美國國務(wù)院的報告中，明確地說(shuō)：“(慈禧)太后，兩位攝政者中更有權勢的一位，也病得很厲害……數月以來(lái)，(慈禧)病得如此厲害，以至于街頭百姓中每天都有人預期她會(huì )死掉，甚至有好幾次謠傳她已經(jīng)死了?！睋?，西格雷夫問(wèn)道：“到底是誰(shuí)給慈禧所有的直系家庭成員下了毒呢？恭親王毫無(wú)疑問(wèn)有最強烈的動(dòng)機?！苯又?zhù)，美國《紐約時(shí)報》和《芝加哥每日論壇報》同時(shí)在頭版刊發(fā)了一則極短的報道，正文只有14個(gè)英文單詞：“來(lái)自中國的電訊表明，這個(gè)國家的內戰將無(wú)法避免……”
次日，這兩家報紙又在顯要位置刊發(fā)了一篇報道，稱(chēng)雖然醇親王之子(即光緒皇帝載湉)已被選為接班人，但同治皇后阿魯特卻身懷有孕，如果她能誕育一位皇子，則帝位之爭必將趨于激烈。報道說(shuō)，傳言皇后已經(jīng)自盡，但無(wú)法得到證實(shí)。
天子出天花
此時(shí)，距離年僅19歲的同治皇帝駕崩正好一個(gè)月，同治皇帝的夭折，吸引了西方媒體的高度關(guān)注，這無(wú)疑是因為中國絕對無(wú)可否認的大國(并非強國)地位。
《芝加哥每日論壇報》在得到同治死亡的消息后，發(fā)表了一篇題為《英國與中國》的文章。文章認為，同治皇帝統治著(zhù)3億多的龐大人口，遠遠超過(guò)大英帝國的人口，兩國人口相加，就等于人類(lèi)總人口的半數以上，這是人類(lèi)歷史前所未有的事情，中英兩國無(wú)可爭議地是世界上的最大的國家。
如今，這個(gè)與英國一般偉大的國家失去了他們的領(lǐng)袖，世界當然表示了濃厚的興趣。官方公布同治的死因為天花后，一時(shí)之間，天花和種痘的基本知識就成為西方各報爭先報道的內容之一，以滿(mǎn)足讀者的強烈需求。
天花之外，有很多非官方的史書(shū)，認為同治皇帝少年風(fēng)流，私生活不夠檢點(diǎn)，沾染了嚴重的性病。這些疾病與天花協(xié)力，摧毀了這個(gè)少年天子。而史家們爭論不休的，就是誰(shuí)該對同治皇帝的放蕩負責。在這些責任人中，公認的、首當其沖的就是慈禧太后和恭親王。
慈禧太后被攻擊的理由，是因為她過(guò)度干預了兒子的房幃秘事。傳言她并不喜歡皇后阿魯特氏，以至于同治皇帝不敢與皇后同房，卻也不愿按照慈禧的心意，去臨幸她所鐘意的慧妃(富察氏)，于是，經(jīng)常獨宿養心殿，為了解悶，便開(kāi)始偷偷溜出宮去尋花問(wèn)柳。而為了防止被官員們撞上，他還不敢去高級娛樂(lè )場(chǎng)所，盡選擇那些低檔的、官員們不常去的地方，結果沾染了一身的性病。
接班人選
同治皇帝死后，有關(guān)其接班人的選擇乃至爭論過(guò)程，在正史中沒(méi)有任何記載，而在野史中，卻存在許多不同的版本。
說(shuō)法之一，是當時(shí)皇后阿魯特身懷有孕。果如此，當然必須等待她的臨產(chǎn)，如果所生是男孩，繼承人問(wèn)題迎刃而解，如果所生是女孩，則再另行挑選接班人。史家經(jīng)常引用的一段“野史”，說(shuō)是慈禧當時(shí)表示：“皇后雖已有孕，不知何日誕生，皇位不能久懸，宜即議立嗣君?！?br> 恭親王則認為：“皇后誕生之期已不久，應暫秘不發(fā)表，如生皇子，自當嗣立，如所生為女，再議立新帝不遲也?！?br> 其他王公大臣也幾乎贊同恭親王的意見(jiàn)，但慈禧卻堅決反對：“現在南方尚未平定，如知朝廷無(wú)主，其事極險，恐致動(dòng)搖國本?！?br> 說(shuō)法之二，同治皇帝曾想立孚郡王之子、貝勒載澍為接班人。據說(shuō)同治已經(jīng)要求其師傅李鴻章在病榻前起草這一傳位詔書(shū)。但這一說(shuō)法同樣源自《慈禧外紀》，被國內大量輾轉摘引后，添油加醋，最后說(shuō)是李鴻章心中害怕，起草完后就到慈禧那里去匯報，慈禧一看大怒，下令將皇帝“盡斷醫藥飲膳”，活活餓死了這親生骨肉、少年天子。
說(shuō)法之三，是同治皇帝選擇了自己尋花問(wèn)柳的哥們、恭親王之子載澂。據說(shuō)，因此之故，當同治皇帝駕崩，慈禧召集領(lǐng)導班子商議接班人大事時(shí)，恭親王居然說(shuō)了句：“我要回避，不能上去?！边@一說(shuō)法，來(lái)自陳夔龍的《夢(mèng)蕉亭雜記》。但日后官至直隸總督的陳夔龍，當時(shí)還在老家刻苦攻讀迎接高考呢，這當然也是道聽(tīng)途說(shuō)。
絕路皇后
根據官方公布的文件，這位皇后死于悲痛，“毀傷過(guò)甚，遂抱沉疴”，官方的評價(jià)很高，說(shuō)她正位中宮后，“淑慎柔嘉，壸儀足式。侍奉兩宮皇太后，承顏?lái)樦?，孝敬無(wú)違?！北词强梢韵胍?jiàn)的，而一個(gè)21歲的健康的年輕女子，會(huì )因悲痛過(guò)度而死亡，則是比較離奇的。也無(wú)怪乎后來(lái)野史中出現很多段子，來(lái)試圖重新闡釋阿魯特的離奇死亡。
以《紐約時(shí)報》等為代表的西方媒體，樂(lè )于從權力斗爭的角度來(lái)解讀皇后之死，而其立足點(diǎn)就是皇后其時(shí)身懷有孕，慈禧為了一己的權欲，居然連親生的孫子(或孫女)都不顧，迫害皇后致死。這種說(shuō)法，到了《慈禧外紀》出版后，輾轉摘引，幾乎成了一種定論與共識，盡管其毫無(wú)史料支持。
中國本土產(chǎn)的野史，在更有中國特色的解釋?zhuān)骸捌畔笔翘鞌场敝?，也將焦點(diǎn)聚集在權力斗爭上——阿魯特皇后將是慈禧太后干預政治的競爭對手之一。各種段子綜合起來(lái)看，基本說(shuō)的是同治死后，慈禧便有逼死皇后的打算，逐漸斷絕了她的飲食供應，皇后無(wú)奈，寫(xiě)信給娘家，其父回信只有四字“皇后圣明”?；屎笾滥锛乙矝](méi)辦法了，只好自殺身亡。關(guān)于她的自殺，有說(shuō)是吞金，有說(shuō)是絕食。
當后世將所有的指責都指向慈禧時(shí)，一個(gè)美國學(xué)者卻發(fā)出了驚人之語(yǔ)：所有這些，都可能是恭親王的陰謀。
兇手就是恭親王？
美國學(xué)者西格雷夫在他那本極為暢銷(xiāo)的慈禧傳記《龍夫人》中，提出了一個(gè)大膽的假設，如果說(shuō)同治皇帝、皇后、榮安公主的一連串離奇死亡背后有陰謀的話(huà)，那最大嫌疑人不是慈禧，而是恭親王。
西格雷夫首先排除了慈禧太后“作案的動(dòng)機”：無(wú)論如何，阿魯特能夠成為同治的皇后，必定是經(jīng)過(guò)慈禧的首肯；而自己的孫子(如果阿魯特真懷孕的話(huà))能繼位，對慈禧的地位不僅沒(méi)有傷害，而且還將“給她在下一代中的安全提供保證”。其實(shí)，西格雷夫沒(méi)有提到，作為太皇太后，并不必然喪失自己的權力，清代初期的孝莊太后，就是以太皇太后的身份，在其孫子康熙皇帝的早期，成為執掌實(shí)權的攝政者，而不是康熙的生母。太皇太后攝政的難度，并不比皇太后攝政的難度高多少，兩者都是同樣的權宜之計而已，關(guān)鍵在于政治力量的平衡。
西格雷夫還引用了一個(gè)此前沒(méi)被人關(guān)注的細節：就在一連串死亡發(fā)生的時(shí)候，慈禧本人也身染重病，并且蔓延了8年之久。加拿大華裔學(xué)者鄺兆江在其由哈佛大學(xué)出版的英文著(zhù)作《百日維新的碎片》中，考證了慈禧太后一直患有嚴重的肝病。而在1875年美國駐北京公使館發(fā)回美國國務(wù)院的報告中，明確地說(shuō)：“(慈禧)太后，兩位攝政者中更有權勢的一位，也病得很厲害……數月以來(lái)，(慈禧)病得如此厲害，以至于街頭百姓中每天都有入預期她會(huì )死掉，甚至有好幾次謠傳她已經(jīng)死了?！?br> 據此，西格雷夫問(wèn)道：“到底是誰(shuí)給慈禧所有的直系家庭成員下了毒呢？恭親王毫無(wú)疑問(wèn)有最強烈的動(dòng)機，但他并不會(huì )弄臟自己的雙手。如果真的有必要下狠手的話(huà)，自有李鴻章這把老練的解剖刀替他完成這項秘密的外科手術(shù)?！倍J為，恭親王的動(dòng)機在于，“同治已經(jīng)給親王帶來(lái)了10年的麻煩和阻礙，恭親王的惱怒可能轉嫁到了慈禧頭上，怪她沒(méi)有對兒子采取強硬手段，因而牽涉到了親王自己的利益……無(wú)論是誰(shuí)做出了這樣的安排，總歸是有人決心要干掉同治，還有他的皇后、他的母親和他的異母姐姐，就好像是為下一撥食客匆匆打掃宴會(huì )的餐桌?！?br> 恭親王的性格是綿里藏針的，在陰柔的外表下，卻是一種果決，這在其打倒肅順等“八人幫”及解散阿思本艦隊時(shí)展露無(wú)遺。當他在慈禧身后，高舉旗幟、高喊萬(wàn)歲時(shí)，慈禧如果真能對他徹底放心，慈禧就不會(huì )成其為慈禧了……
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