李斯者，楚上蔡人也。李斯自稱(chēng)是“上蔡布衣，閭巷之黔首”。所謂“布衣”、“黔首”都是當時(shí)對貧民百姓的稱(chēng)呼，可見(jiàn)李斯沒(méi)什么高貴的血統和門(mén)第。然而，一介布衣是如何走向千古一相的呢？
一、倉中鼠領(lǐng)悟人生
《史記·李斯列傳》記載李斯年少時(shí)，為郡小吏，見(jiàn)吏舍廁中鼠食不絜，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀(guān)倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見(jiàn)人犬之憂(yōu)。于是李斯乃嘆曰：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”這就是李斯非常有名的“老鼠哲學(xué)”。倉中鼠的理想，顯露了李斯不甘貧賤，一心向上爬的愿望。倉中鼠的理想使李斯不再甘當一個(gè)小吏，他想干出一番事業(yè)來(lái)。不過(guò)僅僅有改變自己社會(huì )地位的決心還不行，更重要的是機遇。而李斯所處的戰國時(shí)代恰恰是個(gè)開(kāi)放的時(shí)代，它為人們，特別是社會(huì )底層的精英人物提供了不止一條通向上層社會(huì )和權力高峰的道路。如秦王嬴政之類(lèi)的君王就不用說(shuō)了，他們仍然靠的是血統和門(mén)第成為人上人。但是更多底層人，如呂不韋，靠的就是雄厚的財力；如商鞅、范雎，靠的就是知識；如白起、廉頗，靠的就是血戰沙場(chǎng)，等等。而李斯則選擇靠知識來(lái)改變自己的命運。他非常贊賞當時(shí)大思想家荀子的話(huà)：“我欲賤而貴，愚而智，貧而富，可乎？曰：其唯學(xué)乎！”因為這番話(huà)為他指明了個(gè)人解放的途徑，即作為社會(huì )底層的一員，只有用知識武裝自身，才能為統治階級所用，才能躋身于勞心者之列，從而根本改變自己貧寒、屈辱的生活處境。于是，李斯毅然放棄了“郡小吏”的職務(wù)，告別妻子，離開(kāi)故鄉上蔡，走上求學(xué)之路。
二、學(xué)習帝王之術(shù)。
李斯所在的戰國末期，時(shí)代發(fā)生了更為深刻的變化，面對新形勢，李斯認為起源于春秋時(shí)代“霸道”一詞太陳舊，太難以體現戰國的時(shí)代精神了，所以必須加以修正?！鞍缘馈蓖瞥绫┝?，推行強權政治，這與法家的某些主張不謀而合，所以被被商鞅借用來(lái)宣揚法家的思想路線(xiàn)。但“霸道”總是與分裂主義結合在一起的，它僅強調一國之強，這就不符合戰國時(shí)代的要求了。戰國時(shí)代天下統一已成大勢之所趨，因此再講“霸道”，就應該講使天下統一的“霸道”，這種新的“霸道”觀(guān)，李斯稱(chēng)之為“帝王之術(shù)”，而他要學(xué)的正是這種關(guān)于怎樣統一天下的“帝王之術(shù)”。
荀卿是當時(shí)著(zhù)名的儒學(xué)大師，宣講孔子的學(xué)說(shuō)，但是，他從當時(shí)的政治形勢出發(fā)，對孔子的儒學(xué)進(jìn)行了改造。荀子的思想比較接近法家主張，主要研究如何治理國家，即所謂的“帝王之術(shù)”。李斯辭官之后，來(lái)到齊國求學(xué)，拜荀卿為師。李斯從荀子那里汲取了豐富的思想養料，但他的立場(chǎng)卻與荀子的儒家立場(chǎng)經(jīng)常發(fā)生沖突。荀子去過(guò)秦國，見(jiàn)過(guò)秦昭王和相國范雎，考察過(guò)秦國的政治。對秦國所取得的成功，他雖然予以肯定，但他對秦國的法家政治在原則上則持否定和批判態(tài)度。他說(shuō)秦國“無(wú)儒”不講仁義，崇尚強權和暴力。所以不相信秦國會(huì )統一天下，即使暫時(shí)統一天下，也不會(huì )持久。李斯在這點(diǎn)上正好與荀卿相反，他認為秦國的強大就在于它崇尚強權和暴力就在于它不講仁義。他完全相信秦國可以肩負起統一天下的歷史責任，所以他決心到秦國去施展自己的本領(lǐng)。就這樣與老師徹底決裂了。臨行之際，他不客氣的對老師說(shuō)：我聽(tīng)說(shuō)一個(gè)人捕捉時(shí)機時(shí)絕不能怠慢?，F在各國君主正在爭奪最后勝利的主動(dòng)權因此游說(shuō)之士成了斗爭舞臺上的主角。如今秦王亟欲吞并天下，稱(chēng)帝而治，這正是我們大顯身手的難得時(shí)機。一個(gè)人身處卑賤之位卻不想法改變現狀，這種人與只知吃飽就到處亂跑的野獸究竟有什么區別？我認為人最可恥的就是卑賤，最可悲的則是窮困。有人長(cháng)期處于困苦之地，卻時(shí)時(shí)抨擊現實(shí)，自命清高，標榜無(wú)所欲求，我看這絕非知識分子的真情實(shí)感！說(shuō)罷，李斯匆匆西去，決計到秦國去游說(shuō)秦王。
三、初露鋒芒。
李斯準備入秦時(shí)，正是秦莊襄王子楚時(shí)期，強秦統一的大勢已日趨顯明。李斯選擇入秦，顯示了李斯對戰國后期天下大勢的敏銳判斷。秦王政剛剛即位，秦國的大權掌握在相國呂不韋手中。呂不韋為了擴充自己的勢力，廣招各國游說(shuō)之士，這為李斯在秦國站穩腳跟提供了良機。就這樣，李斯成了呂不韋門(mén)下的食客。李斯憑借機敏的頭腦和淵博的學(xué)識很快在3000食客中脫穎而出，受到呂不韋的特殊賞識。
呂不韋為了控制秦王政，把包括李斯在內的一些親信派到宮中，充任秦王政的“郎”官，以便監視和影響這位少年君王。李斯在秦王政身邊充當“議郎”，責任是以備咨詢(xún)。這個(gè)角色對李斯來(lái)說(shuō)是再合適不過(guò)了?？墒抢钏拱抵袇s有自己的想法，即他不想成為呂不韋的工具，按照呂不韋的意圖去做，而是要用自己的思想去影響這位少年君主，成為取呂不韋而代之的人。秦王政有了李斯這個(gè)議郎，也覺(jué)得他遇到了所需要的人。在他孤立無(wú)援之際，李斯懷著(zhù)一顆衷心投靠他，這給他增添了力量，使他走出了孤獨的圍城；更為重要的是，這位長(cháng)者給他送來(lái)了他急需的精神食糧——法家思想。秦王政因年幼而未掌權，但年幼的他卻有著(zhù)非凡的抱負。就是他要奪回屬于自己的權力，要讓所有的人跪拜在自己的腳下，要讓所有傷害過(guò)自己的人徹底毀滅，要讓自己隨心所欲地活著(zhù)，這更是一個(gè)君王合理的欲求。問(wèn)題是怎樣才能把自己的欲求凌駕于所有人之上，如何為了自己的快樂(lè )和愜意而去犧牲他人的快樂(lè )和愜意，對此，李斯的回答令他十分滿(mǎn)意。李斯說(shuō)： 凡賢主者，必將能拂世摩俗，而廢其所惡，立其所欲。 故生則人尊重之勢，死則有賢明之謚也。 是以明君獨斷，故權不在臣也。 然后能滅仁義之涂，掩馳說(shuō)之口，困烈士之行。 塞聰掩明，內獨視聽(tīng)。 故外不可傾以仁義烈士之行，而內不可奪以諫說(shuō)忿急之辨。 故能犖然獨行恣雎之心而莫之敢逆。 若此，然后可謂能明申、韓之術(shù)，而修商君之法。 法修術(shù)明而天下亂者，未之聞也。 故曰“王道約而易操”也，唯明主為能行之。這番話(huà)顯然十分投合秦王政的政治胃口了。因為這正符合他秦王政暴戾恣雎的性格特點(diǎn)，符合他夢(mèng)想成為名副其實(shí)的君王的個(gè)人愿望。當然也符合李斯個(gè)人的切身利益，像他這樣出身低賤的布衣之士，在“主賣(mài)官爵，臣賣(mài)智力”的時(shí)代里，只有與鐵腕君王交易，才能謀取最大的私利。熟話(huà)說(shuō)“貨要賣(mài)給識家”，就是這個(gè)道理。
正式繼位、正式掌權的秦王政，面臨著(zhù)一個(gè)重大問(wèn)題：統一六國的戰爭什么時(shí)候開(kāi)打，怎么來(lái)打，戰爭全局要如何部署。此時(shí)的李斯已經(jīng)脫離呂不韋，步入秦國的中央政府，正處于由郎到長(cháng)史再到客卿的騰達上升時(shí)期。這個(gè)時(shí)候的李斯向秦王政提出了統一天下的時(shí)間問(wèn)題，他認為應該立即發(fā)動(dòng)統一戰爭。因為李斯有一個(gè)根深蒂固的觀(guān)念，當年他在追隨荀子學(xué)成“帝王之術(shù)”后，曾對自己的老師荀子說(shuō)過(guò)一句話(huà)：“得時(shí)無(wú)怠”。也就是說(shuō)，一個(gè)人的一生中，機遇是非常少的，當機遇來(lái)臨之際，千萬(wàn)不要放過(guò)。這對一個(gè)人來(lái)講，非常關(guān)鍵；對一個(gè)國家而言，也是如此。所以李斯認為秦國統一天下的大業(yè)現在就必須立即啟動(dòng)，因為已經(jīng)到了合適的時(shí)機。
李斯認為必須緊緊抓住當前敵國尚未在打擊中復原的大好時(shí)機，開(kāi)始統一天下的決戰。為此，他來(lái)到秦王政面前，獻上了他著(zhù)名的《武力統一天下論》：胥人者，去其幾也。成大功者，在因瑕釁而遂忍之。昔者秦穆公之霸，終不東并六國者，何也？諸侯尚眾，周德未衰，故五伯迭興，更尊周室。自秦孝公以來(lái)，周室卑微，諸侯相兼，關(guān)東為六國，秦之乘勝役諸侯，蓋六世矣。今諸侯服秦，譬若郡縣。夫以秦之強，大王之賢，由灶上騷除，足以滅諸侯，成帝業(yè)，為天下一統，此萬(wàn)世之一時(shí)也。今怠而不急就，諸侯復強，相聚約從，雖有黃帝之賢，不能并也。聽(tīng)完李斯的這些話(huà)，嬴政頓覺(jué)天低地窄，我即宇宙，大有吐吞大荒、縱橫八極的架勢！于是立刻任命他擔任長(cháng)史之職。長(cháng)史就是相國府的辦公廳主任，握有實(shí)權。不僅有對相國的建言之權，而且有指揮行動(dòng)之權。
李斯又提出了一個(gè)建議，他說(shuō)，秦國對六國的統一戰爭要兩手并用，一方面要使用秦國強大的軍事力量，另一方面要不惜金錢(qián)，收買(mǎi)、賄賂、離間六國的君臣關(guān)系。嬴政采納了他的建議，而且很奏效。這樣，李斯又被嬴政從長(cháng)吏提拔為客卿（六國之人在秦擔任的高級顧問(wèn)）。
四、真正登上政壇
李斯在秦國被任命為客卿，剛剛得志，還沒(méi)來(lái)得及施展拳腳，就要因嬴政的逐客事件被迫離開(kāi)秦國。離開(kāi)好不容易得到的客卿之位，胸中自然憤憤不平。正在這千鈞一發(fā)之際，李斯抱著(zhù)死馬當活馬醫的念頭，上書(shū)嬴政，結果這封奏書(shū)讓鐵腕君王徹底改變了逐客的主意，收回成命。這封奏書(shū)就是著(zhù)名的《諫逐客書(shū)》，其內容為：
臣聞吏議逐客，竊以為過(guò)矣！
昔穆公求士，西取由余於戎，東得百里奚於宛，迎蹇叔於宋，求丕豹、公孫支於晉，此五子者，不產(chǎn)於秦，而穆公用之，并國二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移風(fēng)易俗，民以殷盛，國以富強，百姓樂(lè )用，諸侯親服，獲楚、魏之師，舉地千里，至今治強?；萃跤脧垉x之計，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取漢中，包九夷，制鄢、郢，東據成皋之險，割膏腴之壤，遂散六國之縱，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，廢穰侯，逐華陽(yáng)，強公室，杜私門(mén)，蠶食諸侯，使秦成帝業(yè)。此四君者，皆以客之功。由此觀(guān)之，客何負於秦哉！向使四君卻客而不納，疏士而不用，是使國無(wú)富利之實(shí)，而秦無(wú)強大之名也。
今陛下致昆山之玉，有隨、和之寶，垂明月之珠，服太阿之劍，乘纖離之馬，建翠鳳之旗，樹(shù)靈鼉之鼓。此數寶者，秦不生一焉，而陛下悅之，何也？必秦國之所生而然後可，則是夜光之璧不飾朝廷，犀象之器不為玩好，鄭、衛之女不充後宮，而駿馬抉提不實(shí)外廄，江南金錫不為用，西蜀丹青不為采。所以飾後宮、充下陳、娛心意、悅耳目者，必出於秦然後可，則是宛珠之簪、傅璣之珥、阿縞之衣、錦繡之飾不進(jìn)於前，而隨俗雅化、佳冶窈窕趙女不立於側也。夫擊甕叩缶、彈箏搏髀而歌呼嗚嗚快耳者，真秦之聲也。鄭、衛、桑間，韶虞、武象者，異國之樂(lè )也。今棄擊甕而就鄭、衛，退彈箏而取韶虞，若是者何也？快意當前，適觀(guān)而已矣。今取人則不然，不問(wèn)可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐。然則是所重者在乎色樂(lè )珠玉，而所輕者在乎人民也。此非所以跨海內、制諸侯之術(shù)也。
臣聞地廣者粟多，國大者人眾，兵強則士勇。是以泰山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。是以地無(wú)四方，民無(wú)異國，四時(shí)充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以無(wú)敵也。今乃棄黔首以資敵國，卻賓客以業(yè)諸侯，使天下之士，退而不敢向西，裹足不入秦，此所謂藉寇兵而赍盜糧者也。
夫物不產(chǎn)於秦，可寶者多；士不產(chǎn)於秦，而愿忠者眾。今逐客以資敵國，損民以益仇，內自虛而外樹(shù)怨於諸侯，求國之無(wú)危，不可得也。
于是，秦王嬴政不但收回了逐客令，而且重用了在被驅逐之列的李斯，任命他擔任廷尉。廷尉是主管司法的最高官員，與客卿不同，是實(shí)職。實(shí)際上，李斯這個(gè)時(shí)候才算真正走上了秦國的政壇。
于是秦王十七年，滅韓；十九年滅趙；二十二年滅魏；二十三年滅楚；二十五年滅燕；二十六年滅齊。前后只用了二十多年，就風(fēng)卷殘云、摧枯拉朽一般地實(shí)現了全國統一，把秦始皇推上了皇帝的寶座。
五、革故鼎新，成為千古一相
統一全國后，李斯協(xié)助秦始皇推行了一套新制度：即廢除分封制，實(shí)行郡縣制以及實(shí)行書(shū)同文、車(chē)同軌、統一度量衡，明法度，定律令，對外征討四夷等等。
統一戰爭的烽火熄滅后，秦帝國與公元前221年建立。秦帝國剛剛建立，六國人對秦的敵愾情緒還沒(méi)有消除，各地的反秦勢力還在暗中活動(dòng)，隨時(shí)準備復辟自己的國家。這種潛在的危機和威脅，使秦始皇認識到，僅靠神話(huà)皇權這種政治游戲來(lái)騙取天下人對自己的擁戴未免太天真了。當時(shí)帝國的上層人物中以丞相王綰為首的一批官僚認為，秦帝國應繼續實(shí)行分封制來(lái)鞏固自己的統治。只有廷尉李斯力排眾議，堅決反對，他的理由是：周武王所封子弟同姓甚眾，然后屬疏遠，相攻擊如仇讎，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。今海內賴(lài)陛下神靈一統，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易制。天下無(wú)異意，則安寧之術(shù)也。置諸侯不便。
關(guān)于廢除分封、實(shí)行郡縣制的問(wèn)題，李斯說(shuō)：“周武王所封子弟同姓甚眾，然后屬疏遠，相攻擊如仇讎，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。今海內賴(lài)陛下神靈一統，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易制。天下無(wú)異意，則安寧之術(shù)也。置諸侯不便?！?/span>
關(guān)于統一思想、進(jìn)行焚書(shū)的問(wèn)題，李斯說(shuō)：“今陛下并有天下，別白黑而定一尊，而私學(xué)乃相與非法教之制，聞令下，即各以其私學(xué)議之。入則心非，出則巷議，非主以為名，異趣以為高，率群下以造謗。如此不禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請諸有文學(xué)《詩(shī)》《書(shū)》百家語(yǔ)者，蠲除去之。令到滿(mǎn)三十日弗去，黥為城旦。若有欲學(xué)者，以吏為師?！?/span>
正是秦始皇與李斯的這種相輔相成的親密合作下的一系列強有力的運作使秦始皇功勛蓋世，被明代思想家李贄稱(chēng)為“千古一帝”，而李斯是秦始皇的頭號功臣，因而秦始皇有哪些豐功偉績(jì)，李斯也應該都有他相應的一份功勞。于是李斯也勝利了，獲得了極大的成功，當上了丞相，成為“千古一相”。 《史記·李斯列傳》記載：斯長(cháng)男由為三川守，諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子。三川守李由告歸咸陽(yáng)，李斯置酒于家，百官長(cháng)皆前為壽，門(mén)廷車(chē)騎以千數。
當今人臣之位無(wú)居臣上者，可謂富貴極矣。
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