美國宇航局決定推遲“亞特蘭蒂斯”號航天飛機的降落時(shí)間至少1天，因為地面控制中心當日發(fā)現在航天飛機旁飛行著(zhù)一個(gè)不明物體，錄像顯示，它是從航天飛機上脫落下來(lái)的。
回家之路遇風(fēng)險
宇航局的官員希望用更多的時(shí)間來(lái)確定這個(gè)物體是否是航天飛機上的一個(gè)重要部件———如保護航天飛機返回時(shí)承受外部高溫的隔熱瓦———以及它是否在脫落時(shí)給航天飛機造成了損傷。
航天飛機項目負責人韋恩·黑爾說(shuō)：“我們的問(wèn)題是，這是一個(gè)什么物體？它是否會(huì )對航天飛機的降落構成危險？在讓航天飛機進(jìn)入大氣層前，我們要確保能夠安全著(zhù)陸?！?br>
宇航局說(shuō)，航天飛機上有充足的供給，可以讓其在空間軌道上停留到22日。按照原計劃，“亞特蘭蒂斯”號應在20日凌晨時(shí)降落。天氣預報顯示，這個(gè)降落時(shí)段的天氣情況也不太適宜。
可能再次太空行走
地面控制中心用航天飛機有效載荷艙中的攝像機發(fā)現了這個(gè)不明物體，官員說(shuō)，現在尚末確定該物體的尺寸，它可能是在18日上午從有效載荷艙中飛出來(lái)的。錄像顯示，該物體與航天飛機在同一軌道上共同飛行了一段時(shí)間，然后漸行漸遠，直到變成一個(gè)小黑點(diǎn)。
宇航局工程師說(shuō)，他們認為這個(gè)物體可能是在航天飛機為準備降落而點(diǎn)燃發(fā)動(dòng)機時(shí)被震下來(lái)的。但宇航局官員表示，確定該物體是什么不是很容易，因為幾乎有無(wú)數種可能性，它既可以是無(wú)害的冰塊，也可以是重要的隔熱瓦。
宇航局目前正在用有效載荷艙和機械臂上的攝像機尋找該物體可能對航天飛機造成的損傷。宇航局的官員可能還會(huì )要求“亞特蘭蒂斯”號再次啟用其機械臂以進(jìn)行檢查。
宇航局也沒(méi)有排除到艙外進(jìn)行檢修的可能性。之前，宇航員已完成了3次太空行走。如果航天飛機受損嚴重，這些宇航員還要回到空間站上避難以等待另一架航天飛機前來(lái)救援。
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