明代中葉以后，在思想解放的啟蒙下，文藝界掀起了一股浪漫人文主義創(chuàng )作洪流。李贄是這一浪漫思潮的中心人物，湯顯祖則是戲曲藝術(shù)領(lǐng)域的杰出代表。
湯顯祖，字義仍，號海若，自署清遠道人。江西臨川人。他生活的年代與莎土比亞相當，日本著(zhù)名學(xué)者青木正兒在《中國近世戲曲史》中曾將兩位劇壇巨擘相提并論：“顯祖之誕生，先于英國莎士比亞十四年，后莎氏逝世一年而卒，東西曲壇偉人，同出其時(shí)，亦奇也。湯顯祖不僅于戲曲上表現其偉大，即其人格氣節亦頗有可羨慕者?！?/p>
作為古代偉大的戲曲家，湯顯祖自己說(shuō)過(guò)，他戲曲創(chuàng )作的過(guò)程是“因情成夢(mèng)，因夢(mèng)成戲”。正是在“情、夢(mèng)、戲”理念下，湯顯祖創(chuàng )作出了著(zhù)名的傳奇劇“臨川四夢(mèng)”，即《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》。這“四夢(mèng)”，雖然每一種全部或部分都寫(xiě)到夢(mèng)，但宣泄的不是“人生如夢(mèng)”的幻滅，而是“夢(mèng)如人生”的執著(zhù)；不是所謂的“癡人說(shuō)夢(mèng)”，而是傾心寄托著(zhù)一位先行的獨醒者的情懷、人格和追求，寄寓著(zhù)他對于社會(huì )現實(shí)的批判，以及對美好未來(lái)的渴望。
而在“四夢(mèng)”中，作者最為滿(mǎn)意，影響最大，并奠定了湯顯祖作為中國古代戲曲大家地位的是《牡丹亭》。湯顯祖曾說(shuō)過(guò)：“一生四夢(mèng)，得意處唯在牡丹?！痹搫∫泊_如作者所期，問(wèn)世后，在社會(huì )上旋即產(chǎn)生了轟動(dòng)效應，所謂“家傳戶(hù)誦，幾令《西廂》減價(jià)?！敝敝连F在，我們仍能感受到其具有的動(dòng)人心弦的藝術(shù)魅力。
湯顯祖
《牡丹亭》全劇共五十五出，在湯顯祖的劇作中最長(cháng)。講的是南宋時(shí)江西南安府太守杜寶請儒生陳最良教女兒杜麗娘讀圣賢書(shū)籍。麗娘受《詩(shī)經(jīng)》中情歌的啟發(fā)，春心萌發(fā)。在游園賞春時(shí)更加牽動(dòng)情思，夢(mèng)見(jiàn)少年書(shū)生柳夢(mèng)梅。從此為相思所苦，傷情而死，葬于牡丹亭畔。
三年后，柳夢(mèng)梅去臨安赴試，經(jīng)過(guò)麗娘墓地，拾得麗娘自畫(huà)像，終日欣賞傾慕。使麗娘顯靈相會(huì )，并得還魂再生，私自結合。但杜寶視女兒為妖孽，誣告夢(mèng)梅盜掘女墳。經(jīng)麗娘上朝申訴，柳夢(mèng)梅金榜題名，遂由皇帝做主，杜寶承認了女兒的婚姻。
湯顯祖在《牡丹亭·題詞》中曾交代過(guò)該劇的題材來(lái)源：“傳杜太守事者，仿佛晉武都守李仲文、廣州守馮孝將女兒事，予稍更而演之。至于杜太守收考柳生，亦如漢睢陽(yáng)王收考談生也?！崩钪傥氖乱?jiàn)陶潛的《搜神后記》，馮孝將事見(jiàn)劉敬叔《異苑》，漢雎陽(yáng)王事見(jiàn)干寶的《搜神記》。三人的女兒都是鐘情于男子，自由結合，爭取還魂復生。只是有的如愿以?xún)?，有的則功敗垂成。所謂“傳杜太守事”是指明代流傳很廣的話(huà)本小說(shuō)《杜麗娘慕色還魂記》。故事人物和大體輪廓與《牡丹亭》相似，說(shuō)明湯顯祖是依據話(huà)本的故事線(xiàn)索，參考六朝志怪小說(shuō)的還魂故事改編而成。
經(jīng)過(guò)湯顯祖的一番生花妙筆，傳統的還魂故事具備了強烈的時(shí)代氣息，突出了明代后期人性解放的思潮，反映了當時(shí)意識形態(tài)領(lǐng)域“情”與“理”的尖銳沖突。首先，作者有意強調了雙方門(mén)第的差異，以反對將門(mén)第作為婚姻籌碼的封建意識。話(huà)本小說(shuō)中杜麗娘和柳夢(mèng)梅的父親都是太守，雙方是門(mén)當戶(hù)對的對等關(guān)系。而《牡丹亭》中杜寶由太守升為宰相，而柳夢(mèng)梅只是一個(gè)窮書(shū)生。經(jīng)過(guò)這樣的改變，杜、柳二人的結合就含有反抗封建門(mén)第觀(guān)念、爭取自主婚姻的意義。
其次，作者有意將人物性格及其相互關(guān)系置于為愛(ài)情自由而行動(dòng)的戲劇沖突中去。在話(huà)本中，杜寶基本上沒(méi)有什么行動(dòng)，那位教小姐讀書(shū)的先生連個(gè)名字也沒(méi)有。而戲劇里則突出了他們的衛道士立場(chǎng)，一個(gè)是不近情理、自覺(jué)奉行禮教觀(guān)念的封建家長(cháng)；一個(gè)是行為迂腐、作風(fēng)寒酸的腐儒式的教書(shū)先生。二人成為杜麗娘爭取自由愛(ài)情路上的最大障礙。另一方面，小說(shuō)里的杜麗娘還是一個(gè)聰明伶俐、博學(xué)多才、針織女紅樣樣精通的典型閨中淑女。而湯劇中則盡量淡化這種淑女色彩，突出她的叛逆性格，并與杜寶和陳最良的衛道士形象形成鮮明對照，以強化反抗禮教、歌頌愛(ài)情自由的中心主旨。
最后，作者還著(zhù)意營(yíng)造和描繪自由愛(ài)情實(shí)現的艱難歷程。小說(shuō)寫(xiě)到杜麗娘還陽(yáng)以后，雙方家長(cháng)都承認這一既定事實(shí)的緣分。后柳夢(mèng)梅官升府尹，杜麗娘相夫教子，夫榮妻貴，頤享天年。湯劇雖然也是團圓結局，但二人私自結合后經(jīng)歷了種種曲折，不但寫(xiě)出了自由愛(ài)情所受到的種種來(lái)自社會(huì )和家庭的嚴重壓制，而且也充分表現出男女主人公對愛(ài)情的執著(zhù)精神。
王思任在《批點(diǎn)玉茗堂牡丹亭敘》中曾從人物個(gè)性化的角度給予《牡丹亭》很高的評價(jià)： “其款置數人，笑者真笑，笑即有聲；啼者真啼，啼即有淚；嘆者真嘆，嘆即有氣。杜麗娘之妖也，柳夢(mèng)梅之癡也， 老夫人之軟也，杜安撫之古執也，陳最良之霧也，春香之賊牢也。無(wú)不從筋節竅髓，以探其七情生動(dòng)之微也。”湯顯祖用如椽巨筆在劇中勾勒了杜寶、陳最良、春香、石道姑等性情各異、鮮活多樣的人物群像，更創(chuàng )造了杜麗娘這一光彩照人、美艷千古的藝術(shù)典型。
杜麗娘是《牡丹亭》中第一主角，是南安太守杜寶的獨生女。她出生在名門(mén)望族，自幼受到嚴格的封建文化教育和管束。就連衣裙上繡有成雙的花鳥(niǎo)，白天打個(gè)盹，也會(huì )被視為大逆不道，受到父母的呵斥。她如同一只久在樊籠，精神苦悶的鳥(niǎo)，一直向往著(zhù)天空的自由。故而，教書(shū)先生陳最良對于《詩(shī)經(jīng)·關(guān)雎》一詩(shī)“后妃之德”的傳統解釋沒(méi)有得到杜麗娘的認同和接受，反而激發(fā)了她青春的覺(jué)醒，打開(kāi)了她久錮的心靈。
在后花園的游覽中，她第一次發(fā)現了春天的美，也第一次發(fā)現自己的美好青春與明媚春光的吻合?！版弊湘碳t”的無(wú)限春光刺激了她對大千世界的好奇與渴望，來(lái)去蹁躚的成對鶯燕挑起了她從未有過(guò)的春情。于是，一位青春少女就在他人一無(wú)所知的情況下，自己萌發(fā)了對幸福人生的憧憬和對理想異性的渴望。
然而，她的生存環(huán)境沒(méi)有給這種憧憬的實(shí)現提供任何條件，所以她只有到夢(mèng)中去尋找自己的憧憬和追求。醒來(lái)的麗娘在《尋夢(mèng)》一折中由于忘記夢(mèng)境和現實(shí)的區別而到處尋找夢(mèng)中的理想。結果當然是一無(wú)所獲。尋夢(mèng)的失敗使她由夢(mèng)境的喜悅而轉為無(wú)限的悲愴，以至使她不得不對著(zhù)那棵自己愛(ài)人象征的梅樹(shù)發(fā)出生則戀、死則葬的內心傾訴，大膽表達了自己對真情的強烈摯愛(ài)?！?strong>這般花花草草由人戀，生生死死隨人愿，便酸酸楚楚無(wú)人怨。”她無(wú)法實(shí)現自己夢(mèng)中的理想，但又絕不肯回到陳最良的私塾中去繼續接受禮教的培育，而是任憑青春的烈火去耗盡自己綿薄而脆弱的心力，最后含恨為情而死！憧憬的愛(ài)情沒(méi)有實(shí)現，杜麗娘自是不甘，故而在死前將自畫(huà)小像放在太湖石上繼續等待夢(mèng)中情人。
進(jìn)入幽冥的杜麗娘，由于離開(kāi)封建禮教的直接管束而顯得更為大膽，更為癡情。她并不滿(mǎn)足于以幽魂的身份和情人相聚，她能為愛(ài)情而死，她更愿為情而再生。所以她毫無(wú)顧忌地與陰間的胡判官據理力爭，使自己還魂復生?！摆づ小焙?，她不用媒妁之言，自己于深夜敲開(kāi)愛(ài)人的房門(mén)，表明心跡，結下“生同室，死同穴，永做夫妻”的海誓山盟。
不僅如此，復生以后的杜麗娘還一鼓作氣，讓自己的非法叛逆婚姻得到家長(cháng)和社會(huì )的承認。對此不能簡(jiǎn)單地視為對封建禮教的屈從，而應當從杜麗娘積極主動(dòng)的行為中，看到作者繼續謳歌愛(ài)情強大力量的用心。它的潛臺詞是愛(ài)情的力量既然能使杜麗娘從生到死、從死到生，那么它也能夠戰勝封建禮教，使其不得不認可主人公的叛逆婚姻。這雖然在現實(shí)生活中是難以想像的，然而卻生動(dòng)地表現出作者關(guān)于本劇“理之所必無(wú)”，然而“情之所必有”的主題思想。
湯顯祖在杜麗娘的形象上突出強調 “情” 的巨大力量。它表現了對人的本性——情欲的肯定，并以此批判日益僵化、扼殺人性的封建理學(xué)，可說(shuō)是 “以情反理”。杜麗娘對情的追求，不僅是反對封建婚姻制度，更是追求個(gè)性的解放。
杜麗娘是一位對人的自然情欲、人的自我生命執著(zhù)追求的全新女性。與《西廂記》中的崔鶯鶯相比，她的生活環(huán)境更冷漠、更嚴酷、更令人窒息，崔鶯鶯起碼還有機會(huì )見(jiàn)到自己喜歡的男子而杜麗娘連這個(gè)機會(huì )也不可能有。她只有在夢(mèng)中追尋，但她對禮教的反抗比崔鶯鶯更主動(dòng)、更強烈，不論是生是死都體現出“至情”無(wú)限，體現了自我個(gè)性意識的覺(jué)醒。
柳夢(mèng)梅是劇中的男主角。但是這個(gè)名字顯得很特別，初看之下便覺(jué)得意味甚濃，尤其是與作品中出現的那句“不在梅邊在柳邊”相聯(lián)系。的確，湯顯祖把柳夢(mèng)梅命名為“柳夢(mèng)梅”絕非信手拈來(lái)。
在作品的第二折《言懷》中對此作了說(shuō)明?！霸堤瞥菟抉R柳宗元之后”一句表明男主角姓“柳”，“每日情思昏昏，忽然半月之前，做下一夢(mèng)。夢(mèng)到一園，梅花樹(shù)下，立著(zhù)個(gè)美人，不長(cháng)不短，如送如迎。說(shuō)道：‘柳生，遇俺方有姻緣之分，發(fā)跡之期?！虼烁拿麎?mèng)梅，春卿為字?！闭f(shuō)明柳生原非名叫夢(mèng)梅，只是因為做了一個(gè)夢(mèng)而改了自己的名字，從一開(kāi)始便讓讀者覺(jué)得柳夢(mèng)梅性情之可愛(ài)。
同時(shí)，因夢(mèng)而改名與作品之后所講的杜麗娘因夢(mèng)而亡形成呼應。從這改名之由中可看出其對杜麗娘感情的忠誠不渝。因情而夢(mèng)，因夢(mèng)生情，一夢(mèng)鐘情，非平庸之輩可比?！傲鴫?mèng)梅”三字，包含著(zhù)柳夢(mèng)梅的至真深情。
柳夢(mèng)梅是一個(gè)不但對“情”癡迷，也對封建禮教抗爭；既熱衷功名，但又剛正不阿的書(shū)生。他的癡情表現在，在他眼中心中無(wú)一不是杜麗娘的影子，為了她誤了考期便急得要撞階尋死，為了她要認父母而積極奔走；為了她敢于冒著(zhù)《大明律》開(kāi)棺處斬的風(fēng)險勸說(shuō)石道姑幫忙一道開(kāi)棺掘墓；為了維護自己的婚姻，他還勇敢地在金鑾殿上嘲笑位高權重的岳父杜寶。通過(guò)如此種種，作者把一個(gè)善良、 癡情、 處處以愛(ài)人為先的書(shū)生形象生動(dòng)的刻畫(huà)了出來(lái)。當然，他也有滑稽書(shū)呆氣、狂熱追求功名等封建士大夫平庸的一面。
總之，柳夢(mèng)梅在劇中是與杜麗娘形象相契合、相映襯而存在的一個(gè)角色。他剛柔并濟、深情儒雅，與杜麗娘共同追求自由的愛(ài)情和幸福，體現了勇于抗爭、不畏權貴的可貴品格，但在世俗功名上卻未能脫俗。
杜麗娘的父母也是比較成功的藝術(shù)形象。作者沒(méi)有簡(jiǎn)單地將二人臉譜化，而是竭力描繪出他們社會(huì )角色的成功和對女兒的摯愛(ài)。他們一個(gè)是為官清廉正直的國家棟梁，一個(gè)是以相夫教子為己任的賢妻良母。他們把對女兒的嚴格管束看成是對女兒的最大愛(ài)護，而沒(méi)有意識到自己是在充當封建禮教酷吏的角色。從這個(gè)意義上看，如果說(shuō)杜麗娘的形象是現實(shí)社會(huì )中難以實(shí)現的浪漫理想的話(huà)，那么杜麗娘父母的形象則帶有極大的現實(shí)性。正因為這種形象在現實(shí)生活中到處可見(jiàn)，才顯示出作品對“理之所必無(wú)”的社會(huì )環(huán)境鞭撻揭露的真切可信，和對“情之必有”的杜麗娘形象的情感傾斜。
陳最良的形象也值得一提。這個(gè)自幼習儒，然而到六十多歲仍然只是一個(gè)窮酸潦倒、迂腐秀才的家塾教師，不但自己“從不曉得傷個(gè)春，從不曾游個(gè)花園”，相反還在竭力誘使杜麗娘重復自己這一生禁錮、空虛、迂腐的生活道路。從這個(gè)意義上說(shuō)，作者安排這樣一個(gè)人物，顯然是明確指出杜寶夫婦和陳最良本人為杜麗娘設計的那條人生道路是何等的謬誤，何等的荒唐。
石道姑則是一位被自然剝奪了人欲的女性。她是一個(gè)自己的欲望永遠不可能得到滿(mǎn)足的受害者，但卻拿出自己所有的熱情和能力幫助別人實(shí)現欲望。她冒著(zhù)生命危險為杜麗娘啟棺，幫她回生，又鼓勵、安排她逃走，為了幫助別人實(shí)現其幸福，她甘愿奉獻一切。從這個(gè)形象中我們能強烈地感受到人性、人情的美好和人欲的不可抑制。
藝術(shù)是美的集中表現。湯顯祖把自己的激情、愿望、理念注入到人物形象中，真情導演了一部傳世巨著(zhù)——《牡丹亭》。它以積極向上的浪漫主義風(fēng)格，使其不僅具有迷人的藝術(shù)魅力，同時(shí)給人以為之哭、為之笑、為之心馳神往的美的享受。
首先，從人物形象我們可以感受到性愛(ài)美和情愛(ài)美。作者以審美的眼光全面觀(guān)照了男女之間的性愛(ài)和情愛(ài)，而與封建禮教抗衡。杜麗娘從小受到嚴格家教，情欲被壓制，因而花園里繁華的景致使她幽閉的春情乍開(kāi)，無(wú)奈中走入夢(mèng)境與一男子歡會(huì )。作者以審美的眼光描繪了這一場(chǎng)夢(mèng)中幽歡。整個(gè)游園驚夢(mèng)的人物、環(huán)境、場(chǎng)面都寫(xiě)得美妙無(wú)比，滲透著(zhù)作者的審美情趣、 審美心態(tài)。
隨著(zhù)情節的發(fā)展，杜麗娘逐漸體會(huì )到柳夢(mèng)梅的人格魅力，二人由性愛(ài)逐漸升華到情愛(ài)?；谶@種深沉的愛(ài)情，杜麗娘進(jìn)一步加強了對封建禮教的反抗。她剛復生后還留有理學(xué)教化的痕跡，如 “鬼可虛情，人須實(shí)禮”、 “必須父母之命，媒妁之言”。但隨著(zhù)愛(ài)情的加深，她不再猶豫，不再畏縮，完全拋棄了封建教條的條條框框，與以皇帝為代表的封建統治和封建家長(cháng)做了強烈地抗爭。至此，她的愛(ài)情達到了美的極致。這種美就體現在她對愛(ài)情鍥而不舍、勇敢追求的過(guò)程中。作家塑造的杜麗娘形象，是我國古典戲劇人物畫(huà)廊中最有光彩、最富深度、最具美感魅力的人物之一。
其次，從那生生死死的愛(ài)情故事中表現出了一種剛柔結合的美。如在《驚夢(mèng)》、《尋夢(mèng)》中對青春年華的感傷、幽怨；《寫(xiě)真》中獨自面對畫(huà)容的悲傷；《詰病》、《診崇》中因傷春而紅顏憔悴的哀傷；《鬧殤》中香消玉殞的凄涼；《拾畫(huà)》中柳夢(mèng)梅的癡迷，都浸潤著(zhù)一種深沉的感傷之美、陰柔之美。而在《鬧宴》中柳夢(mèng)梅為見(jiàn)杜寶打人沖宴的勇敢；《硬拷》中柳夢(mèng)梅面對杜寶的審訊慷慨陳詞，毫無(wú)懼色；《圓駕》中杜麗娘與其父針?shù)h相對、據理力爭，都體現了一種激烈的陽(yáng)剛之美。這兩種美相互結合是他們的愛(ài)情有了更豐富的審美內涵。
最后是夢(mèng)幻描寫(xiě)的飄逸之美。深受封建禮教束縛的杜麗娘在現實(shí)中無(wú)法排解內心的苦悶與矛盾，只有走入夢(mèng)境尋求解脫，得到心靈的慰藉。這夢(mèng)表現了她追求理想愛(ài)情的熱烈、執著(zhù)，加大了批判現實(shí)、抨擊封建禮教和婚姻制度的力度，深化了“以情反理”的思想內涵。虛虛實(shí)實(shí)、如真如幻，擴大了作品的想象空間，使作品更為飄逸，更有韻味。這也實(shí)現了湯顯祖“予謂文章之妙不在步趨形似之間。自然靈氣，恍惚而來(lái)，不思而至。怪怪奇奇，莫可名狀。非物尋常得以合之”的美學(xué)思想。
當然，《牡丹亭》在藝術(shù)上也有它的不足之處。如劇本結構比較冗長(cháng)、拖沓，戲劇沖突不夠尖銳、集中，有些情節與主題游離，有些曲詞與音律不合等。對于它的結局歷來(lái)認為它未跳出“發(fā)乎情，止乎禮義”的傳統儒家軌道。但我們看，最后杜麗娘和柳夢(mèng)梅的婚姻雖得到皇帝的認可，但封建家長(cháng)的代表杜寶并未真正與女兒女婿和解，這就意味著(zhù)封建禮教勢力與青年男女追求婚姻愛(ài)情自由的矛盾最終不可能得到徹底解決。這個(gè) “不結之結” 的結局，顯然是作者留給人們的深刻思考。
在《牡丹亭》問(wèn)世之前，戲壇上流傳最廣、影響最大的戲劇是《西廂記》、《琵琶記》等，而《牡丹亭》問(wèn)世之后則立刻家傳戶(hù)誦。文人學(xué)士案頭無(wú)不備置，人人都推許《牡丹亭》為戲曲第一杰作。演員爭相演出，書(shū)坊爭相刊刻，各劇種爭相改編，曲家則爭相為其定譜，而這種熱潮竟從明一直延續到清，其影響在戲曲史上十分深廣。
《牡丹亭》問(wèn)世之后的四十年是明代社會(huì )政治最黑暗的時(shí)期。《牡丹亭》不僅是一部愛(ài)情劇，而且是一部揭露社會(huì )黑暗、政治意味很濃的戲劇，所以它一出現就深得人心，正是才人見(jiàn)愛(ài)情，士人見(jiàn)不平，百姓見(jiàn)心聲，人人從劇中俱可得見(jiàn)自身。它結構龐大，包容面廣，反映了該時(shí)代的人們的心理、愿望和追求。
由于深受人們喜愛(ài)，所以在這四十年中就有文林閣、蒲水齋、柳浪館、汲古閣等刊本流行于世。至清代大小書(shū)坊還刊刻不斷。在演出上，明清時(shí)代，《牡丹亭》已然成為各大聲腔、各戲班生旦演員必通劇目。無(wú)論宮廷戲班、職業(yè)戲班、家庭戲班無(wú)不競演。
《牡丹亭》又因寫(xiě)婦女的命運，所以尤為婦女所喜愛(ài)?！赌档ねぁ穯?wèn)世不久，婁江女子俞二娘就邊讀邊批注，自寫(xiě)所見(jiàn)，多出人意表，卻由于感傷過(guò)度而身亡。其他還有葉小鸞、金鳳鈿都曾題詩(shī)寫(xiě)文抒發(fā)自己讀后感。婦女評點(diǎn)戲曲這是中國文學(xué)史、戲曲史上鳳毛麟角之事?？梢?jiàn)《牡丹亭》因為道出了婦女的苦衷與希望，它是多么受婦女的歡迎。
在戲曲發(fā)展史上《牡丹亭》給予后世的影響，還在于它為戲曲界樹(shù)立了一種當行本色，文采斐然的創(chuàng )作標準，從而引起不少作者競相膜拜，出現了被人稱(chēng)作戲曲創(chuàng )作一派的“臨川派”。“臨川派”與其他戲曲流派不同點(diǎn)在于它沒(méi)有什么組織、宣言，甚至也不是同一時(shí)代同一地區的作家，這是它和吳江派、蘇州派等戲曲流派的很大不同，也因此有人不承認有“臨川派”這一流派。
實(shí)際上，由于湯顯祖和他的《牡丹亭》樹(shù)立了創(chuàng )作的風(fēng)范，后來(lái)不少作家自覺(jué)地標榜以湯為師，以《牡丹亭》為范，創(chuàng )作了一批近于湯顯祖風(fēng)格的戲劇，自然人們就把他們歸結為一個(gè)系統、一個(gè)流派。
其實(shí)，不管人們承認不承認在湯顯祖身后是否形成臨川一派，湯顯祖及其《牡丹亭》對戲曲創(chuàng )作的影響都是客觀(guān)存在的事實(shí)。王思任在《春燈迷序》曾指出：“于是‘四夢(mèng)’熟而膾炙四天之下，四天之下遂競與傳其薪而乞其火，遞相夢(mèng)夢(mèng)，凌夷至今。”簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，其影響大抵不外兩途：一是接過(guò)湯顯祖“以情反理”的旗幟，出現了一批戲曲佳作；一是捍衛傳統道學(xué)，與湯顯祖大唱反調，出了一些庸俗不堪之作。前者如吳炳的《療妒羹》、《西園記》，張堅的《夢(mèng)中緣》等。其中尤以清代洪昇的《長(cháng)生殿》尤為突出，它把湯顯祖所樹(shù)起的“情至”大旗再次高舉，在劇本開(kāi)場(chǎng)就直稱(chēng)：“ 借太真外傳譜新詞，情而已?！彼男耘c湯顯祖《牡丹亭》的宣言可謂一以貫之，他們共同用浪漫主義夢(mèng)幻手法譜寫(xiě)了現實(shí)主義的戲劇。
但也有一些作者雖受湯顯祖創(chuàng )作影響，卻只是學(xué)其皮毛，貌似而神離，例如阮大鋮，因其戲作能夠當場(chǎng)，適于演出，他又自稱(chēng)學(xué)湯顯祖之作，因此人們也有的將他劃為臨川派之列。但其人品卻與湯顯祖不屬一類(lèi)，而所作又不過(guò)是娛樂(lè )情性而已，所以葉堂《納書(shū)楹曲譜》評其所作“以尖刻為能，自謂學(xué)玉茗堂，其實(shí)全未窺其毫發(fā)?！逼渌嘘愝Y《續牡丹亭》，王墅《后牡丹亭》，表面上好似承續湯顯祖創(chuàng )作，實(shí)質(zhì)上他們恰是《牡丹亭》的反動(dòng)。在劇中他們竟然把柳夢(mèng)梅寫(xiě)成了維護封建禮教的理學(xué)家！殊為可恨！
但是所有這些，不管正面發(fā)揚也好，反其道而行也罷，無(wú)不說(shuō)明湯顯祖和他的劇作在中國戲曲發(fā)展過(guò)程中曾產(chǎn)生過(guò)巨大的影響。
《牡丹亭》的問(wèn)世還引發(fā)出中國戲曲史上著(zhù)名的湯、沈之爭，也就是人們所說(shuō)的吳江派沈璟與臨川派湯顯祖之爭，這種爭論使明清之際許多戲曲家、評論家都卷了進(jìn)去。而圍繞著(zhù)這本戲的論評，實(shí)際上也是大大推動(dòng)了中國戲曲批評的發(fā)展，這是湯顯祖作此劇之初所始料不及的。而能引起一個(gè)長(cháng)久時(shí)代戲曲批評家們的關(guān)注和論評的戲曲作品，在中國戲曲史上是不多的，《西廂記》居其首，其次就是《琵琶記》、《牡丹亭》了。而這些劇作也確實(shí)給中國戲壇帶來(lái)了新的風(fēng)氣，標志著(zhù)一代戲曲的杰出成就。
除了戲曲，《牡丹亭》的巨大影響還表現在其他藝術(shù)領(lǐng)域。由于《牡丹亭》家喻戶(hù)曉，所以其后的不少戲曲作品都以戲中戲的形式穿插《牡丹亭》的唱曲，像《桃花扇》、《紅樓夢(mèng)》。而小說(shuō)《紅樓夢(mèng)》、《品花寶鑒》等更引用《牡丹亭》事以豐富故事情節，表現人物情感。曲藝中的鼓詞、彈詞、小唱改編《牡丹亭》者尤為眾多。在繪畫(huà)、工藝領(lǐng)城人們馳騁想像也塑造出了許許多多以表現《牡丹亭》人物或故事的藝術(shù)品。
《牡丹亭》作為湯顯祖最著(zhù)名的劇作，在思想和藝術(shù)上都達到了其創(chuàng )作的最高水準。其宣揚的個(gè)性解放，雖然沒(méi)有為當時(shí)的讀書(shū)人指出一條現實(shí)的斗爭之路，但對當時(shí)被封建禮教束縛的人們追求自由幸福生活有很大鼓舞。在現代，即使杜麗娘的理想有些許過(guò)時(shí)，但是《牡丹亭》的精神卻依舊能在一定的層面上賦予我們很大的力量。
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