馬鐙又被西方文化研究界稱(chēng)為“中國靴子”，它是人類(lèi)歷史上一項具有劃時(shí)代意義的發(fā)明。
英國科技史學(xué)家指出：“很少有發(fā)明像馬蹬那樣簡(jiǎn)單，而又很少有發(fā)明具有如此重大的意義。馬鐙把畜力應用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結為一體?！瘪R鐙不僅可以幫助人上馬，更主要的是使騎兵的雙腳有了強勁的支撐點(diǎn)，以便最大限度地發(fā)揮騎馬的優(yōu)勢，進(jìn)而使得騎兵成為古代兵種中最具決定意義的兵種。
研究中國古代騎兵發(fā)現，馬鐙并非伴隨騎兵的出現而同時(shí)問(wèn)世的馬具。最早的騎兵并沒(méi)有馬鐙的支撐與輔助。千萬(wàn)別小看這一對可有可無(wú)的小小馬鐙，它對于騎兵的作戰有著(zhù)非同小可的作用。
其實(shí)早在秦代，騎兵就裝備了齊全的馬鞍，勒馬之具也已經(jīng)完備。
漢匈的百年大戰，是人類(lèi)古代史上規模最大的騎兵會(huì )戰之一。漢騎兵的發(fā)展以漢武帝反擊匈奴為界，可分為兩個(gè)階段。漢武帝之前，漢騎兵是弱小的，無(wú)法與強大的匈奴騎兵抗衡。公元前200年，漢高祖劉邦親率32萬(wàn)大軍攻打匈奴時(shí)，被圍困在白登山達7日之久?！捌匠侵畤焙?，漢高祖清楚地認識到漢朝不是匈奴的對手，不得不委曲求全，采取“和親政策”換得休養生息。
漢朝騎兵
為了鞏固漢朝政權，抵御匈奴侵襲，漢朝初期就開(kāi)始籌集資金積極發(fā)展養馬業(yè)，以壯大騎兵力量。西漢先后引進(jìn)了塞北草原的蒙古馬、青藏高原的浩門(mén)馬。漢武帝時(shí)期，又通過(guò)外交手段和軍事手段引進(jìn)了西域的烏孫馬和大宛馬。
西漢騎兵
西漢時(shí)期騎兵使用的是軟鞍，到東漢時(shí)期才開(kāi)始大量使用高鞍橋的硬馬鞍，這更有利于騎兵的馬上格斗。然而，根據考古發(fā)現，漢騎兵依然沒(méi)有馬蹬，作戰時(shí)騎士?jì)赡_懸空很不利于格斗和發(fā)力。漢騎兵的主要裝備為弓箭、長(cháng)矛和戟等長(cháng)兵器，以及刀、劍等短兵器；后來(lái)增加了環(huán)柄長(cháng)鐵刀，可以在馬上進(jìn)行劈砍，增強了騎兵的格殺能力。漢軍騎兵在速度、沖擊力、載動(dòng)力和騎術(shù)方面都不遜于對手，數量還多于匈奴，從而改變了以步對騎、以慢應快的被動(dòng)局面。漢軍憑借著(zhù)龐大的騎兵集團，有了寓防于攻的主動(dòng)地位。漢武帝決定，于公元前133年向漠北草原出擊，對匈奴開(kāi)戰。經(jīng)過(guò)河南、漠南、河西之戰，以及漠北決戰一系列軍事打擊之后，北方匈奴一蹶不振，西漢取得了經(jīng)營(yíng)西域的決定性勝利。
匈奴騎兵
漢匈戰爭改變了傳統的中原作戰方式。身披鎧甲縱橫千里的西漢輕騎兵極大地震懾了西域諸國。才有了后來(lái)名將陳湯“一漢當五胡”的說(shuō)法。但是，西漢時(shí)期的中國只有輕騎兵，所有的戰馬都是赤膊上陣。加上騎兵腳下都沒(méi)有馬鐙，上下馬背很不方便，長(cháng)途奔襲與馬上格斗也很不安全。頗有一些底氣不足的缺憾。畢竟，能夠騰空而起躍上馬背的猛人只是少數。
三國重騎兵
東漢末年到三國是我國鎧甲的大發(fā)展時(shí)期。鎧甲的主要類(lèi)型基本在此時(shí)期產(chǎn)生。有明光鎧、鎖子甲、兩當鎧等。三國兩晉南北朝時(shí)期有了越來(lái)越多的重裝騎兵出現在戰場(chǎng)上。所謂重騎兵，最重要的標準就是騎兵身上的鎧甲重量，一般身穿20公斤以上盔甲的騎兵就被稱(chēng)為重騎兵。除了騎兵本身身著(zhù)重甲以外，重騎兵的另一典型特征就是馬匹也同樣披上厚重的堅甲，人馬齊披重甲，望之如鐵塔，給人以強烈震撼。衡量重騎兵的標準就是看其是不是有著(zhù)突擊作戰的戰斗能力。這一時(shí)期的標準馬鎧，歷史上有一個(gè)專(zhuān)門(mén)的名稱(chēng)——“鐵騎具裝”。從匈奴南下開(kāi)始，一些北方少數民族如鮮卑、羯、氐、羌先后入主中原。他們正是依仗著(zhù)鎧甲裝備的重裝騎兵作為主力部隊而奪取政權的。
重騎兵的出現是與馬鐙的發(fā)明和廣泛使用分不開(kāi)的。我國考古人員發(fā)現，在東北方的草原地區，大約在三世紀中葉到四世紀初的十六國時(shí)期，就已經(jīng)出現了馬鐙。這種馬鐙是木芯長(cháng)直柄包銅皮的掛式馬鐙。其后，這種馬鐙通過(guò)高句麗向東傳播，擴散到了朝鮮半島和日本，繼而出現了窄踏板金屬馬鐙在歐亞草原上的廣泛傳播。在中國南方地區，約在四世紀也出現了馬鐙。最早的實(shí)物馬鐙，發(fā)現于三世紀中葉到四世紀初中國東北的鮮卑人活動(dòng)區域。
馮素弗墓出土——馬鐙
1965年，考古人員在遼寧北票縣北燕貴族馮素弗墓中出土了一對木芯長(cháng)直柄包銅皮的馬鐙。這對馬鐙是世界上現存時(shí)代最早的馬鐙實(shí)物。馬具的完備和重裝甲的使用，使重裝騎兵從東晉十六國時(shí)期到南北朝甚至隋朝，一直縱橫在戰場(chǎng)上，成為決定戰斗勝負的主力兵種。如果沒(méi)有馬鐙的支撐來(lái)減輕身體的壓力，身著(zhù)重甲的騎兵將痛苦不堪。體能的消耗會(huì )削弱他們作戰能力。
鐵甲連環(huán)馬
三國時(shí)期鐵甲連環(huán)馬就開(kāi)始大顯神威。南宋岳飛抗金時(shí)，也曾經(jīng)遭遇過(guò)金兀術(shù)的鐵甲連環(huán)馬。水泊梁山的英雄好漢也領(lǐng)教過(guò)呼延灼鐵甲連環(huán)馬的厲害。
遼、金、西夏的騎兵作戰能力很強。而同一時(shí)期的宋朝之所以孱弱，個(gè)中原因很多。實(shí)行守內虛外消極防御的戰略；重文輕武，以文制武，領(lǐng)兵的文人缺乏統兵作戰的能力；馬匹缺乏，主觀(guān)上不重視騎兵建設阻礙了宋騎兵的發(fā)展，以步制騎的戰略思想在機動(dòng)迅猛的騎兵打擊下，屢戰屢敗。
縱橫歐亞的蒙古軍團最多時(shí)也沒(méi)有超過(guò)20萬(wàn)。他們制勝克敵靠的是靈活機動(dòng)的戰略戰術(shù)與殺傷力極強的旋風(fēng)部隊。蒙古軍隊把輕、重騎兵的陣法變換用到了極致。他們在奔馳的馬背上張開(kāi)當時(shí)射程最遠的弓箭，加上火器大規模用于戰爭，更加提升了蒙古軍隊的摧毀力。使得其所向披靡，無(wú)人能敵。
騎兵部隊的南征北戰，離不開(kāi)腳底下那一對小馬鐙的密切配合與支撐。它減輕了騎兵兩腳懸空的下垂感，增強了馬背上的安全性，在格斗時(shí)極大地提升了戰斗力。即使是在騎兵負傷逃命的情況下也不至于從馬背上掉下來(lái)。
小小馬鐙，助長(cháng)了歷代騎兵的凌厲攻勢，也影響著(zhù)中國歷史上多個(gè)朝代的興衰變化。
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